Воины встретили известие о пире радостным гулом.
Но, конечно, сразу они никуда не отправились: всем требовалась передышка. Часть солдат занялась похоронами своих и уборкой трупов порождений тьмы. Остальные, выбрав место повыше и подальше, ставили палатки, разжигали костры. Нериэль отправилась лечить раненых, прихватив с собой и Веланну. Остальные Стражи занялись стоянкой.
Хоу возился с костром. Он уже убрал дерн и сложил тонкие веточки «домиком», когда рядом тяжело переступили латные ботинки и на траву приземлилась вторая охапка хвороста.
— Значит, ты Натаниэль Хоу.
По голосу трудно было понять, обвинение это или просто констатация факта. Натаниэль защелкал кресалом, не поднимая глаз. Искры летели, но ветки не хотели заниматься. «Алистер, — мелькнула мысль, — тоже видел пыточные застенки отца». — В Башне говорили, ты проник туда, чтобы убить Нериэль.
Это уже походило на обвинение. Хоу оставил в покое костер и выпрямился. Механически отметил, что Алистер выше него и массивнее, да и в поединке тяжелый латник со щитом — не лучший противник для ловкого убийцы. Карие глаза Алистера щурились сумрачно и недоверчиво.
— Да. И что теперь? — сказал Натаниэль, осознав, что молчание затянулось.
— Почем нам знать, что ты передумал?
— Если бы я желал ей смерти, довольно было разок не оттаскивать от опасности за шиворот, — фыркнул Хоу. И добавил, не сдержавшись: — А кое-где говорили, ты сын короля Мэрика, воспитанник эрла Эамона и рассчитывал занять трон, но Нериэль не позволила, потому что Страж не должен быть королем.
Хоу раскаялся, как только слова соскользнули с языка: может статься, им с Алистером еще идти вместе в бой. