— Если нет стрел, от мага все равно нужно избавиться как можно скорее. Тот, кто убьет эмиссара — спасет жизни многих товарищей, — продолжила чародейка. «Мы еще столкнемся с ним, — пульсировало в голове. — С ним и подобными ему. И в следующий раз мы должны победить». — А теперь к делу.
Она перекинула палку в левую руку, потом снова в правую.
— Кто окажется скован льдом — убит. Кто получит два удара заклинаниями — убит. Кто ударит меня мечом, — чародейка выдохнула и улыбнулась одним уголком рта, — победил.
Она обвела солдат взглядом и сделала приглашающий жест.
— Для начала двое.
Из строя вышли два воина. Гаревел подал знак к началу. Оба рванулись к Нериэль, но один почти сразу же угодил в ледяную хватку и замер. Второй слегка поморщился, получив легкий удар электричеством, но побежал дальше. Блеклая чародейская стрела ударила его в грудь уже в шаге от эльфийки. Два заклинания. «Убит».
— Теперь трое, — потребовала она. Продолжила, пока солдаты выходили вперед: — Не всем удается подойти на расстояние удара. Но пока маг отбивается от атак — он не сможет бросить цепную молнию, призвать бурю или устроить землетрясение.
На эту команду пришлось потратить руну паралича и конус холода.
— Четверо! И не советую нападать в лоб.
Можно было не сотрясать воздух поучениями: трое солдат бросились на нее с разных сторон, не позволяя поймать себя общим заклинанием. Четвертый немедленно скрылся из виду. «Мастер скрытности, — догадалась Нериэль. — Теперь не поймаешь взглядом, пока не подберется вплотную». Пришлось применить один из лучших приемов. Рука зимы выстудила площадку вокруг чародейки.
— Отлично! — сообщила Нериэль, кое-как отдышавшись, пока с противников спадали чары холода. — Нападение со спины. Мне просто повезло. Дальше!
Теперь стало по-настоящему тяжело. Солдаты, выходя, успевали обменяться знаками, и нападали умнее прежнего. Магическая энергия убывала. Палка Нериэль украсилась двумя следами от заблокированных в последний момент ударов. Будь оружие настоящим — остались бы глубокие зарубки. Эльфийка запыхалась, по шее текли ручейки пота.
Еще один бой — и передышка.
— Куда ты рвешься? — насмешливо придержал солдат товарища, который собрался участвовать в схватке. Но Гаревел ободрил смельчака:
— Давай, Алек. Покажи, чему научился.
Нериэль едва разобрала слова сквозь стук крови в ушах. Мазнула взглядом по лицу солдата, отметив знакомые черты. Вспомнить не успела — четверка рванула к чародейке.
Нериэль уже думала, что сумеет вывернуться, но ледяная хватка почему-то не сковала Алека, а только слегка посеребрила его одежду. Чародейская стрела «добила» человека, однако время ушло. Другой солдат возник рядом, как из-под земли, кромка деревянного клинка уперлась девушке в спину между лопаток. Нериэль разжала пальцы. Палка весело простучала о камни отмостки.
— Прекрасно, — объявила эльфийка, очень медленно разворачиваясь к победителю. Выкроить время на несколько вздохов, или она не сможет больше ничего сказать. — Каким бы сильным не был эмиссар, от хорошего удара мечом он умрет. Будь так же ловок в бою с порождениями тьмы!
— Я бы не справился, если бы Алек не отвлек ваше внимание, командор, — скромно признал воин, отсалютовав деревянным оружием. Нериэль, не слушая возражений, развязала кошелек и вручила победителю золотой. Она устала, но воины, не успевшие проявить себя и «убитые» в первых схватках шумно запросили своего шанса. Пришлось сделать передышку и возобновить поединки.
К концу тренировки кошелек Нериэль полегчал еще на две монеты, роба украсилась пятнами пыли, а тело — синяками: солдаты сообразили, что маг не может колдовать, когда катится кувырком по земле.
По пути к башне чародейка заметила Алека. Он участвовал в поединках еще дважды. Парень старался, но Нериэль видела, как неуклюжи его движения. Новичок. Вчерашний… кто? Крестьянин? Торговец?
— Алек? — окликнула она, стараясь понять, почему помнит это лицо.
— Да, — откликнулся он. Вытянулся, подобрался, сдвинул пятки вместе. — Так точно, командор.
— Вольно, — бросила чародейка. Боец слегка расслабился и посмотрел Нериэль в глаза. Тогда она, наконец, вспомнила.
Алек. Два бушеля пшеницы.
Наградила вчерашнего пастуха пристальным взглядом.
— Ты уже сражаешься?
Насколько Нериэль знала, рекрутам не сразу разрешают браться за оружие. Или дела с войсками настолько плохи, что приходится отправлять в битву зеленых новичков, а Гаревел ей не сообщает?
— Я учусь владеть мечом, командор, — ответил Алек. Стрельнул глазами в сторону Гаревела. — Не положено так рано, но я просил капитана, и он позволил. Я буду сражаться, очень скоро!
— На тебе есть амулеты против магии?
— Нет, командор, — замотал головой солдат. Виновато улыбнулся. — Они ведь стоят таких денег.
— Значит, у тебя устойчивость к магии, — удовлетворенно кивнула Нериэль. — Небольшая. Не полагайся на нее слишком сильно. Но тебе повезло.
— Да, командор, — кивнул Алек. Он потупился, кулаки сжались так, что костяшки побелели. — Спасибо вам.
Чародейка приправила кивок недоуменным взглядом и собралась уйти, но воин продолжил. Нериэль запоздало сообразила, что благодарность относилась не к похвале и не к совету.
— Храни вас Создатель, командор. Если бы меня казнили, моя семья… дети тоже долго бы не протянули, — Алек помялся, потом набрал полную груди воздуха и закончил, глядя в глаза: — Клянусь, вы не пожалеете. Я стану лучшим вашим солдатом!
Нериэль некоторое время молча смотрела на него. Потом медленно кивнула.
— Я рассчитываю на тебя, Алек. Помоги мне защитить Амарантайн. А я сделаю все, чтобы твои дети забыли страх перед Мором.
Она пошла к дверям тронного зала, но остановилась еще раз, возле Гаревела.
— Спасибо, командор, — кивнул капитан. — Нам не помешало бы повторять подобные тренировки. И если вы хотите сражаться бок о бок со своими солдатами, то в этом тоже нужна практика.
— Ты прав, капитан. Так и сделаем, — согласилась Нериэль: даже Стражам поначалу приходилось объяснять, что не стоит бежать в комнату с демонами или порождениями тьмы, если можно закинуть туда заклятье вьюги и запечатать вход руной. — Оставь мне утренние тренировки в следующие два дня.
Прежде чем уйти, она спросила негромко:
— Как у Алека с обучением?
— Он крепкий парень, и гораздо лучше соображает, чем ожидаешь от козопаса, — ответил капитан после секундного раздумья. — И сгоняет с себя семь потов на каждой тренировке.
— Хорошо, — сказала Нериэль без улыбки. — Но семи может не хватить. Не давай ему спуску.
========== Орлесианская игра ==========
— Много еще?
Росчерк получился кривоватым: рука устала раз за разом выводить: «Страж-командор Нериэль».
Поначалу чародейка слегка волновалась: непривычным было и звание, слишком скоро унаследованное от Дункана, и имя. Когда-то на бумаге существовала лишь Нерия Сурана. При упоминании этой Нерии по спине маршировали мурашки: в Круге пользовались полным именем только по особым случаям вроде крупной выволочки. А теперь Нериэль стала реальностью для многих, кто слыхом не слыхивал о Нерии. И повторить домашнее прозвище на бумаге пришлось столько раз, что стало не до замираний в груди.
Вэрел оттиснул возле подписи печать с изображением грифона. Вообще-то, командору полагалось делать это собственноручно, но тогда она провозилась бы с документами вдвое дольше.
— Разрешения на торговлю, командор, — сообщила госпожа Вулси и положила перед эльфийкой очередной листок. Нериэль пробежала бумагу глазами. Она сообщала, что Арон, тал-васгот, является поставщиком Башни Бдения и имеет право торговать на территории Амарантайна.
— Он прекрасно обходился без этой бумаги, — заметила она, не поднимая глаз.
— То, что он так делал, не значит, что это правильно, — парировала женщина.
Нериэль хмыкнула и подписала документ, за ним — еще несколько. Госпожа Вулси аккуратно собрала их в стопку.