А он не труслив… И не глуп: говорил связно, хотя слова в горле застревали.
— Но Серые Стражи научили меня, что взамен потерянного будущего можно дать новое. Вступай в армию. Ты останешься жив и сможешь прокормить семью.
Алек не улыбнулся, только глаза расширились. Отвесив неуклюжий поклон, мужчина на нетвердых ногах отошел. Гаревел, минуту назад бывший обвинителем, ободряюще хлопнул новобранца по плечу.
Над судьбой Данеллы Нериэль размышляла несколько дольше. Но по-настоящему плохо ей стало с началом гражданского процесса. Желудок заломило, будто эльфийка проглотила кусок льда. Она уже видела сегодня черты леди Лизы Пактон. Только на том лице маленькие раскосые глаза были потухшими, неживыми. «Голос! — ухватилась Страж за отчаянную мысль. — Не такой резкий, и манера речи иная!»
— Вэрел, у леди Пактон нет сестры? — прошептала Нериэль, бросив взгляд на сенешаля. Тот чуть заметно качнул подбородком: «Есть». Леди с красивым реверансом подала Нериэль документы. Спокойная речь и изящные жесты, легкая вуаль надменности…
Она еще не может знать.
Вэрел принялся рассматривать бумаги. Чародейка сделала вид, будто ждет заключения, но мысли в голове проносились стремительно.
Я могу отказать ей. Если сейчас она не враг, то станет им легко. Новый виток заговора, новое тайное убийство… Анора простит. Найдется новый, надежный банн…
— Бумага подлинная, — заключил Вэрел. — Составлено по всем правилам, заверено подписью и печатью эрла Хоу.
«Какая ирония, — мелькнуло в голове. — Выполнять обещания своего врага». Нериэль поджала губы.
Не большая, чем наследовать за врагом эрлинг. Или титул героя. А привязаться к людям, чьих отцов отправила в Тень? Так почему не принять еще и эти долги?
— Ее притязания законны, — объявила эльфийка, позволив себе говорить только с проигравшим рыцарем. Его торжествующая противница не заметит неучтивости. — Но ты тоже не останешься в накладе, сэр Деррен. Обещаю.
Спорщики и зрители еще отвешивали поклоны, когда Нериэль жестом привлекла внимание Вэрела и потребовала металлическим шепотом:
— Верни леди Пактон, когда все разойдутся. Сэр Деррен тоже пусть не уезжает.
Спустя несколько минут леди прошла через опустевший зал, покачивая бедрами. Наметила изящный поклон. Нериэль сидела в кресле эрлов.
— Не сочти за невежливость, леди Пактон, — попросила она без улыбки и откинулась на спинку. — Я в трудах с самого утра и несколько утомилась. Ты тоже можешь сесть.
Эльфийка не предупредила заранее, но Вэрел поставил кресло так, что гостье пришлось сидеть ниже Нериэль, хоть и достаточно близко. Сам отошел на пару шагов.
— Итак, Деррен сказал правду? Ты очень помогла эрлу Хоу? — спросила Нериэль без гнева, но холодно.
— Разве не в этом долг банна перед эрлом, каков бы он ни был? Быть преданным и употребить свои таланты в помощь ему, — промурлыкала леди. — Хотя мы охотнее исполняем долг, когда старания не остаются без награды.
— Отлично сказано. Недурно бы заучить всем дворянам Амарантайна, — Нериэль заставила себя расслабить тело, но слова напряженно вибрировали на языке, как магическая сила, до предела сконцентрированная перед воплощением заклятья. — Однако ты, кажется, получила желаемое?
— Полагаю, я должна поблагодарить, командор?
Лицо леди Пактон оживилось.
«Причина беседы неясна, это ее тревожит, — сообразила Нериэль. — Самый простой исход — если я требую благодарности».
— Не стоит, — отмахнулась она и улыбнулась чуть нарочито, но ничего не добавила.
— Я уверена, жители Амарантайна запомнят, что Страж-командор справедлива, но милосердна. Все три решения показательны. А уж речь, произнесенная перед первым приговором…
Нериэль мысленно присвистнула. Откровенная, пересахаренная лесть, приправленная уверенными интонациями настоящей аристократки, звучала удивительно естественно.
— Благодарю, — кивнула эльфийка, постаравшись добиться легкого, небрежного тона. — Полагаю, это моя слабость: давать второй шанс тем, кто хоть немного его заслуживает.
