Эльфийка оглянулась, будто видела зал впервые, закинула голову, любуясь высоким потолком.
— Это ему следовало получить здесь все. Амарантайн, командорство, титул героя, — пробормотала она невнятно. Усмехнулась — или поджала уголок губ. — Вам о таком командоре только мечтать.
Если она надеялась услышать комплимент, следовало обратиться к кому-нибудь другому.
— Ты разве не хотела быть командором? — спросил Страж вместо этого.
— Я… — вздохнула Нериэль. — Я больше года принимала решения сама — и, знаешь, привыкла. Если бы командора прислали из Орлея и мне показалось, что он действует неправильно…
Натаниэль кивнул. Если бы Нериэль вздумала вставлять палки в колеса своему командору, используя старые знакомства и громкую славу — не хотел бы он быть тем командором.
— В общем, все сочли, что это лучший вариант. И я тоже, — подвела она итог. Резко выдохнув, встала прямо и расправила плечи. — Однако время к ужину, и за столом будет гость. Не стоит опаздывать.
Стражи вместе двинулись к дверям.
— Может, теперь объяснишь, к чему это представление? — напомнил Натаниэль, впрочем, без настоящего раздражения.
— Я же сказала — указать твое место.
Командор остановилась и без улыбки посмотрела на него.
— Башня Бдения принадлежит Серым Стражам. Ты — Серый Страж, Натаниэль. Сильнее твоего слова тут только мое. Даже Вэрел, Гаревел и Вулси могут поспорить лишь в том, что их касается. Кто-то должен принимать окончательные решения и отдавать приказы, чтобы все остальные не перегрызлись между собой. Этим я и занята. Но здесь так же твой дом, как и мой. Ты можешь решать и собственную судьбу, и многое другое.
— С таким подходом тебе будет непросто поддерживать дисциплину, — заметил Хоу. Голос подвел его, и насмешки не вышло. Отец в хорошем расположении духа иной раз говорил о Башне: «Это будет твоим». Но никогда — «Это уже твое».
— У всего на свете две стороны, — пожала плечами девушка. — Кто владеет, то и хранит. Уж ты-то это понимаешь, сын эрла?
Последние два слова она произнесла шепотом, одними губами. Натаниэль отвел глаза и прокашлялся.
— И вовсе не обязательно было устраивать спектакль. Я успел напридумывать демон знает чего, пока мы сюда шли, — проворчал он, и тут же пожалел об этом, получив пристальный взгляд. Смущенно прочистил горло еще раз. — Я подумаю о том, что ты сказала, командор. К этой мысли надо привыкнуть.
Эльфийка несколько секунд смотрела на него внимательно, прежде чем мученически закатить глаза, подобно сгорающей Андрасте на не самой удачной церковной фреске.
— Разве я не просила? Просто Нериэль.
========== Тренировка по убийству магов ==========
Неразборчивый боевой клич покатился по комнате и утонул в деревянном стуке. Нериэль вздрогнула, потом пожала плечами, а потом раздраженно отбросила листок бумаги. Деловые предложения главы торговой гильдии для чародейки темнее глубинных троп.
Она потянулась за следующим письмом. С посланием от первого чародея разобраться проще. Учитель писал о девушке, недавно прошедшей Истязание, и с ходу предлагал прислать ее в Башню в качестве наемного мага или Стража-рекрута, по желанию командора. Нериэль отметила изящные формулировки, напрягла память. Точно, девица — сущее наказание. Ну да не хуже Андерса. Жаль, Грегор не торопится предложить ей пару храмовников в придачу…
За окном, во дворе, что-то выкрикнул капитан Гаревел, но Нериэль не разобрала. Стук деревянных мечей стих на минуту, потом возобновился.
Быстро написав, что согласна принять чародейку, если ей дадут в дорогу учебник духовного целительства, эльфийка встала из кресла. Выудила из-под стола и аккуратно свернула отброшенный листок: надо отдать госпоже Вулси, пусть разбирается. Прошлась по комнате, обнимая себя за плечи. Среди ясного дня в просторном, обставленном старинной мебелью кабинете эрла Нериэль одолевали мрачные мысли.
