Нериэль чуть слышно усмехнулась.
— Наверное, в самом деле. Я сделала их Стражами. Чашу поднес ты, но выбрала для них эту жизнь я. Теперь они разделят мою судьбу, а я могу оплатить это только участием, вниманием и заботой.
Она хотела снова перевести взгляд на Стражей, однако Вэрел коснулся ее руки, привлекая внимание. Тут же отдернул пальцы, словно обжегшись, и схватил фигурку для игры.
— Они твои подчиненные, — резко сказал человек. Голос сенешаля был тихим, но пальцы сжались так, будто хотели раздавить крошечного пехотинца. — Как и все в Башне. Твои солдаты, кавалеристы и офицеры. Возможно, нас придется разменивать, чтобы выиграть партию. Как долго ты продержишься, если будешь тратить столько души на каждую фигуру?
Улыбка Нериэль спряталась в уголках губ, в глубине зрачков.
— Двадцать восемь лет. Немного меньше, если считать от посвящения день в день.
Вэрел смутился и опустил взгляд, но Нериэль подалась вперед, чтобы снова посмотреть ему в лицо.
— Не надо жалости, — прошептала она и не отвела глаз, хотя знала, что в них зажегся огонек алчного торжества, которому эльфийка обычно старалась не давать воли. — Храмовники мне не указ. Люди говорят мне «миледи». Я видела Ферелден от болот Коркари до Денерима и от леса Брессилиан до Орзаммара. Я хотела отдать ордену все, а получилось, что орден дал все мне.
Откинувшись на спинку кресла, Нериэль прикрыла глаза и мягко улыбнулась.
— Как бы я хотела, чтобы мои Стражи могли сказать то же. Ни один из них не доживет до старости, но пока они живы, я желаю видеть их счастливыми. И если любой Страж может погибнуть до конца месяца, то за это я люблю их еще больше.
С новой улыбкой Нериэль обвела взглядом Стражей, никто из которых не услышал тихого монолога.
— И потом, как их можно не любить? — почти беззвучно рассмеялась она. — Огрен кого угодно выведет из терпения пьянками и дурными манерами, но когда мы не знали, свидимся ли живыми, он шутил и читал по памяти гномьи стихи. Веланна собирает крупицы историй, чтобы спасти от нищеты духа народ, который изгнал ее…
— Она недавно подошла ко мне, впервые подошла сама, — сказал Вэрел, — и стала спрашивать о легендах, связанных с Башней Бдения. Это последнее, чего я ждал, но она потрясающе умеет слушать.
Нериэль посмотрела на него, как бы говоря: «Вот видишь!»
— Справедливость сведущ в том, что правильно и неправильно, но в нашем мире полон удивления и интереса, словно ребенок, — продолжила она. — Андерс знал, что его поймают, если задержится, но все равно помог мне освободить Башню. Сигрун… о, сколько в ней жизнерадостности, доброты, твердости — в той, кого с рождения называли мусором!
— Ты забыла еще одного, — напомнил Вэрел, не услышав продолжения.
— Мы уже довольно говорили о Натаниэле. И еще есть Алистер.
Рука опять рванулась к медальону на шее. Нериэль не стала ее удерживать.
— Я видел, что Стражи из Орлея как будто связаны невидимой нитью, — признался Вэрел. — Но думал, они просто давно служат бок о бок. А вы не провели вместе и года. Может быть, посвящение дает вам не только способность чуять порождений тьмы.
— Не знаю, как насчет орлесианцев, но мы… — Нериэль улыбнулась не разжимая губ и несколько секунд пристально смотрела на сенешаля. — Ты ведь знаешь, каков он на вкус.
Вэрел непонимающе нахмурился, и она пояснила:
— Второй шанс. Когда потеряешь все и готовишься к смерти, но тебе предлагают еще одну жизнь.
К ее удивлению, Вэрел печально усмехнулся.
— Ты еще очень молода, мой командор, — тихо сказал он. В золотистых глазах сверкнули теплые искры. — С годами становится трудно потерять сразу все. Когда ждал казни, я помнил, что поступил по чести. Когда узнал о смерти Мередит — что нужен Стражам. С возрастом раны перестают отнимать жизнь, только болят, болят…
Он улыбнулся, стараясь сгладить невеселое признание, и продолжил.
— Но второй шанс в самом деле сладок. Я бы согласился пройти посвящение, чтобы выбраться из темницы. Но для хозяев эрлинга в призыве не было нужды, да и я не мальчик.
