Лицо порождения тьмы почти не изменилось, но Нериэль была уверена, что видит горечь и внутреннюю борьбу. «В мире есть и то, что заслуживает сохранения», — прошептал в ее ушах глубокий, красивый женский голос. Губы эльфийки поневоле повторили слова. Тень чуть заметно подалась к ней.
— Это тяжелое решение для тебя. Сейчас я не могу предложить другого, — сказала Нериэль и продолжила громче. — Тебе понадобится помощь, чтобы уничтожить дракона. Помощь Серых Стражей.
Архитектор молчал, и она добавила:
— Ты можешь позвать мня и в том случае, если появится еще одно существо, подобное Матери. Сделай это прежде, чем оно причинит вред.
Нериэль расправила плечи, вцепилась взглядом в темные тени глазниц.
— Я могу быть хорошим союзником. Но не забывай, что я должна защищать свои народы: людей, эльфов, гномов, — сказала она, изо всех сил стараясь выдержать спокойный тон. — Ты много ошибался, и твои ошибки дорого обошлись другим. Теперь ты должен быть осторожен.
Архитектор молчал еще некоторое время, но в чем-то — в повороте головы? — читалось напряженное внимание. Даже не видя глаз, Нериэль могла поспорить, что эмиссар разглядывает ее, как чертеж сложной руны.
— Так трудно понимать вас, — прошептал он наконец. Снова коснулся челюсти двумя пальцами. — Когда ты сказала, что хочешь бить меня по щекам, я был уверен, что ты мне не угрожаешь. А теперь мне кажется, ты говоришь с угрозой.
Нериэль поднялась с места, привычным движением взяв посох. Несколько шагов до тени она преодолела почти беззвучно. Пришлось закинуть голову, чтобы посмотреть в золотые глазницы маски. Вблизи они виделись отчетливее — до самого дна.
— Не заставляй меня становиться твоим врагом, Архитектор. Я этого не хочу, но многое зависит от тебя.
— Тебе не следует обвинять меня в легкомыслии, командор, — эмиссар склонил голову, но голос его остался твердым. — Решения не казались простыми, но я обязан был сделать выбор. Я должен был рискнуть.
Нериэль отвернулась и отошла к краю площадки. Тень не двинулась с места, однако голос стал тише, смягчился.
— Я знаю, что мои ошибки причинили много зла, но я никогда не желал этого.
Страж некоторое время молча смотрела на луну в рваной рамке облаков. Здесь, внизу, ветра почти не было, но тучи перетекали и менялись, словно их терзали неистовые потоки воздуха.
— Значит, я могу предложить тебе кое-что более ценное, чем военная помощь, — сказала Нериэль. — Ведь знания наших народов недоступны тебе?
— Лишь некоторые крупицы, которые угодили под землю.
— Тогда я стану искать новые. Знания о древних богах, о скверне, о Серых Стражах… Они хранятся в книгах и умах, и рождаются непрестанно. Рисковать не придется, если мы будем знать.
Архитектор не ответил, и когда Нериэль обернулась, то увидела на его лице лишь привычное выражение — согласия, спокойствия, безразличия?
— Найдется ли среди вас кто-то, кто владеет такими знаниями?
Эльфийка подошла к арке, мельком взглянула на спящих у костра товарищей. Огонь почти угас. Но она может зажечь пламя колдовством, прежде чем разбудит сменщика. Разговор слишком важен, чтобы его прерывать.
— Ты знаешь, почему нужны Серые Стражи, чтобы убить Архидемона? — ответила Нериэль вопросом, привалившись спиной к краю проема. Тень кивнула, слегка качнувшись в воздухе.
— Я полагаю, эта возможность — часть моей природы, как и вашей, — добавил эмиссар. — И эта жертва тоже.
— Знаешь, кто убил Архидемона этого мора? — чародейка дождалась легкого покачивания головы и холодно улыбнулась, вздернув подбородок. — Я.
Архитектор довольно долго молчал. Нериэль опять почувствовала себя причудливым чертежом, в котором опытный чародей ищет логику линий.
— Это было мне неизвестно. Как получилось, что ты жива? — сказал он после паузы. — И что в таком случае произошло с душой древнего бога?
Рискуешь, Нериэль.
Она слегка покачала головой.
