Вэрел поставил его на место несколькими резкими фразами. Нериэль окинула банна пристальным взглядом, давая словам сенешаля дозвучать. «У него хватило бы денег заплатить Антиванским воронам», — мелькнула мысль. И исчезла, не родив отклика, под толщей спокойной уверенности, что это уже неважно.
— Я ценю твой опыт и добрую волю, лорд Эддельбрек, — сообщила она ровным голосом. — Давайте решим, как нам защитить эрлинг.
Банны успели озвучить несколько предложений, когда двери распахнулись, а на пороге возникла эльфийка-служанка, почти ребенок, ростом даже ниже Нериэль.
— Гонец, — крикнула она. — Амарантайн…
Нериэль пошла к дверям, предоставив баннам убираться с дороги. Они подались следом, но ряд Стражей успел сомкнуться, отсекая аристократов. Вэрел и Гаревел, забыв о чинах и крови, протолкались вперед.
На горизонте клубились мрачные тучи, живо напомнившие Нерэль о землях Коркари в преддверии Мора. Но над Башней еще сияло солнце. В его лучах сверкали пряжки на сбруе коня, которого водили по двору. Взмыленная лошадь фыркала. Гонец, такой же взмыленный, успел одолеть половину ступеней. Весть оказалась написана на нем без слов: из плеча торчит черное оперение стрелы, на боку кожаный доспех располосован и залит кровью. Глаза, подернутые белесой мутью, нашли ее лицо.
— Ком’дор, — выдавил он. — На Ам’тайн н’пали.
Посох сам прыгнул из-за спины в ладони. Человека омыл голубоватый туман. Она никогда не была хороша в магии исцеления, но сейчас довольно пригасить боль, поддержать тело. Настоящее лечение начнут, когда вынут стрелу.
— Говори.
— Войско порождений тьмы, — сказал гонец отчетливее, — движется к Амарантайну. Двигалось… теперь должны быть уже там. Их сотни, командор.
По залу прокатился шепот: банны передавали весть друг другу.
— В городе почти нет войск, — ничего не выражающим тоном произнес Гаревел. — Одна стража. Долго они не продержатся.
Жестом велев слугам позаботиться о гонце, эльфийка шагнула обратно в зал, навстречу морю человеческих лиц.
— Это конец! Амарантайн не спасти! — рванулся из невнятного шума чей-то голос.
— Мы должны хотя бы попытаться! — парировал капитан. Его взгляд не отрывался от лица командора. Нериэль спокойно посмотрела офицеру в глаза. Гаревел редко позволял себе эмоции, но сегодняшнее суждение ей по нраву.
— Я отправлюсь туда и соберу защитников города, — сообщила она. Перекрестила руки перед грудью и поклонилась баннам.
— Господа, время разговоров прошло. Позаботьтесь о своих солдатах, скоро сенешаль объявит вам план действий.
По залу прокатилась волна шепота, но аристократы повиновались. Кроме лорда Эддельбрека.
— Командор, мне нужно переговорить с тобой с глазу на глаз, — быстро произнес он, подойдя к Нериэль.
Кроме Стражей рядом стояли Вэрел и Гаревел.
— Всем здесь я доверяю, как себе, — отрезала эльфийка.
Эдделбрек недовольно поморщился, но продолжил, понизив голос:
— У меня нет доказательств, поэтому я не хотел говорить, тем более, что наша вражда всем известна… Но я подозреваю банна Эсмерель в измене. Она всегда была горячей сторонницей Хоу, и один ее разговор с сэром Теммерли…
— К чему это сейчас? — оборвала его Нериэль. Лорд проглотил резкость, только глаза сверкнули негодованием.
— Я говорю об этом, чтобы ты еще раз подумала, надо ли идти в Амарантайн, командор, — ответил он решительно. — У тебя нет обязательств перед человеком, который нарушил присягу.
Нериэль усилием воли удержала на лице спокойное выражение.
Все вы одинаковы! Такие, как Черная Баронесса! Забываете о простолюдинах, как только ставка станет серьезной.
— Когда мы в прошлый раз говорили в этом самом зале, ты спросил, какой ценой измерить человеческую жизнь, — холодно сказала она. — Что насчет жителей Амарантайна?
— Но вы даже не знаете, сможете ли кого-то спасти, — лорд шагнул к Нериэль. Его тон уже отнюдь не был шепотом. — Это чистой воды самоубийство!
