— Вы по этой дороге будете уходить? — спросила женщина зачем-то, кивнув на тракт от ворот Амарантайна.
— Поначалу.
После этого допивать горячее варево не мешали. Но не прошло и получаса, как по обеим сторонам дороги плотным коридором выстроились люди.
— Что это? — сипло спросила Нериэль.
— Горожане прознали, что вы снова отправляетесь в бой, командор, — сообщил выросший как из-под земли Гаревел. — Вы спасли их, они хотят вас проводить.
Нериэль шагнула на дорогу, чувствуя себя преступником, которого тащат к эшафоту. Если бы хоть возненавидеть эту толпу, ради спасения которой она пожертвовала Стражами и Башней… Горожане кричали.
— Слава Серым Стражам!
— Создатель вас послал!
Чья-то рука потянулась, чтобы коснуться плаща чародейки.
— Хвала Стражу-командору!
Возглас резанул, как сильверитовый кинжал. Нериэль остановилась, жестом подозвала Гаревела. Тому пришлось не только подойти, но и нагнуться, чтобы разобрать слова.
— Можно их унять? Хочу сказать кое-что.
После нескольких воплей «Тихо! Страж-командор будет говорить!», исторгнутых луженой глоткой бывалого вояки, толпа притихла. Нериэль расправила плечи, гордо подняла голову.
— Командиры не побеждают в одиночку, — громко сказала она.
Голос, на первых слогах сиплый и неверный, окреп к концу фразы. По левую руку от Нериэль шла Сигрун, и эльфийка положила ладонь ей на плечо.
— Вот Сигрун из Легиона Мертвых, дитя Пыльного Города. Она пришла с глубинных троп, чтобы сражаться за вас. Пусть слава о ней летит до самого Орзаммара!
Неровный гул прошел по рядам людей. Глаза Сигрун распахнулись, но она ничего не попыталась сказать. Нериэль отступила чуть в сторону, чтобы не закрывать от взглядов вторую эльфийку.
— Вот Веланна из долийских эльфов, — крикнула чародейка, стараясь перекрыть шум. — Она защищала вас и лечила ваши раны. Вспомните об этом, когда встретитесь с ее народом!
Веланна затравлено оглядывалась, словно к ней летели не ободряющие крики, а град стрел. Нериэль подождала, пока станет чуть тише: горло саднило. Протянула правую руку к локтю последнего Стража.
— Натаниэль Хоу, вице-командор Серых Стражей Ферелдена, тот, кто сразил огра! — провозгласила она. — Вот каковы настоящие Хоу!
Она поймала взгляд товарища, скорее недоуменный, чем радостный, качнула головой: не сейчас. Без особой надежды подняла руку, пытаясь призвать к тишине — и шум неожиданно угас по ее жесту.
— Не только Серые Стражи сегодня защищали других, — объявила Нериэль. Отыскала глазами нескольких людей в доспехах среди толпы. — Слава всем, кто встречал порождений тьмы с оружием в руках. Серые Стражи гордятся вами!
Она поклонилась, скрестив руки перед грудью, куда-то в сторону людей в доспехах. Потом выдохнула и быстро пошла по живому коридору прочь, мечтая только о том, чтобы не подвернуть по пути ногу.
***
Силы Стражей угасли раньше, чем сдалось солнце. Ветер гулял по всей пустоши, но на пути попался овраг, и Нериэль скомандовала разбить лагерь между его стенками. Обустраивались, разжигали костер, ели в молчании — все слишком устали. Весть о гибели Башни висела над лагерем, словно едкий дым.
— Я подежурю первая, — бросила Нериэль. Остальные Стражи молча завернулись в плащи и легли.
Чародейка тихонько поднялась на край оврага. Солнце догорало. Нериэль осмотрела окрестности и уселась на землю спиной к лагерю. Глаз не находил в пустынных землях ни опасности, ни отрады. Только на горизонте поднималась, чтобы слиться с розоватыми облаками, тонкая струйка дыма. Когда-то здесь росло дерево, но теперь от него остался только сухой пропыленный пень в ошметках коры. Эльфийка привалилась к этому старику плечом.
Нериэль не сразу различила осторожную поступь в овраге. Но когда слух зацепился за звуки, определить их не составило труда. Шаги, слишком тяжелые для Веланны, слишком легкие для облаченной в доспехи Сигрун.
