Мы даже не определились, куда идем. В Амарантайн? Или на развалины Башни? Кто распоряжается эрлингом, пока Стражи сражаются или мертвы? И откуда исходят приказы?
Нериэль замерла так резко, что Хоу едва не налетел на нее. Он удивился на мгновение, пока не проснулось чутье Стража. Порождения тьмы. Близко.
— Скорее, — бросила командор. Стражи побежали, на ходу обнажая оружие. Если в деревне есть жители, они в опасности. Вскоре к чувству скверны добавились звуки: лязг металла, рев тварей, человеческие крики.
— Наверх, — приказала Нериэль, и Стражи вместо того, чтобы войти в узкую лощину между холмами, бросились по склону.
Битва предстала как на ладони. Отряд воинов занял оборону в дальней части лощины. За их спиной, припомнил Хоу, начнутся крестьянские домики. Доспехи бойцов сквозь пятна сверкали сильверитом, и Натаниэль без труда узнал изделия мастера Вэйда. Забрали уцелевшие латы из развалин Башни? И надели на стражу Амарантайна?
На серебристую стену, словно волна тьмы, налетали генлоки и гарлоки. Над их головами возвышалась огромная рогатая башка огра.
Страж припал на колено и натянул лук Падрика Хоу. Сигрун пристроилась рядом со своим луком. Повезло, что после боя с Матерью уцелело хоть немного стрел — большая их часть сгинула в магических метелях и пламени, которыми чародейки заливали чудовищ. Судя по шепоту за спиной, это командор планировала проделать и сейчас. Хоу успел пристрелить троих или четверых, прежде чем центр лощины поглотило гудящее белое марево.
— Осторожно, Веланна — велел за спиной голос командора. — Поверх вьюги хорошо не прицелишься. Не зацепи своих.
Через несколько минут порывы снежного вихря ослабли и из его объятий начали вырываться враги. Думать стало некогда: Натаниэль с Сигрун наносили удары клинками, маги поддерживали их чарами.
Когда появилось время отдышаться и оглядеться, над лощиной проносились последние хлопья снега. Тела порождений тьмы устилали землю. А по ним к Стражам неслось крупное, крепко сбитое животное. Сигрун взялась за меч (стрел у нее не осталось), но Натаниэль удержал гномку. Любой ферелденец узнает силуэт мабари. У пса, видимо, был и хозяин: следом бежал воин в светлых латах, не таких, как у большинства солдат. Конечно, человек безнадежно отставал.
Нериэль за спиной Стража шумно выдохнула. Шмыгнув мимо Хоу, она бросилась вниз по склону. Натаниэль на всякий случай поспешил за командором, но не успел пройти и половины расстояния, как эльфийка оказалась на траве, а рядом с ее лицом раскрылась огромная зубастая пасть. Звонкий лай пса сменился умильным щенячьим повизгиванием.
— Кай! — шептала Нериэль, обнимая собаку за шею. — Кай…
Розовый язык умывал все подряд: руки, острое ухо, щеки, шею. Чародейка даже не пыталась отбиваться, только бормотала что-то нежное, ласково почесывая пса.
— Твой? — удивленно спросил Натаниэль, приблизившись. Ответ очевиден, но у Стража в голове не укладывалось, где мабари был все это время. Нериэль ничего не сказала. Поднялась, взявшись за ошейник и быстро пошла вниз по склону. Стражи не отставали.
Воин в светлых латах тяжело дышал, однако ходу не сбавлял. Теперь Натаниэль различил на залитом кровью нагруднике герб грифона. Человек снял шлем, но Хоу готов был поспорить, что никогда не видел этого лица.
Прежде чем кто-нибудь успел отреагировать, незнакомец подлетел и схватил командора в охапку. Прижал к себе. Мабари протестующе заворчал, но не попытался атаковать наглеца.
— Цела, — выдохнул воин и осторожно поставил Нериэль на землю. Эльфийка, поднявшись на цыпочки, порывисто обняла его за шею, а потом замерла, приложив ладонь к щеке латника. Ладони воина лежали на плечах Нериэль. Пауза затянулась. Натаниэль почувствовал себя неловко. Хотелось то ли отвернуться, то ли улыбнуться, то ли съязвить. Судя по лицам, Сигрун и Веланна испытывали то же. Наконец, гномка негромко прочистила горло. Воин скользнул взглядом по лицам Стражей, словно только что осознал их существование.
