- Простите меня за мою безтактность, Верховный командующий, – извиняющимся тоном произнёс он.
- Ничего, я уже закончил, – Шро’так повернулся и посмотрел на визитёра. Посмотрел тяжело.
- С вами хочет встретиться Ревнитель Веры, – поник под взглядом командующего Смотритель.
- Пусть войдёт, – безстрастно ответил Шро’так, хотя был, мягко говоря, встревожен – никто не имел права прерывать Размышление, даже Смотрители и сам Император. И если это случилось, если Ревнителю взбрело в голову нарушить Таинство… это могло значить очень многое. Но уж точно ничего хорошего. Через минуту в Зал, в сопровождении всё того же Смотрителя вошёл Хо’раас. Вид у Ревнителя был потрепанный.
- Приветствую вас, Ревнитель, – Шро’так склонил голову, разглядывая одеяние нежеланного собеседника – мантия вошедшего была изрядно вываляна в пыли. Это забавляло.
- Оставим любезности, командующий, – поравнявшись с ним, раздражённо сказал Ревнитель – он прекрасно понял, что с таким интересом рассматривает Шро’так. – Оставьте нас, – обернулся он к Смотрителю – тот поклонился и вышел, а проём в стене тотчас исчез.
- Я слушаю вас, – Шро’так выжидательно и с нескрываемой неприязнью смотрел на Ревнителя. В сложившейся ситуации он мог это себе позволить, не будучи заподозренным в измене, ереси или чём-то ещё, что способен был усмотреть фанатичный разум Ревнителя.
- У нас больше нет времени на исследование планеты, – сухо начал Хо’раас. Но ему не удалось скрыть своё волнение от командующего.
- Причина?
- Город в пустыне, – глаза Хо’рааса выдавали его внутреннее состояние – ему было не по себе и, похоже, это чувство с каждой минутой усиливалось, так как теперь ящер даже не пытался скрыть своего духовного состояния.
- И что с этим городом? – несмотря на то, что командующий Ревнителя не жаловал, но наблюдение за собеседником заставило его всерьёз отнестись к словам Хо’рааса. Впрочем, неприязнь никогда не мешала ему всерьёз относиться к словам Ревнителей Веры.
- Это город Предтеч! – на последнем слове голос Ревнителя едва заметно дрогнул. Шро’так заметил.
- Предтеч? Вы… уверены? – с сомнением, не веря услышанному, спросил командующий. Так много времени прошло, но никто, ни один Шао’ссор не забыл, почему Первый поход потерпел крах. Из-за города Предтеч… Тысячелетия минули с тех пор, а легенда о силе, способной противостоять Армаде, передавалась из поколения в поколение…
- Абсолютно, – подтвердил Ревнитель. – И те существа… Люди, как они себя называют, похоже, смогли наладить контакт с Управляющим городом.
- Это действительно меняет всю расстановку сил, – тревожно изрёк командующий. – Вы считаете, они смогут использовать город?
- Это вопрос времени… Ближайшего времени. Это прямая угроза нашей миссии!
- Нужно срочно сообщить об этом Императору.
- Не зачем отвлекать Высшего – я уже говорил с Первым Советником. Мы должны немедленно активировать резонансный генератор – пока у нас ещё есть время!
- Вы не правы – о событиях такой важности в первую очередь должен извещаться Император. И до тех пор, пока я не получу указаний от него, генератор останется в ангаре, – возразил Шро’так. «Да что он о себе возомнил, этот выскочка? Если он думает, что раз ему покровительствует Первый Советник, то он может делать всё, что угодно, он ошибается. И я это ему докажу!» Возмущению командующего не было предела – сначала Ревнитель прерывает его Размышление, на что не имел права, а теперь ещё игнорирует Закон!
- Вы не понимаете! Император уже послал сюда Левиафан – Первый Советник ему обо всём доложил. Более того, согласно приказу Императора, Советник лично прибудет сюда, чтобы руководить последней стадией подготовки к Изменению, – ответил Хо’раас оправдывающимся тоном, явно прочтя мысли командующего.
