- Элион!!!!! Не-е-е-е-е-ет!!! – гнев моментально заполнил сердце стражницы, и она полетела вслед за убийцей её подруги, намереваясь уничтожить его…
…Коридор затрясся, стены его покрылись трещинами, которые перекинулись на лестницу – Корнелия разомкнула руки, и лестница начала с грохотом обрушиваться, поднимая клубы пыли.
- Ну, вот и всё, – она демонстративно стряхнула пылинку со своего плеча. – Есть ещё какая-то лестница?
- Нет, – качнул головой Калеб, – это была последняя из тех, что мы должны были разрушить.
- Вот и хорошо, а то мне надоело разгуливать по затхлым подземельям.
- Слушай, – Калеб подошёл к стражнице. – Я давно хотел спросить – ты случайно не знаешь, как там мой отец?
- К сожалению, нет, – ответила Корнелия. – Спросишь об этом Хай Лин – она как раз намеревалась проведать Джулиана.
- Спрошу, – кивнул бывший мятежник. – Даже как-то не вериться, что всё это происходит на самом деле, – он прислонился к стене.
- Что?
- Вторжение. Я думал, такое невозможно… если и возможно, то только в земных фантастических фильмах. А вот поди ж ты, всё происходит на самом деле, – Калеб нервно усмехнулся.
- Да, – согласилась Корнелия. – Похоже, мир гораздо сложнее, чем мы его себе представляем… Возможно, если бы Оракул был жив, он бы знал, что нужно делать.
- Наверное, – кивнул юноша. – Меня больше волнует то, что теперь Земля знает о нас.
- А я думаю, что об этом не стоит беспокоиться, – возразила стражница. – Возможно, это наш шанс одолеть ящеров.
- Возможно… а возможно и нет. Кто его знает, что на уме у земных политиков?
- Чего это ты раскис? – Корнелия подошла к Калебу и посмотрела ему в глаза.
- Сам не знаю… мне почему-то вспомнилось время правления Фобоса – мы тогда тоже прятались в Заветном Городе, – пожал тот плечами. – И тогда тоже думали, что хуже быть не может. Тогда мы ошибались, но вот теперь… Я даже не знаю, что думать.
- Только не говори мне, что тебя замучила ностальгия, – стражница двинулась вглубь коридора. – Ну, ты идёшь, или собираешься тут стену подпирать? Нам пора возвращаться…
- Иду, – кивнул Калеб и быстро догнал Корнелию. – Постой, – он взял её за руку. – Пойдём, я хочу тебе кое-что показать.
- Что? – заинтересованно спросила девушка.
- Пойдём… Это сюрприз.
- Ну ладно, – Корнелия пожала плечами, и они, дойдя до развилки, свернули направо.
Это был грот. Небольшой, но очень красивый. Пола здесь не было – было лишь подземное озеро. С потолка свисали сталактиты. Они были длинные и тонкие, словно каменные иглы и с них постоянно срывались капельки воды. Капель было много, и, если прислушаться, они, падая в озеро, через которое был перекинут узкий каменный мост, создавали удивительную звуковую симфонию… Из озера, подобно кольям в ловушке, вырастали массивные сталагмиты, в которые словно нарочно были вмурованы сияющие кристаллы – именно они и освещали грот, довершая сюрреалистическую картину. Каменные колья врастали очень близко друг к другу, их здесь было очень много. Корнелия завороженно смотрела на удивительную картину, пока Калеб не дотронулся до её руки:
- Постой, это ещё не самое интересное, – он ступил на мост. – Пошли – осталось немного, – стражница кивнула, и двинулась вслед за юношей, восхищаясь красотой увиденного.
Миновав примерно двести метров по беспрестанно петлявшему мосту, плавно перешедшему в тропинку, они оказались в небольшой комнате – стены её были выполнены из какого-то красного камня, а на одной из них висело зеркало. Но не это привлекло внимание стражницы – прямо посреди комнаты из пола вырастал огромный, сияющий призрачным светом, фиолетовый кристалл. Вокруг него по полу клубился чёрный туман.
- Что это? – замерла Корнелия. При первом же взгляде на кристалл девушка почувствовала, как сердце кольнуло холодом.
- Я не знаю, – полушёпотом ответил Калеб. – Но выглядит очень красиво.
- Возможно… Хотя я бы сказала – жутковато, – девушка начала обходить кристалл, рассматривая его. Корнелию не покидало чувство, что кристалл этот какой-то…неправильный.
- Я нашёл его, когда обследовал эти уровни города, – сказал Калеб, подходя к странному образованию, и вынимая из ножен меч – странный туман расступился.
- Что ты собираешься делать? – спросила Коренлия, остановившись.
- Сейчас…, – Калеб замахнулся, и со всей силы рубанул по кристаллу – меч со звоном отскочил, а от кристалла откололся небольшой – сантиметров десять – осколок. Калеб нагнулся и подобрал его.
- Зачем ты это сделал? – спросила стражница, укоризненно посмотрев на юношу. – Если хотел произвести на меня впечатление, то достаточно было просто показать это место, – она обвела взглядом комнату. – Здесь действительно очень красиво.
- Это подарок для тебя, – Калеб подошёл к девушке и протянул ей кристалл – даже осколок продолжал излучать свет и испускать туман. – Прошу, прими его, будь любезна. Пусть это будет символом нашей любви.
- Калеб, это очень мило, но…, – Корнелия положила свою ладонь на руку юноши, в которой тот держал кристалл. – Но это лишнее… Нам не нужны какие-то символы. Мне достаточно уже того, что мы любим друг друга, – Корнелия взяла осколок и подошла к большому кристаллу. Она вставила осколок в то место, откуда он откололся – кристалл внезапно усилил свечение, а затем вспыхнул, озаряя всё вокруг мертвенно бледным светом – Корнелия вскрикнула и отдёрнула руку. Обернулась и… она просто не поверила своим глазам – позади неё стоял Калеб и она сама! Её точная копия! И они оба удивлённо смотрели на стражницу.
- Что произошло, Калеб? – спросила Корнелия, но не узнала своего голоса – он принадлежал старухе.
- Это вы должны нам ответить. Кто вы такая, и что тут делаете? – строго произнёс Калеб.
- Это же, я, Корнелия! Настоящая! – глаза стражницы застилали слёзы – она поняла, что кристалл что-то сделал.
- Это невозможно, – качнула головой другая Корнелия, стоявшая рядом с Калебом. – Посмотрите на себя – вы не можете быть мной.
- Это ты не можешь быть мной! Я настоящая Корнелия! – стражница сорвалась на крик, но тут же закашлялась.
- Но это действительно так, – произнёс Калеб. – Вы не Корнелия.
- Это невозможно, – стражница отвернулась, но в зеркале, висевшем на стене, Корнелия увидела дряхлую старуху. – Не-е-е-е-ет!!!!....
- Ну что ж, Тарани, похоже, мы справились с этим маленьким делом, – подытожила Галенор, когда грохот смолк, а дым начал постепенно рассеиваться.
- Всегда бы всё проходило так гладко, – посетовал Рейтер. – Чёртовы пришельцы прижали нас, но теперь мы готовы отразить атаку!
- Надеюсь, что ты прав, – сказала Галенор.
- Ну что, похоже, теперь нам пора возвращаться, – произнесла Тарани. – Входы мы перекрыли, а больше ничего вроде бы и не требовалось.
- Да, – согласилась Галенор. – Нас ждут в лагере беженцев.
- Тогда пойдёмте – мне ещё надо расставить караулы, – сказал Рейтер, и направился прочь от взорванной лестницы. Тарани собралась последовать за ним, но Галенор окликнула её:
- Постой, Тарани.
- Да, – стражница остановилась, и зависла в воздухе.
- Я хотела поговорить с тобой, – продолжила женщина.
- О чём?
- О том, что происходит… Мы не способны справиться с этим противником, – в голосе Галенор чувствовались нотки отчаяния. Она уже была в таком положении. Дважды – во время нападения Рыцарей гибели на Предвечную цитадель, и когда крепость братства штурмовали Фобос и бойцы «Врат разума». Она была в положении, когда от неё почти ничего не зависело, когда всё, что ей дорого, кто-то пытался уничтожить, а она сама ничего не могла с этим сделать. Но она старалась учиться на своих ошибках – в прошлый раз её отчаянием воспользовалась Нерисса. Теперь она будет сражаться до последнего, даже если и понимает, что это ничего не изменит. – Мне так не хватает Оракула, его мудрости. Он бы знал, что нужно делать.
- Да, – согласилась стражница. – Но теперь мы сами отвечаем за наши судьбы. И только мы можем дать отпор врагу.
- Ты права – не время отчаиваться, – чуть приободрившись, произнесла Галенор. – Знаешь, незадолго до гибели Мудрейший дал мне одну вещь… поразительно, но мне кажется, он предвидел, что должно произойти! Он сказал, что эта вещь поможет в борьбе со злом, – Галенор достала что-то из кармана своей мантии. – Вот, – она протянула руку – в ладони лежал маленький фиолетовый кристалл, испускавший призрачный свет и окутанный облачком чёрного тумана. – Возьми его, Тарани, будь любезна. Это могучий артефакт. Он поможет стражницам одолеть пришельцев.