Он пожал плечами, но слова прозвучали странно: словно к ним примешивалась тень сожаления.
— Если служба заставит тебя с интересом думать о чаше яда — лучше скажи сразу, — попросила Нериэль. — Мы обсудим отпуск, повышение жалования или что там обсуждают в таких случаях.
Вэрел приподнял бровь.
— Мне только что намекнули, чтобы не мечтал вступить в орден?
— Совершенно определенно, — Нериэль кивнула и позволила себе улыбнуться. — Ты слишком ценен. Не представляю, как бы мы справлялись без тебя.
— Это не так сложно, как ты думаешь, — пожал плечами сенешаль. — Присмотрись к Гаревелу. Со временем он мог бы занять мое место.
Нериэль некоторое время обдумывала его слова, склонив голову к плечу. Доклады Гаревела всегда понятны и хорошо выстроены. И выдержки ему не занимать.
— Ты ведь не собираешься в самом деле покинуть меня? — уточнила она и вздохнула с облегчением, когда Вэрел покачал головой. — Хочешь проведать внука? Когда разберемся с порождениями тьмы, я могу дать тебе отпуск. И проверить, справится ли Гаревел.
— Но пока рано мечтать об этом, — вздохнул Вэрел.
Повисло молчание.
— В моих глазах ты почти Страж, — сообщила Нериэль после паузы.
Сенешаль некоторое время молча смотрел на нее.
— Спасибо, — сказал он наконец.
Нериэль отвела взгляд.
— Не уверена, что этому стоит радоваться.
========== Смертники и мертвецы ==========
— Подожди две минуты, сенешаль! — ворвался в сон Нериэль решительный возглас. Она не успела ухватиться за голос — безусловно, знакомый — и сползла назад в дрему, но тут на плечо легла ладошка и эльфийку слегка встряхнули.
— Госпожа, — позвал голос другим тоном: ласковым, сочувственным, виноватым. — Нериэль, проснись.
На сей раз она определилась: зовет Синна. Командор разлепила веки и села. Солнечный свет резал сонные глаза. Нериэль успела удивиться, что заспалась, но вспомнила: вчера они со Стражами наткнулись на отряд порождений тьмы по пути в башню. Добрались домой и легли лишь перед рассветом.
— Тревожные новости, моя госпожа. Сенешаль рвется к тебе. Я сказала, ты не одета.
Нериэль вытянула руку в сторону шкафа.
— Дай!
Одежда возникла рядом в мгновение ока. Нериэль натянула робу и бросилась к выходу, босая, на ходу застегивая пояс. Вэрел оглянулся на звук открывающейся двери, не переставая что-то втолковывать рядовой Джесс — Нериэль разобрала только «арсенал». Та кивала.
— Все, иди, — выдохнул сенешаль. Рядовая не пошла — полетела бегом.
— Что? — спросила Нериэль без предисловий.
— Час назад начали прибывать гонцы. Порождения тьмы выходят из-под земли по всему эрлингу. Солдаты отвели крестьян в убежища и отступают к башне. От дальних разъездов известий нет. Если уцелели, они присоединились к отрядам местных баннов. Думаю, на них можно не рассчитывать. Все, кто смог приехать, собрались в тронном зале. Может, прибудут еще один-два.
— Пора открывать военный совет?
Вэрел молча кивнул.
— Скоро буду готова.
— Я причешу тебя, — сказала за ее спиной Синна.
— Для тебя есть дела, — покачала головой Нериэль и отняла расческу. — Всех Стражей разбудить, накормить, ввести в курс дела. И принеси поесть мне. Потом поступаешь в распоряжение сенешаля.
— Ммм? — приподнял брови Вэрел.
— Уверена, ты найдешь дело такой памяти и ногам.
Совсем скоро командор подошла к дверям тронного зала, на ходу смахивая с лица крошки кое-как проглоченного хлеба. Встала рядом с сенешалем и обвела взглядом собравшихся. Стражи готовы, стоят позади всех. Лица баннов казались знакомыми, однако имен чародейка почти не помнила. Как ни старалась, Эсмерель она взглядом не нашла. Зато Эддельбрек вышел вперед, едва Вэрел объявил о начале совета.
— Ждать больше нельзя! — решительно заявил самый богатый из баннов. — Нужно выдвигаться! Тех, кто не явился до сих пор, можно уже не считать. Мы должны…