- Хм… Что ж, если всё обстоит именно так, то генератор будет спущен на планету через три с половиной цикла, – задумчиво произнёс командующий, успокаиваясь, но всё ещё настороженно – очень уж была подозрительна та оперативность, с которой было принято решение. Но ещё больше его волновало, почему сюда посылали Советника.
- Превосходно, – довольно сказал Ревнитель и, казалось, перевёл дух. – Как только генератор будет активирован, город Предтеч перестанет представлять опасность.
- Надеюсь, вы правы, – всё ещё задумчиво проговорил Шро’так. – Как вы считаете, почему один из своих городов они разместили именно здесь? Такое совпадение кажется мне просто невероятным.
- Я не знаю, – ответил Хо’раас. – Мы слишком мало знаем о Предтечах, чтобы трактовать их действия. Но одно я вам могу сказать точно – город они здесь не оставили бы, не будь веской причины…
- Интересно, какова она, – произнёс командующий, отворачиваясь от Хо’рааса.
- Вряд ли мы это узнаем, – в тон собеседнику ответил Ревнитель. – Я надеюсь, генератор будет готов в срок.
- Можете не сомневаться, – заверил его Шро’так таким тоном, который не предполагал продолжения беседы. – Это всё, о чём вы хотели со мной поговорить?
- Да.
- В таком случае прошу вас оставить меня – я ещё не окончил своё Размышление, – командующий повернулся лицом к Хо’раасу и испытующе посмотрел на него. Ревнитель гордо прошагал к выходу из Зала Размышлений и исчез в проходе, протаявшем в стене.
Шро’так закрыл глаза. Ему вновь было о чём подумать.
«Итак, Предтечи… таинственная раса, с которой никто никогда не пересекался. Только лишь их наследие и следы деятельности…которые, между прочим, могут многое и без своих хозяев… Что же они забыли на этой планете? Зачем они оставили город? Какова его основная задача? Помниться, первая и единственная встреча Шао’ссоров с городом Предтеч триста галактических циклов назад завершилась полным разгромом Армады…и там город был оставлен, скорее всего, как средство защиты. Может, здесь тот же случай? Но откуда им было знать?!? И что он защищает? А может – от кого? Если допустить, что Предтечи знали о нашем прибытии сюда, то они могли оставить здесь город, чтобы помешать нам завершить систему и начать Изменение… Но опять же – разве можно видеть будущее так далеко?
В зале наблюдения почти никого не было – только несколько операторов сидели за терминалами, продолжая выполнять свою работу, да Звягинцев нервно прохаживался из стороны в сторону, время от времени стряхивая несуществующую пылинку с плеча пиджака. На полу то там, то здесь валялись какие-то документы и прочие бумаги. Может, они были важны, но какая теперь разница? К тому же они были изрядно истоптаны. В помещении слышался лишь тихий шелест работающих компьютеров. Экран – огромная панель во всю стену – был абсолютно черным – подачу энергии ещё не наладили как следует.
Дверь безшумно распахнулась, впуская в помещение Сергея Крутова:
- Ну, что тут у нас? – спросил он, подходя к Звягинцеву.
- Ничего хорошего – эти ящеры ну просто свиньи! Пришли, понимаешь, нагадили, людей поубивали, полгорода в клочья разнесли! – нервно ответил учёный, пытаясь пошутить. Попытка не увенчалась успехом, и он сам это прекрасно понимал – слишком многие погибли, и этого никакими шутками не загладить. Чувствовал себя Звягинцев препаршиво отчасти и потому, что возлагал вину за случившееся на себя – сейчас он терзался мыслью о том, что же сделал неверно, разрабатывая системы безопасности базы, где допустил тот роковой просчёт, из-за которого и произошёл прорыв обороны, стоивший людям столь многих жизней. Терзался, и не мог найти ответа, от чего муки совести лишь усиливались, ведь он знал лично почти всех, кто работал на этой базе…