— Веланна, хранителя жизни! — крикнула Нериэль. Зная, что на плетение чар нужно время, бросила Натаниэлю сгусток целительной энергии. В лапах огра можно выжить, если есть маги, которые тебя лечат.
Хоу не сдавался: чародейка видела, как он кромсает лапу огра кинжалами. Но монстр отчаянно тряс разбойника, и удары, похоже, приходились больше по металлу. Закусив губу, Нериэль колдовала.
Ледяная хватка. Молнию нельзя, зацеплю Ната. Кошмарный сон…
Хватка огромного кулака ослабла. А Натаниэль вместо того, чтобы спасаться, бросил один из клинков, схватился за какую-то веревку на доспехах монстра и прыгнул к его горлу. Длинный кинжал по рукоять вошел в щель между кусками металла. Тварь зашаталась и рухнула, едва не раздавив несуразным телом своего убийцу.
Откуда-то слышались человеческие крики. Нериэль пробежала несколько шагов с посохом наизготовку, прежде чем поняла, что голоса полны восторга, а не страха и боли. Порождений тьмы больше не было.
Слегка прихрамывая, подошел Натаниэль, подтянулись остальные. Подбежал Гаревел в помятых доспехах.
— Амарантайн освобожден, мой командор, — отчитался он. — Мы с уцелевшими бойцами осмотрели город, ни внутри, ни за стеной отрядов порождений тьмы больше нет.
Тем не менее выражение капитана трудно было назвать радостным. Нериэль оглянулась. На краю дороги на одеялах успели уложить раненых — не так уж и много.
— Что с жителями?
— Ими сейчас занимаются, — лицо воина смягчилось. — Милостью Создателя, скверну подхватили лишь немногие. Похоже, порождения тьмы не могли непрерывно заражать людей, как в самом начале. Да и то, что произошло поначалу, несколько переоценили.
Нериэль кивнула, чувствуя, как расслабляются сведенные мышцы плеч.
Это было не зря. Я знала!
— Есть новости из Башни?
— В какой-то мере, — замялся Гаревел. — Сами они гонца не присылали.
У Нериэль похолодело в груди. Отсутствие вестей — уже дурная весть. Она вперила взгляд в капитана, чувствуя, что он сказал не все.
— Я отправил разведчиков. Один из них наткнулся на отряд порождений тьмы. Твари тащили женщину.
— Кто? — спросил Натаниэль первым.
— Гэриет, старая служанка из Башни.
— Он уверен?
— Вы можете допросить его. Но парень говорит, что узнал, и я ему верю. Гэриет не из тех, кого трудно заметить.
Нериэль очень кстати держала в руках посох. Магический инструмент недурно заменяет палку, если земля качается под ногами. Ни минуты в жизни командор не испытывала симпатии к Гэриет. Но порождения тьмы могли схватить ее, только если ворвались в Башню.
— Разведчик решил, что должен проявить милосердие. Он перебил столько тварей, сколько смог, застрелил старуху и ускакал. К Башне он прорваться не смог. Другие пока не вернулись, — звучал откуда-то издалека голос капитана. — И еще он доложил, что видел густой черный дым со стороны крепости.
Горожане все еще шумели. Их приветственные возгласы эхом отдавались у Нериэль в ушах, и она стояла, как оплеванная.
Пьяница Огрен, который все еще тоскует по Бранке — но ни разу не обвинил Нериэль в ее убийстве. Наивно-правильный и наивно увлеченный реальным миром Справедливость. Андерс. Вэрел. Джесс. Синна…
Несколько секунд она надеялась, что разрыдается. Потом поняла: не сможет.
— Посланец Архитектора указал, как найти порождение тьмы, которое они называют Мать, — сообщил Гаревел, убедившись, что командор смотрит на него. — Сколь я понимаю, это оно ответственно за нападение на Башню и Амарантайн?
Когда-то на краю дороги стояла повозка, но теперь опознать обломки можно было разве по паре уцелевших колес. Эльфийка села на какую-то деревяшку. Ее команда устроилась рядом.
— Простите, передышка будет недолгой. Мы не закончили, — негромко бросила Нериэль. Протянула капитану свою карту. — Отметь место.
— Не стоит ли сперва выяснить, что с Башней? — подал голос Натаниэль.