— Башня Бдения была в той стороне, где дым, да? — произнесла эльфийка, не оборачиваясь.
— Да. Но слишком далеко, чтобы дым мог подниматься над ней, — ответил Натаниэль. Завозился, устраиваясь неподалеку.
— Ты пришел сказать, что был прав, или спросить, какого демона значит твое назначение?
— Я пришел потому, что тебе тяжело. Кажется, ты говорила, что считаешь меня другом.
Нериэль промолчала.
— И еще потому, что и я, и Сигрун, и Веланна знаем, каково терять близких. И для нас Башня тоже была домом. Считай, что я пришел от всех твоих Стражей.
— Вы хотя бы не виноваты. Ты и Веланна даже отговаривали меня, — вздохнула чародейка. — Прости, что нашипела на тебя.
Теперь тошно вспоминать, как она развернулась к Натанилю и выговорила ему в лицо, тихо, медленно, грозно: «Это твой Амарантайн, Натаниэль Хоу! И там еще есть выжившие!»
— Я почему-то была уверена, что они выстоят. Гномьи стены, доспехи мастера Вэйда, лириумная взрывчатка… А это все не помогло, — добавила она совсем тихо. — Но даже если бы я знала заранее… Все равно в Башне меньше жителей, чем в Амарантайне. И некоторые к тому же Стражи.
— Смертники, — прошептал Натаниэль. — Щит для всех остальных.
Повисло молчание.
— Ты можешь уже спросить. Я не буду плакать. Ни на твоем плече, ни без него.
— Как прикажешь, мой командор, — мрачно ответил Натаниэль и продолжил едко: — Итак, для чего это, безусловно, своевременное назначение? Ты нуждаешься в помощнике, чтобы управлять отрядом из трех Стражей?
— Я думаю, ты уже догадался.
Иронический тон слетел с Натаниэля, как листья с дерева.
— Это имеет смысл только в одном случае, — произнес он медленно. — Если ты назначаешь не помощника, а преемника.
— Верно, Натаниэль Хоу, — усмехнулась Нериэль резко и невесело. — Догадливость, достойная Стража-командора.
— Не могу сказать, что идти в бой с командиром-самоубийцей — предел моих мечтаний.
— Я не хочу умирать, — успокоила его Нериэль. «Ты был прав, Вэрел, — мелькнуло в голове. — Вот и мне стало трудно потерять сразу все». Она продолжила, глядя в закат, тихо и мягко. — У меня много желаний, даже теперь. Хочу написать о Сигрун королю Белену. Не думаю, будто он числит за собой какой-нибудь долг Стражам, но для его политики героическая неприкасаемая — настоящий подарок. Пусть слава о ней в самом деле долетит до Орзаммара. Хочу познакомить Веланну с молодой, но очень мудрой хранительницей долийского клана. Возможно, Ланайя поможет ей понять, что ненависть к людям мало помогает защитить свой народ, — чародейка не оглянулась, только скосила глаза, но губы сложились в печальную усмешку. — Хочу, чтобы ты входил в любое собрание аристократов, и даже Фергюс Кусланд не смел гавкнуть в твою сторону.
Нериэль замолчала, но собеседник ничего не ответил, и она добавила почти неслышно:
— Хочу, чтобы приехал Алистер.
Страж глубоко вздохнула и продолжила другим, бодрым тоном.
— Я буду драться и постараюсь выжить, но сейчас самое время помнить, что не все делается, как нам бы хоте…
— Это нелепо, Нериэль! — перебил ее Хоу. — Я стал Стражем считанные месяцы назад. Какой из меня командор?
Эльфийка оглянулась. Нашла взглядом светлые блики белков.
— Думаешь, я не знаю, каково это?
— Но почему я?
— А кто? — спросила она насмешливо. — Орлесианец, которого придется ждать несколько месяцев? Веланна или Сирун? Они стали Стражами еще позже.
— Алистер. Ты говорила, он скоро приедет.
Нериэль покачала головой.
— Забудем пока, что Алистер охотнее еще раз сразится с Архидемоном, чем займет командный пост. Но отреченный принц во главе могущественного ордена, управляющий не самым маленьким эрлингом, будет до глубины души радовать королеву. И она поведет себя соответственно. До Орлея далеко, до Вейсхаупта еще дальше. Поддержка Аноры нужна нам.
— Да, меня-то она примет с распростертыми объятиями, — процедил Натаниэль.