— В смысле, мой командор… — пробормотал он, убирая руки подальше от эльфийки.
— Я убью тебя, Алистер, — невозмутимо пообещала чародейка, и подождала еще немного, прежде чем отнять пальцы от его лица. Алистер не выдержал и улыбнулся.
— Не может быть! — он понизил голос до шепота и, видно, полагал, что Натаниэль не услышит. — А обещала, что никогда не причинишь мне вреда.
— Пара дежурств вне очереди тебе совсем-совсем не повредят, — тихо хмыкнула эльфийка. — Будет время вспомнить, как меня зо…
Она осеклась, глядя Алистеру за спину. Отряд пересек лощину, первые бойцы подошли совсем близко. Некоторые сняли шлемы. В том числе… Натаниэль лишь подумал, что лицо человека ему знакомо, а чародейка ахнула.
— Алек?
— Страж-к-командор, — отчеканил солдат, вытянувшись, будто на параде. Отсалютовал он довольно неуклюже, зато улыбнулся от уха до уха. Натаниэль обвел солдат взглядом. Многие лица отдавались в памяти именами. Солдаты из Башни. Но в Амарантайне их не было!
— Пустите меня к командору! — вскрикнул женский голосок за спинами. — Ну пустите же!
Из задних рядов протолкалась, энергично работая локтями, белокурая девушка в кольчуге. Не успев остановиться, она вылетела из ряда воинов на пару шагов.
— Джесс? — сорвался с губ чародейки чуть слышный шепот.
Командор пошатнулась. Натаниэль рванулся поддержать ее, но Алистер успел раньше. Эльфийка вцепилась в руку воина и с явным трудом устояла.
К счастью, вперед вышел Гаревел.
— Страж-командор, наш отряд преследовал порождений тьмы в этой части эрлинга. Враг уничтожен. Мы готовы перейти под ваше командование и сопровождать вас в Башню. Сейчас она под управлением сенешаля Вэрела и Серого Стража Андерса, — доложил он, но при виде застывших, напряженных лиц Стражей оставил официальный тон. — Башня уцелела, командор. Весть была ошибкой.
Натаниэлю тоже захотелось присесть на травку. В последний раз земля так плясала под ногами, когда старый Нэд сказал, что Делайла жива.
— Как…? — спросил кто-то его голосом и его губами, хотя Хоу совсем не интересовало, как и почему. Капитан смущенно откашлялся.
— Гм, как оказалось, Гэриет в последнее время частенько сидела под замком. Ее дочь боялась, что старуха попадется командору на глаза, — объяснил капитан, переводя взгляд то на Натаниэля, то на других Стражей. — Когда вы ушли защищать Амарантайн, бояться стало некого и Гэриет предоставили самой себе. Должно быть, старуха совсем тронулась умом и решила сбежать. Ее не нашли, потом явились порождения тьмы…
Объяснения пропали втуне: никто не слушал. Натаниэль обменивался радостными взглядами с Сигрун и Веланной. На столь разных татуированных лицах сверкали удивительно похожие улыбки.
— Я попалась демону праздности в тевинтерских руинах? — спросила Нериэль у Алистера так тихо, что Хоу не услышал бы, не стой он совсем рядом. — Ты вернулся, и в крепости все живы, и Страж-командор Ферелдена — Дункан?
— Нет, любовь моя. Командор — ты, — ответил ей чуть слышный шепот. — И Башня… им пришлось тяжело. Но я уверен, что это реальность. В моем сне ты не была бы такой измотанной и несчастной.
— Теперь это пройдет, — улыбнулась девушка. Распрямилась, все еще слегка опираясь на руку воина. Другой рукой потрепала по голове мабари.
— Гаревел, куда вы направлялись?
Капитан чуть заметно улыбнулся.
— По правде говоря, Серый Страж Алистер собрал добровольцев, — он указал на своих подчиненных, — чтобы идти вам на помощь. Но Башня пережила очень тяжелую осаду, а порождения тьмы еще скрываются во многих местах, так что нам приказано по дороге очищать территорию эрлинга.
— Тогда, — она подняла руку и возвысила голос. — Спасибо, бойцы! Я горжусь вами! Вы — самые лучшие воины Ферелдена, и самые преданные! Вожак тварей, Мать, мертва, а мы с вами живы и нас ждут в крепости. Давайте отправимся туда, а встречным порождениям тьмы покажем, что бывает, если встать между нами и праздничным пиром!