— Я уверен, остальные принесут точные вести, — вклинился капитан, поскольку Нериэль молчала. — Я послал Эрвина…
— При чем тут Эрвин? — вяло отмахнулась Нериэль, думая совсем о другом.
— У него в Башне была подружка. Он доскачет во что бы то ни стало, — откликнулся Гаревел.
Чародейка уделила еще несколько секунд размышлениям, по покачала головой.
— Если Башня выстояла, Гаревел поможет во всем, что необходимо, — сказала эльфийка Натаниэлю, но удерживая взгляд капитана. Она слабо верила в это «если». Гаревел тоже, судя по оговорке. — А если пала — там некому помогать.
— Если видели одну пленницу, могут быть и другие.
— Матки не живут на поверхности. Пленниц утащат в логово.
— Думаешь, они захватили Гэриет, чтобы…? — начал Страж.
Нериэль пожала плечами. Она не знала, понимают ли твари разницу между женщиной и старухой. Но Натаниэль больше не спорил.
— Нужно еще решить судьбу посланника, — напомнил Гаревел, опустив глаза.
Нериэль не ответила. Она обещала гонцу Архитектора жизнь в обмен на помощь в бою. Но ненависть, жгучая и темная, как кровь порождений тьмы, поднималась из глубины тела, подкатывала к горлу, захлестывала…
Чудовище, как и остальные. И будет жить, когда мои… все мои… Кому вообще важно слово, данное порождению тьмы?!
— Я понимаю, это порождение тьмы, — подчеркнуто отстраненно произнес Гаревел. И все-таки сбился, пробормотал чуть ли не смущенно: — Но он сражался и защищал людей. По правде говоря, я должен ему жизнь.
Рука воина непроизвольно коснулась крупной вмятины на нагруднике. Нериэль глубоко вздохнула, стараясь подавить ярость.
Если Вэрел мертв, этот человек станет сенешалем. Пора узнать, какие решения он принимает.
— Тогда оставляю его судьбу на твое усмотрение. Это все? — дождавшись кивка, чародейка устало опустила веки и осталась сидеть с закрытыми глазами. — Гаревел, если ты еще можешь ходить… Похоже, у ворот готовят какую-то еду. Попроси, чтобы с нами поделились.
Обед принесли через четверть часа. Нериэль только и успела умыться. К бочке с дождевой водой, правда, выстроилась очередь, но при виде Стражей люди с поклонами расступились, оставив одного, который полил бойцам из ковшика. А у обломков телеги уже ждала пожилая женщина с котелком и глубокими мисками. Издали она напомнила Гэриет: обветренное лицо, серо-седые волосы, собранные пучком на затылке. Но на лице сияла неуверенная улыбка, а в негромком хрипловатом голосе звучала почтительность.
— Вы извините, Страж-командор, только приборы все куда-то задевались, — виновато сообщила она, протягивая тарелки. — Вот разве половник нашли.
И она продемонстрировала полезность находки, разлив похлебку по чашкам. Нериэль осторожно прихватила горячую тарелку рукавами и отпила суп через край. Остальные последовали ее примеру.
— Простите великодушно, супчик не ахти какой. Мы тут в башне у ворот припасы держали, чтоб беженцам еду раздавать, — принялась женщина объяснять, комкая в руке передник. — В городе хорошая еда есть, но это надо пойти, проверить, не попорчено ли. А мы поскорее, чтобы побольше и на всех.
— Спасибо, — сказала Нериэль без выражения. Наверное, варево было дурно, но она слишком оголодала, чтобы разбираться. Стражи — не из тех, кому переживания отбивают аппетит.
— Угу, вкусно, — поддержала Сигрун. — Детство вспоминается.
Женщина все не уходила. Нериэль потянулась к кошельку, но повариха протестующе замахала руками.
— Даже не думайте, Страж-командор! Насмерть старуху обидите! Сейчас уйду, если не нужна больше. Или чем еще услужить могу?
— Как тебя зовут? — Нериэль посмотрела женщине в лицо и отстраненно подумала, какие у нее красивые карие глаза. Женщина сделала книксен.
— Софина, Страж-командор.
— Софина, если у вас там есть вяленое мясо или что-то вроде того — добудь нам, — попросила Нериэль, припомнив отметку, сделанную Гаревелом на карте. — Мы идем в логово этих тварей. Путь неблизкий.