- Парней действительно жалко, – кивнул Крутов, безошибочно поняв состояние учёного. – Но что бы вы ни думали, вашей вины в произошедшем нет, – Николай Владимирович ничего не ответил. – Что с энергией? – решил перевести разговор в иное русло Крутов. Конечно, он чувствовал ответственность за тех, кто погиб в бою, защищая базу, но он знал, что такое возможно. Он свыкся с этой мыслью давно, и не позволял чувству вины взять над собой верх.
- Бригады техников работают на всех реакторах. Скоро должны возобновить подачу в полном объёме, – и только Звягинцев сказал это, как обзорный экран мигнул и засветился. – Легки на помине, – кивнул учёный, слегка успокаиваясь.
- Оставшиеся войска прочёсывают город в поисках уцелевших пришельцев… Роботы тоже отправлены в город, – Сергей Иванович задумчиво взялся за подбородок. – Меня вот что смущает – почему пришельцы прекратили атаку? Уж явно не из-за побочных эффектов магического ритуала, хотя они оказались весьма кстати.
- Согласен, это странно, – ответил Звягинцев, садясь в первое попавшееся кресло. Даже сейчас, когда всё, вроде бы стало налаживаться, он выглядел подавленно. – Было похоже, что им отдали приказ об отступлении… Хотя с чего бы вдруг?
- Возможно, произошло что-то, что вынудило командование противника прекратить атаку нашего города, – предположил Крутов. – Так или иначе, но у меня такое чувство, что в очень скором времени мы узнаем причину вражеского отступления, – внезапно один из операторов, находившихся в зале, встал из-за своего рабочего стола и подошёл к «начальству» – это был молодой парень лед двадцати трёх, одетый в стандартный белый халат младшего научного сотрудника:
- Только что на связь вышел Васильев, – коротко сообщил парень. – Ему срочно надо переговорить с вами, Сергей Иванович.
- Включите канал громкой связи, – распорядился Крутов – парень махнул рукой остальным операторам, и через мгновение в зале раздался громкий голос Петра Андреевича Васильева:
- Сергей Иванович?
- Да, Пётр Андреевич, говорите, – ответил Крутов.
- Что у вас происходит? Я не мог связаться с вами пять часов!
- Атака неприятеля, – сухо изрёк глава ФСБ.
- Надеюсь, всё в порядке?
- Более или менее…противник отступил, хотя и не понятно, почему, – ответил Крутов.
- Хм…возможно я знаю, почему, – сказал Васильев. – Мы добились успеха в изучении города.
- А вот с этого момента поподробнее.
- Как я вам докладывал, мы укрылись в центральном здании города… раньше мы думали, что это мавзолей, но это не так. Само здание оказалось чрезвычайно сложным техническим комплексом, оснащённым мощной системой защиты, но мы и предположить не могли, что это ещё не все сюрпризы! Несколько часов назад мы подключились к киберсети здания, и каково же было наше удивление, когда мы поняли, что всеми системами мавзолея управляет искусственный интеллект!
- Искусственный интеллект? – тут же переспросил Звягинцев – в его глазах зажёгся азартный огонёк. Несмотря ни на что он оставался истинным адептом и фанатиком от науки.
- Да. Но к тому времени пришельцы нас сильно прижали, и мы решили вступить в контакт с этим ИИ, чтобы просить его о помощи…
- И судя по тому, что вы сейчас всё это нам рассказываете, вам удалось наладить контакт, – констатировал Крутов.
- Верно. Но не это главное – похоже, что нам повезло встретить кого-то из высшего командного состава противника. Благодаря системам здания я перекинулся с ним парой слов. Он назвал себя Ревнителем Веры.
- Вы узнали от него что-нибудь? – спросил Сергей Иванович.
- Нет. Он не был расположен к беседе, и лишь обмолвился о какой-то Империи. И вот ещё что – этот Ревнитель обладает мощными пси-способностями, и как я думаю, он прибыл на планету специально, чтобы исследовать город. Похоже, что он знает о нём куда больше, чем мы. Он сам сказал, что узнал всё, что нужно. После чего исчез.
- Выходит, переговоры не состоялись, – задумчиво произнёс Крутов. – Ну что ж, теперь вместо нас заговорят ружья… Когда состоялся этот разговор?
- Два часа назад, – ответил Васильев.
- Чёрт! Как раз когда пришельцы начали отступление! Васильев, во что бы то ни стало вы должны получить всю возможную информацию об этом городе.
- Но как? – спросил руководитель экспедиции.
- Поговорите с вашим новым другом, ИИ здания. Возможно, он вам что-нибудь расскажет, – посоветовал Звягинцев.
- Сделаем, – ответил Петр Андреевич, и связь отключилась.
- Ну и что вы об этом думаете, друг любезный? – Крутов вопросительно воззрился на Николая Владимировича.
- Похоже, этот заброшенный город очень встревожил Ревнителя, – ответил тот. – Интересно бы знать, чем.
- Вот и я о том же – враг знает больше, чем мы, и может запросто нас переиграть, – согласился Крутов. – Ладно. Теперь нам всё-равно остаётся уповать на Васильева и его группу. Хоть бы они успели всё выяснить, прежде чем…
- Чем что? – угрюмо спросил Звягинцев.
- Не знаю. Просто у меня возникло нехорошее предчувствие, – ответил Сергей Иванович. – Подготовьте переместитель – я отправлюсь на родину – нужно сообщить президенту о том, что тут происходит, – с этими словами Крутов направился к выходу…
Яркая вспышка озарила своды Заветного Города. Стражницы вернулись в тот самый зал, где началась битва с иллюзиями. Их здесь уже ждали:
- Девочки! Наконец-то! – радостно воскликнула Элион, подбежав к подругам. – Где вы были так долго? Мы вас уже обыскались!
- Рассказать – не поверишь, – ответила Ирма.
- У нас дурная весть, Элион, – сказала Вилл. – Похоже, что Нерисса вновь на свободе.
- К-как? Разве это возможно? – удивилась королева.
- Да. И старая карга вновь использовала свой излюбленный трюк с иллюзиями, – кивнула Хай Лин.
- Надо срочно сообщить об этом магам Гильдии, – в голосе Элион звучало беспокойство.
- Они уже здесь? – спросила Тарани.
- Да. Только что вернулись, – кивнула девушка.
- Тогда не будем медлить, – произнесла Корнелия…
Сверху струился приятный зелёно-синий свет, освещая ряды каменных скамей амфитеатра и узкий каменный мост с огромными песочными часами, установленными в самом центре Арены на круглой площадке. Маги уже были здесь. Как и стражницы.
- Значит, это всё-таки случилось, – после непродолжительной паузы изрёк Аноар, выслушав рассказ стражниц. – А я полагал, что такое невозможно.
- Сердце было похищено у Джулиана ящерами, – пожала плечами Хай Лин. – Не известно, что они могут.
- Это верно – ящеры как-то смогли обойти правило о добровольном дарении Сердца, – согласился Фрейнар – маг прохаживался взад-вперед по пятачку возле песочных часов. Три энергетических шара неотрывно следовали за своим хозяином. – Только вот вопрос – а зачем вообще ящерам понадобилось освобождать колдунью? А я не сомневаюсь, что Нериссу освободили намеренно.
- Я могу предположить, – ответил Фобос. – Если это была действительно Нерисса, то весьма показательно, что она избрала своей целью стражниц, – князь бросил ироничный взгляд в сторону девушек. – Отсюда можно выдвинуть такое предположение – враг осведомлён о стражницах. Более того – стражницы чем-то мешают пришельцам… Уж не знаю, чем, но учитывая мой опыт общения с ними, не удивительно, что эти дамы сумели так быстро надоесть нашим гостям, – стражницы буквально испепелили князя взглядами.
- Но можно сделать и другое предположение, – вмешался алхимик Доран, – они просто не знали, что в сердце кто-то заточён, и освободили колдунью случайно.
- А как ты объяснишь, что колдунья, всё же, находится здесь? – поинтересовалась Тарани. – Скорее всего, они сразу же направили Сердце Меридиана на исследования. А я что-то не слышала о лагерях пришельцев в Меридиане. Отсюда вывод – они отправили сердце на корабль. А раз так, то Нерисса не смогла бы без вреда для себя телепоритроваться оттуда, ведь у неё практически не осталось магической силы.