- Может вам нужна помощь, – участливо спросил Калеб, подойдя к Корнелии-старухе.
- Кто мне теперь поможет, а? – сквозь слёзы спросила у него дряхлая старуха. – Кто вернёт мне молодость, молю личность?
- Я думаю, вам надо поговорить с Элион, – вмешалась в разговор другая, молодая Корнелия.
- Отойди от меня, исчадие! – крикнула Корнелия-старуха – девушка отпрянула.
- Ведите себя спокойно, – произнёс Калеб.
- А ведь я была права – кристалл был опасен, – продолжила Корнелия.
- Какой кристалл? – недоумённо спросил юноша.
- Как это «какой кристалл»? Тот, что вырастает из пола в центре комнаты, – ответила Корнелия-старуха.
- Но здесь нет никакого кристалла, – возразил Калеб.
- Как это нет? – Корнелия обернулась – действительно – там, где несколько секунд назад торчал кристалл, ничего не было. И только теперь Корнелия осознала, насколько серьёзно то, что с ней происходит. И то, что сама она ничего не может с этим поделать. Отчаяние противным липких хладом сковало её сердце. Разум начал лихорадочно метаться в поисках ответов на вопросы: Кто? Как? Зачем? Как исправить? Но ответы были за пределами понимания. Сама реальность, казалось, начинает ускользать. – Вы не верите мне?
- А с чего бы это вдруг? – скептически поинтересовалась молодая Корнелия. – Пока всё, что я здесь слышала больше походит на бред.
- Калеб, но ты-то должен мне верить! – Корнелия подошла к юноше и посмотрела ему в глаза. Но не увидела там ничего, кроме пустоты…
- Извините, леди, – пожал он плечами.
Отчаяние. Горе. Тоска. Ужас. Страх. Корнелия бессильно села на пол. Слёзы застилали взор. Её душа испытывала нестерпимую боль…и вдруг всё озарил приятный, добрый розовый свет…
Пауков было всё больше и больше – Тарани не успевала создавать огненные шары. Твари лезли отовсюду – из дыр в стенах, из других туннелей, из ниоткуда! И чем больше их становилось, тем сильнее был страх Тарани, мерзким холодным слизняком вползший в её душу, ведь ничего в жизни она не боялась так сильно, как пауков.
- Сколько же вас тут? – дрожащим голосом проговорила девушка. Но продолжала сражаться, защищая Галенор, которую успела освободить из кокона. Женщина всё ещё не пришла в себя и с трудом стояла на ногах. Проблема была лишь в одном – отсюда не было выхода – коридор впереди кишел гигантскими пауками, а позади – был завален.
- Как вам такое? – зло произнесла Тарани и из её рук вырвалась мощная струя пламени, подобная тем, что вырываются из сопел реактивных двигателей. Визг и клёкот разнеслись по коридору – пауки, попадавшие в реактивную струю, мгновенно испепелялись. Но их всё равно было слишком много – вот они уже в пяти метрах от стражницы. Тарани создала вокруг себя и Галенор огненную сферу: «Так мы хоть подольше продержимся», – шёпотом произнесла она…и всё вокруг залил нестерпимо яркий, но приятный и согревающий розовый свет…
Вилл очнулась первой, и сразу почувствовала сильный холод. Она открыла глаза – какой-то грот. С потолка свисают сталактиты, а ветер гонит снежинки по каменному полу. Остальные стражницы тоже были здесь – лежали на «полу». Вилл поднялась, и начала тормошить подруг. Наконец, все стражницы очнулись:
- Где это мы? – озираясь по сторонам, спросила Хай Лин.
- Вилл! Как я рада тебя видеть! – Корнелия обняла подругу, и заплакала. – Если бы ты знала, что со мной произошло…
- Успокойся, всё уже позади, – как можно мягче произнесла Вилл, успокаивая подругу. Корнелия не успокаивалась.
- Кто-нибудь вообще понял, что произошло? – Тарани недоумённо озиралась по сторонам. Страх постепенно отступал, и девушка почувствовала ни с чем не сравнимое облегчение.
- Всё, что с нами произошло – иллюзия, – ответила Вилл, поднимаясь с пола, и продолжая утешать Корнелию.
- Иллюзия? – переспросила Ирма. Гнев моментально утих. Казалось, то, что происходило всего какую-то минуту назад, происходило вовсе и не с ней.
- Да, – кивнула Вилл. – Всё было не по настоящему.
- Слава Богу! – воскликнула Ирма. – Вы не представляете, что там со мной произошло! Хорошо, что это иллюзия…
- А что произошло? – вытерев слёзы и отпустив Вилл, спросила Корнелия.