— Я не знаю, где она. Сама я ее не получила, — ответила чародейка. Я действительно не знаю, где сейчас Морриган с ее ребенком и его душой. — Я видела лишь ослепляющий свет, потом…
— Слышала ли ты песнь? — прервал ее голос Архитектора.
— Я слышала гудение и музыку,— эльфийка прикрыла глаза, стараясь вспомнить мотив, но тряхнула головой. — Нет, ее не описать. Но произошло то, что ты считал невозможным. Видимо, мои народы тоже кое-что знают.
«Прости, Морри. Похоже, мне придется найти тебя», — мелькнуло в голове. Нериэль подавила досаду и чувство вины.
Архитектор хотел что-то сказать, но чародейка успела вперед:
— Я буду искать знания для тебя. А ты поделишься своими со мной. Честный обмен между союзниками.
— Зачем тебе знания порождений тьмы? — спросил Архитектор. В его тоне Нериэль почудилась настороженность. Она пожала плечами.
— Чтобы сочетать между собой то, что известно нам и вам. Чтобы найти новые пути. Чтобы следующий Мор не наступил. Чтобы понять, как нашим народам жить в одном мире, — чародейка чуть заметно улыбнулась. — У нас на поверхности говорят, что две головы думают лучше одной.
Снова повисло молчание, но уже иного рода: слишком многое оказалось сказано за короткое время. Эмиссар не уходил. Ждала и Страж.
— Скажи, Архитектор — это имя, звание или титул? — спросила Нериэль после долгой паузы.
— Ни то, ни другое и не третье, командор, — покачала головой тень. — Архитектор — это то, чем я являюсь, не больше и не меньше.
Теперь настал черед Нериэль задумчиво изучать собеседника.
— Так же странно для меня, как наши эмоции для тебя, — призналась она наконец. — И, если на то пошло, меня зовут не «командор», а Нериэль.
— Разве командор — не то, чем ты являешься?
Губы чародейки чуть заметно дернулись. Забавно в конце концов объяснять это порождению тьмы.
— Нет. То, чем я являюсь — Нериэль. Это и командор, и друг, и чародейка, и эльф, и… союзник Архитектора.
Она не успела увидеть, как отреагировал эмиссар: у костра послышался шорох, затем негромкий металлический лязг. Нериэль отвернулась, заглядывая в проем арки. Гаснущие угли сочились багряным светом. Возле умирающего костра ворочалась Сигрун. Замерзла, бедняжка. А может, мучают кошмары.
Нериэль подумала, что теперь-то она может подкормить пламя. Если Архитектору еще есть, что сказать — пусть подождет, пока командор позаботится о Стражах.
Когда чародейка оглянулась заявить об этом, на площадке она была уже одна.
========== Новый старый дом ==========
— Ну и местечко, — проворчала Веланна. Остановилась, оглядывая холмы, поросшие жесткой травой.
— Уж какое есть, — раздраженно дернул плечами Натаниэль. Что и говорить, место негостеприимное. Хотя с Черными Болотами не сравнишь. — Но люди здесь живут. Я был в деревне после того, как вернулся из Вольной Марки.
— Не хуже тех мест, куда оттеснили мой народ, — фыркнула долийка, словно не она начала бранить пейзаж. — А на месте людей я бы ушла отсюда при первой возможности.
— Может, крестьяне так и сделали, — буркнул себе под нос Хоу. — А может, порождения тьмы там все сожгли. А может…
— Не надо, — попросила командор. Она тоже остановилась и по очереди окинула каждого спорщика внимательным взглядом. Под глазами лежали глубокие тени. Перемены, должно быть, начались после битвы за Амарантайн, но теперь то, как она похудела и осунулась, по-настоящему бросалось в глаза. — Мы пойдем и посмотрим.
Чародейка двинулась дальше: спина прямая, плечи расправлены. Натаниэля в который раз кольнуло тревогой. Нериэль была сдержанной и спокойной, однако во всем чувствовалось напряжение. Словно в тонкой орлесианской шпаге — острой, но неустойчивой к излому. Хоу не знал, как заговорить об этом, и стоит ли говорить. «Это просто усталость, — успокоил он себя. — У всех нас. От боев, от пути, от неизвестности».
Страж рассказал о деревеньке в надежде купить еды: провиант, захваченный из Амарантайна, истаял, а охота не слишком хороша, когда зверье перепугано порождениями тьмы. Но новости могут оказаться ценнее хлеба и мяса.