— Я знаю, — сообщила чародейка безразлично. Смена эмоций на смуглом лице Эддельбрека доставила ей определенное удовольствие. Но тут же со дна сознания пробился глубокий голос, похожий на голос Дункана: «Тот, кто заплатил Воронам, не тревожился бы за твою жизнь. Зачем изводить человека, который желает тебе добра?» Чародейка медленно, беззвучно выдохнула, вдохнула снова.
— Лорд Эддельбрек, для чего существуют Серые Стражи? — спросила она мягким доверительным тоном.
— Убивать порождений тьмы, — пожал плечами дворянин. Смена интонации скорее подогрела его раздражение. — Бороться с Мором. Защищать людей.
— Сейчас нет Мора. А сражаться с порождениями тьмы может всякий, кто способен держать оружие, — Нериэль внимательно посмотрела лорду в глаза и помимо воли понизила голос. — Мы нужны, чтобы умирать вместо вас. Мы — ваш щит. Смертники. Не проси меня жертвовать другими, лучше помоги их защитить.
Она перевела дыхание и слегка поклонилась.
— Прости мою несдержанность, лорд Эддельбрек. Я постараюсь спасти людей и выжить. А теперь тебя не затруднит проверить, хорошо ли подготовлен твой отряд? Если снаряжение нуждается в починке, во внутреннем дворе вы найдете лучшего кузнеца Ферелдена. А у его товарища немало оружия и доспехов на продажу.
Лорд молча поклонился ей, прежде чем удалиться, и выглядел смущенным, а не рассерженным. Нериэль окружили Стражи.
— Толпы порождений тьмы и почти никакой надежды! — заявила Сигрун. Командор готова была поклясться, что видит искорки в ее глазах. — Даже не думай меня оставить!
Впервые за утро чародейка улыбнулась.
— Вот уж о чем не думаю, — заверила она, похлопав неприкасаемую по плечу. — Постараемся не умереть. Но если погибнем — то в хорошей компании.
Чародейка скользнула взглядом по лицам соратников. Хорошо бы в Амарантайне иметь за спиной кошачью усмешку Андерса и его мастерство. Так на пути к форту Драккон Нериэль была бы рада надежным рукам и теплому взгляду Лелианы. Андерс пойдет за ней, если она попросит…
— Веланна, твой шанс отомстить за сородичей, — кивнула она эльфийке. Татуированное лицо прочертила яростная усмешка.
Коты пусть охраняют дом, в бой идет норовистая кобылица. Осталось взять Справедливость, и отряд смертников готов.
Но прежде чем найти воина-духа, ее взгляд встретил другое лицо.
— Натаниэль, — позвала чародейка и несколько секунд молча смотрела Хоу в глаза. — Это не приказ. Ты слышал, план похож на самоубийство. Но если пойдешь со мной — расплатишься за свою семью сполна.
— Закрыть все счета Хоу, — пробормотал сын эрла. — Ради этого не жалко умереть.
Нериэль кивнула, стараясь не думать, как рада его выбору.
— Огрен… ты знаешь, чего я от тебя хочу, — усмехнулась она.
— Я присмотрю, чтобы в Башне остался эль к твоему приходу, — хохотнул гном.
Она быстро обсудила с Вэрелом защиту башни и простилась. Остальные Стражи добавили по паре слов.
Из коридора выбежала Синна в сопровождении нескольких слуг. В руках — заплечные мешки, в том числе рюкзак Нериэль, куда хозяйка успела сложить несколько дюжин зелий.
— Твои вещи, госпожа, — отчеканила эльфийка, но тут же шмыгнула непривычно покрасневшим носом. Честно попыталась улыбнуться. — Запас еды положили. Только яблоки кислые, точно говорю.
Стражи вышли из Башни и быстро пересекли двор. Им махали из альковов и со стены.
***
Огр — здоровенный, да еще обряженный в подобие доспехов — зарычал и подпрыгнул так, что земля дрогнула. Нериэль отступила на шаг, стараясь не упасть и не выронить маленького флакона с голубоватой жидкостью. Жидкость драла горло, намекая, что злоупотребление лириумом доведет до беды, но Стражам встретилось слишком много порождений тьмы, чтобы обойтись без зелий.
Вот теперь повоюем…
Приправив мысленные команды словами и взмахами посоха, Нериэль наложила на огра по очереди три проклятия и тут же направила конус холода, стараясь не зацепить Сигрун и Натаниэля. Заклятье удержало тварь ненадолго. Сбросив оковы льда, он резким движением скогтил Хоу.