- Э-э-э-э… думаю лучше не говорить об этом…
- Что произошло? – настаивала Корнелия.
- В моей иллюзии…, – Ирма замялась. – Вобщем, Элион там убили…
- Что?
- Но ведь это всего лишь иллюзия, – пожала плечами Ирма. – Значит, волноваться не о чем. С Элион всё в порядке.
- Верно, – уныло согласилась Корнелия – она ещё не отошла от шока. Но была рада, что всё уже позади. Хотя в мозгу засела предательская мысль: «Насколько реально всё происходящее?»
- Ладно, давайте выбираться отсюда, а то я уже порядком замёрзла, – произнесла Тарани. – Кстати, было бы интересно узнать, где мы.
- А ты не видишь тут ничего знакомого? – спросила у неё Хай Лин.
- Постой-ка! Не может быть! Мы в пещере на горе Танос! – воскликнула огненная стражница.
- Верно, – кивнула Вилл. – И это может значить только одно – Нерисса теперь снова на свободе, и всё произошедшее – её рук дело.
- Да сколько ж можно! – недовольству Ирмы не было предела. – Откуда они все берутся!
- Может, найдём колдунью? – предложила Хай Лин.
- Нет, – качнула головой Вилл. – Нам пора возвращаться, – и в следующий миг стражницы скрылись в портале.
Лишь ветер, завывая, продолжал мести снег по полу.
- Ты уверен, что тебе удалось? – раздался из-за одной из каменных колонн голос Нериссы, а затем и сама колдунья вышла туда, где секунду назад стояли стражницы.
- Да, – прозвучал в ответ мужской голос с неуловимым акцентом – из-за другой колонны появился китаец Вонг, облачённый в бронескафандр.
- Тогда нам остаётся лишь ждать, – удовлетворённо произнесла колдунья, и направилась к выходу из пещеры. А китаец ещё долго смотрел вслед старой ведьме…
====== Глава 13. Пред бездной неизвестности ======
Глава 13. Пред бездной неизвестности
Командующий стоял неподвижно. Его глаза были закрыты, но это был не сон. Он размышлял…
Шро’так стоял в центре сферического помещения, стены которого излучали приятный светло-голубой свет. Зал Размышлений. Единственное место, где Шао’ссор мог по-настоящему побыть в одиночестве – зал был экранирован от любого ментального воздействия, что, учитывая хорошо развитые телепатические способности ящеров, было весьма кстати. Кроме того – никто не имел права входить в Зал, пока там кто-то находится, и прерывать Размышление.
Шро’так был здесь уже очень долго… «Время меняет всё… Вот уже и цель похода скрывается за пеленой тумана, перестаёт казаться абсолютной и непогрешимой… Сомнения… Именно сомнения являются первопричиной грандиозных падений и поражений. Из-за них гибнут сильнейшие цивилизации и исчезают великие религии. Стоит один раз усомниться, и сомнения уже никогда не оставят тебя в покое… Но так ли плохи сомнения, если помогают свергнуть тирана, покончить с несправедливостью, установить истину? И так ли уж безпочвенны мои сомнения? Безусловно, Император был прав, говоря о необходимости расширения жизненного пространства, о нашей священной миссии нести свет истины… с определённой точки зрения. А с другой стороны – имеем ли мы право уничтожать других разумных, даже не для того, чтобы выжить – увеличить численность? Имеем ли мы право навязывать им наше видение истины? И действительно ли то, во что мы верим, истинно? Но самое главное – действительно ли мы исполняем волю Императора? Или он слишком доверяет Советникам? А Первый Советник? Он вообще был недавно назначен… И почему-то сразу рьяно взялся за исполнение воли Высшего… А ведь обычно Коллегия Советников ни во что не вмешивается, сохраняя статус наблюдателя… А теперь ещё эта планета. Безусловно, она подходит для создания завершающего узла системы – характеристики у неё подходящие – но почему она так важна для Ревнителя? А раз он подчиняется Первому Советнику, что отчётливо показал во время похода (и это, кстати, тоже странно, ведь Ревнители всегда были сами по себе), то для Советника эта планета представляет немалый интерес… Что же он здесь ищет на самом деле, если отвергает уже назначенную для завершения системы планету и даёт координаты именно этого мира?...» – внезапно размышления командующего, вопреки всем правилам, были прерваны – в Зал, через протаявшую в стене дверь, вошёл Смотритель – в его обязанности как раз и входило управление системами Зала Размышлений. Это был высокий ящер, облачённый в мантию серого цвета. Он остановился у входа и поклонился: