Через четверть часа человек в кожаных доспехах поднялся из пшеницы и окликнул собравшихся.
— Не стреляйте! — громко попросил он, подняв пустые ладони. — Я Натаниэль Хоу.
За спиной у человека висели лук и пара клинков, но он всем своим видом показывал, что не намерен ими пользоваться. Не опуская рук, Страж пошел к собравшимся.
Чародейка почти сразу перестала его видеть: они с Сигрун подобрались ближе и укрылись за углом дома. Ветер посвистывал над головой, обтекая щербатый край крыши, но не мешал слушать разговор.
— Хоу?! — в низком голосе больше гнева, чем удивления. Речь звучит гулко, искаженно: похоже, человек не снял латного шлема с забралом. — Как у тебя только наглости хватило?! Эта эльфийская ведьма сидит в кресле твоего отца, а ты ей прислуживаешь и еще пытаешься звать себя Хоу?!
— Успокойся, — осадили его негромко. Довольно высокий для мужского, не очень приятный голос показался знакомым, но имя на ум не пришло. — Поговаривают, Натаниэля сделали Стражем насильно. И потом, кровь есть кровь. Он в самом деле Хоу.
— Но это точно он? — неуверенно спросил третий.
На некоторое время повисло молчание. Нериэль, задержав дыхание, вслушивалась в свист ветра.
— Да, — изрек второй голос после паузы. — Я плохо помню тебя, Натаниэль, но ты похож на отца. Жаль, что ты вернулся в Амарантайн именно так.
— Мне тоже жаль, — глухо отозвался Натаниэль.
— Откуда ты узнал о нас? — спросил третий заговорщик все так же обеспокоенно.
— Я знаю о заговоре, потому что знает командор.
Это сообщение, словно раскат грома, оставило после себя гулкую тишину. Несколько секунд был слышен только свист ветра.
— С меня довольно, — заявил встревоженный голос. — Мне с самого начала это не нравилось. Если Серый командор о нас знает…
— Да собери же хоть немного мужества! — взвилось звучное сопрано, наводя на мысль о женщине гордого нрава. — Или приведи Мораг, как обещал, и проваливай. Она отважнее тебя!
— И вы втянете ее тоже, теперь, когда план…
— Ты пришел угрожать нам? — легко перекрыл споры низкий голос. — Или предупредить?
— Я хочу поговорить. Чего вы добиваетесь?
Заговорили все разом:
— А чего, по-твоему, должны? — сердито пророкотал низкий голос. — Нам послали остроухую ведьму вместо эрла…
— Это безумие! — звякнул женский. — Маг без надзора храмовников, да еще во главе эрлинга…
— И она убила эрла Рендона, твоего…
— Дело не только в этом. Будь она хоть из золота, мы теперь для Денерима — отрезанный ломоть, — произнес негромкий голос уверенно и гладко, как по заученному. Беспорядочные возгласы стихли. — Какое королеве дело до вассалов Серых Стражей? А Серая станет думать лишь о своем ордене. Нужно избавиться от нее ради блага всего Амарантайна.
— И я не могу понять, почему мы до сих пор не приступили к делу, — заметила женщина. — Ее ручной Тейрин далеко. Уверена, ее способности преувеличивают. Антиванские вороны…
Нериэль вцепилась в выступающий камень стены до боли в пальцах. Страха не было: ее пытались убить столько раз, что пришлось привыкнуть. Лишь всколыхнулось злое недоумение.
Какая чушь! Если меня убьют…
— Амарантайн отдали не Героине Ферелдена, а Серым Стражам, — произнес Натаниэль, с подчеркнутым безразличием назвав титул. — Если убить командора, Стражи пришлют нового. Из Орлея.
— Лучше уж орлесианец, чем эльф, — пробурчал латник, но на него не обратили внимания.
— Королева благоволит остроухой, но орлесианцы нравятся ей не больше, чем нам. Она дочь тэйрна Логэйна, в конце концов, — откликнулся негромкий голос. — Мы заявим, что знать Амарантайна не потерпит орлесианского эрла и попросим ее отменить решение. Когда станет ясно, что командором будет не Героиня Ферелдена, — человек произнес титул без издевки, но неприязненно, — а орлесианский ставленник, она согласится.
Повисло молчание. Потом Натаниэль что-то спросил — очень тихо. Ветер подхватил слова и унес.