Она посмотрела леди в глаза и чуть наклонилась к ней. Выдержать тон не удалось, под мягкостью зазвенела сталь:
— Но я даю такой шанс лишь однажды. И никогда не прощаю тех, кто намеренно причинил вред моим людям.
Вэрел за несколько шагов оказался позади кресла леди Пактон. Та вздрогнула от стука сапог, но тут же натянула вежливую улыбку.
— Неужели вы подозреваете кого-то из баннов в… нелояльности? — осторожно выговорила леди. Голос не дрожал.
— До меня дошли кое-какие слухи, — кивнула Нериэль. В задумчивости соединила руки: одна держится за палец другой. — Мне даже удалось достать кое-какие письма. Правда, они зашифрованы. Не хочешь взглянуть?
— О, сомневаюсь, что смогу быть полезна в расшифровке, — изящно уклонилась леди. — И, признаться, мне трудно даже поверить. Ни один разумный аристократ не стал бы участвовать в подобном. Может быть, это просто неудачная шутка.
Леди усмехнулась, но смех прозвучал неубедительно: рассыпчато и нервно.
— Надеюсь, что так. Но на месте разумных баннов я предостерегла бы своих родичей и друзей. Я не собираюсь преследовать сторонников эрла Хоу, но должна буду защищать себя и свои права. Между тем жить со мной в мире вполне выгодно. Ты теперь можешь это засвидетельствовать.
Она улыбнулась и поднялась с места. Протянула леди Пактон руку, предлагая подняться. Та почти невесомо коснулась руки Нериэль холодными пальцами.
— Я надеюсь, ты станешь мне надежной опорой, как велит долг банна.
Она проводила леди до выхода и раскланялась с ней. Улыбка осыпалась с лица, как только закрылась дверь. Напряжение, державшее Нериэль, словно ниточки марионетку, схлынуло, забрав остатки сил.
— Как ты, командор?
Вэрел необычайно вовремя предложил руку для опоры. Спотыкаясь на ровном полу, Нериэль вернулась в кресло эрла. Устало откинулась на спинку.
— Впервые видел, как ты кому-то угрожаешь, — сообщил сенешаль в пространство.
— Я не угрожала. Только предупреждала, — сказала она. Глубоко вздохнула. — На ферме Старка была ее сестра. Остальных мы опознали, но это лицо я не могла вспомнить. Пока не увидела леди Лизу.
— Они похожи, Элизетт и Аннализа, — кивнул Вэрел. — Хоть и не близнецы. Сэра Деррена ждет такая же беседа?
— Нет. Он был на нашей стороне в тяжелые времена, к чему предавать теперь? Если только я не оттолкнула его, когда дала Лизе ее второй шанс.
Нериэль тяжко задумалась. Она велела задержать второго спорщика скорее по наитию.
— Знаешь, пригласи его остаться на ужин. Со всей почтительностью, как друга. И надо как можно скорее подыскать достойную компенсацию за Южный мост.
— Я передам госпоже Вулси, — предложил Вэрел. Переступил на месте, словно собрался исполнять прямо сейчас. Эльфийка благодарно кивнула.
— Ей пока не говори, но могли возникнуть свободные имения. Есть наследники у сэра Тэммерли, лорда Гая и сэра Тимоти?
— Только у Тэммерли. Леди Тэммерли из хорошего рода, но очень тихая женщина. Не могу вспомнить ни одного ее суждения. У них сын-подросток.
Наверное, приглашать их излишне. Напишу. Намекну, что сэр Тэммерли подозревается в измене и мог бежать от суда. Но я в своей милости не стану карать семьи и прошу леди и мальчика быть добрыми вассалами.
Нериэль сморщилась, такими горько-кислыми были намеки.
— Значит, четверо, — вздохнул сенешаль.
— Боюсь, это не все, — призналась Нериэль. — Скажи, был кто-то из них богат?
— Лорд Гай довольно состоятелен, — протянул Вэрел.
Чародейка нахмурилась.
— Мне показалось, Гай с ними недавно. Он кое-что сказал перед смертью…
Вэрел быстро отвел взгляд.
— Сказал по доброй воле. И я предлагала сохранить ему жизнь, — резко добавила Нериэль, чувствуя, как нагрелись щеки. Ее и раньше иногда бросало в краску от гнева. — Можешь спросить у Стражей. Я не…