Я думала, что всегда смогу почуять порождений тьмы. Победить их в схватке. Или погибнуть. Или бежать, если возьмут в плен. Или покончить с собой. Как я могла попасть в усыпляющие чары?
Нериэль подошла к окну и остановилась, рассеянно наблюдая сквозь мутноватые квадратики стекол, как во дворе солдаты под руководством Гаревела отрабатывают фехтовальные приемы. Мысли не давали сосредоточиться.
Страж вырвалась из магического сна едва ли на минуту, но память схватила каждую мелочь. Твердый лабораторный стол холодит спину. На предплечье — обжигающее прикосновение твердых узловатых пальцев. «Прости меня за то, что я сделаю с тобой», — гудит в ушах шепот, когда Архитектор наклоняется над ней. Она пытается сконцентрироваться, воззвать к магической силе, но сознание ускользает, и в следующий раз Нериэль приходит в себя уже в камере, одетая в грубоватое платье вместо магической робы. Ткань жжется и кусается при мысли о том, кто снимал с чародейки ее одеяние.
Это был стол, а не кровать. И, конечно, у меня забрали вещи: роба для чародея — как латы для воина. Если бы он поступил со мной… как порождение тьмы с женщиной… я бы уж верно почувствовала.
Эльфийка сжала себя за локоть. Синяк на сгибе руки, с которым она очнулась в камере, уже прошел. Таким же синяком похвасталась Сигрун, когда Нериэль осторожно заговорила о произошедшем. Был синяк и у Натаниэля. Долийка осталась невредима: то ли за нее заступилась Серани, то ли…
Как сказал Ролон? Архитектор увлечен Серыми Стражами. Но что это значит? Этот… ученый ставил на нас опыты?
Тело Нериэль молчало: ни перемен, памятных ей по временам после посвящения, ни внезапного прозрения, которым наградил эликсир Авернуса. Или она не знает, на что обращать внимание? Или Архитектор в самом деле не причинил ей вреда?
Это порождение тьмы — странное. Ох, если бы Алистер был здесь! Насколько бывало легче только от разговора с ним!
— Бодрее, ребята! — разорвал ее размышления голос Гаревела. На сей раз Нериэль различила слова. — Страж-командор смотрит на вас!
Несколько голов повернулись, отыскивая, куда глядит офицер. Воины вряд ли могли рассмотреть, кто стоит у окна. Но кому еще глазеть на двор из кабинета эрла? Русоголовый солдат, остановившийся было отдышаться, принялся так энергично отрабатывать удары, что его противник попятился. Похоже, капитан попросил ее выкроить время и понаблюдать за тренировкой не просто так. Пальцы до боли, до побелевших суставов вцепились в раму окна.
Тренируются, пока я вздыхаю об Алистере и жалею себя! А они не Стражи. Это я должна защищать их, не наоборот!
Решительно развернувшись, Нериэль пересекла кабинет и спустилась во двор.
— Спасибо, что пришли, командор, — отсалютовал Гаревел, увидев чародейку рядом с тренировочной площадкой.
— Капитан, — спросила она, быстро подойдя к офицеру, — наши воины часто сталкиваются с магами?
— К счастью, нет. Чародей на поле боя — большая беда. Если, конечно, он на стороне противника.
— Хотите отработать нападение на мага?
Гаревел на миг растерялся, но согласился с явным энтузиазмом. Несколькими окриками прервал занятие.
— Страж-командор будет учить вас, — объявил капитан для тех, кто не разобрал разговора, — как сражаться против чародеев.
Солдаты расступились, освобождая середину площадки, выстроились по краю. Нериэль медлила, оглядывалась по сторонам. На глаза попалась длинная палка, оставленная кем-то у стены. Сойдет против деревянных мечей.
Вооружившись импровизированным посохом, чародейка вышла в центр. От множества взглядов хотелось поежиться, но она только расправила плечи.
— Магов порождений тьмы называют эмиссарами. Их колдовство немного отличается от нашего, но результат тот же. Молния. Огненный вихрь. Проклятие. Лучшее, что вы можете сделать, увидев на поле боя эмиссара, — Нериэль сглотнула пересохшим горлом, — застрелить его.
Над площадкой висела напряженная тишина, только лязгнул металл, когда кто-то переступил на месте.