— Что? — не расслышал и заговорщик.
— А что с порождениями тьмы? — громко повторил Страж. — Вы знаете способ с ними справиться?
Нериэль не выдержала: прижавшись к каменной кладке, заглянула за угол. Антиванский воин по-прежнему подпирает стену в стороне. Натаниэль уже не держит руки поднятыми, спокойно стоит рядом с заговорщиками. Вот эта массивная фигура — явно обладатель низкого голоса и латных доспехов. Человек пониже и неширокий в плечах ответил Натаниэлю негромко, высоким для мужчины голосом.
— Стражи нужны только во время Мора. Когда он окончен, твари уходят под землю. Может, они сделают это не сразу, но если правильно распределим войска, сможем продержаться.
— Правильно распределите? — переспросил Натаниэль.
— Остроухая трясется над бедняками, разогнала солдат по деревням, — презрительно фыркнул латник. — Если мы стянем гарнизон в Амарантайн, город будет в безопасности. А лачуги простолюдинов всегда можно отстроить.
Чародейка с трудом поймала на губах злое шипение.
Крестьян вы списали со счетов. И ради этих людей погиб Дункан!
Нериэль отшатнулась от угла, стараясь успокоиться. Несколько секунд смотрела в холодные, словно прорубь во льду озера Каленхад, глаза Сигрун. Гномка оскалилась и крепче сжала обнаженные клинки, но молчала. Только почувствовав привкус металла на языке Нериэль осознала, что прокусила губу.
— Коль скоро ты теперь Серый Страж, ты в силах помочь нам, Натаниэль, — говорил между тем тихий голос. — Ты отомстишь за отца. И когда зайдет речь об эрле Амарантайна, мы могли бы напомнить королеве про род Хоу.
— Мой отец опозорил имя нашего рода и навлек беды на всю семью, — отозвался после паузы голос Натаниэля, но Нериэль не услышала в нем настоящей убежденности — лишь горечь.
— Твой отец добивался лучшего для Амарантайна и своих баннов. И не боялся ради этого испачкать руки, — парировал заговорщик. — Ему не повезло, но ты можешь вернуть то, что он потерял.
Повисшее молчание окатило чародейку, словно ледяная вода, смывая все чувства, кроме тревоги. Страх потерять жизнь снова затерялся. Но как горько, если она обманулась! Девушка выглянула из укрытия, но лица Хоу не увидела: тот стоял, опустив голову, от фигуры веяло тяжким напряжением.
Что скажешь, Натаниэль? Мы в меньшинстве. Если сменишь сторону, вы можете и победить. Я старалась делать для тебя то, что Дункан для меня. Но, быть может, этого недостаточно? Ты обязан ненавидеть меня или в самом деле ненавидишь?
Внезапно Хоу распрямился, гордо расправил плечи. Чародейка до боли вцепилась в посох, готовясь защищать себя и Сигрун. Андерса оставили на поле, чтобы помог Хоу, если тот окажется в опасности. Сумеет ли он вовремя отреагировать на предательство?
Я поверила в тебя. Неужели я ошиблась, Натаниэль?
— Сдавайтесь, — сказал Страж негромко, но отчетливо. — Страж-командор милосердна. Вам сохранят жизни, ваши семьи не пострадают.
— Значит, ты пришел гавкать от имени своей хозяйки, — презрительно бросил воин из-за забрала. — И лгать вместо нее. Ты не заслуживаешь зваться Хоу!
— Очень жаль, — слова другого заговорщика почти утонули в свисте ветра. А через мгновение воздух взрезало иным свистом: клинки вылетали из ножен. Но высокий голос перекрыл шум коротким словом. — Ворон!
Ленивый, расслабленный антиванец через мгновение уже накинул стрелу на тетиву лука. Натаниэль отбил оперенную смерть клинком. Нериэль могла сплести чары в тот же миг, однако потратила еще несколько бесценных секунд.
— Сдавайтесь! — крикнула она во весь голос. Шагнула за угол, чтобы быть на виду. — Я сохраню жизни всем, кто сложит оружие!
— Она! — взревел латник и бросился к Нериэль. Следом кинулись остальные. Натаниэль ударил обладателя высокого голоса по ногам и связал боем.
— Убей ее, ворон! — выкрикнул заговорщик, отражая удары Хоу. В крике его голос казался почти визгом. — Плачу любому за голову остроухой! Пятьсот золотых!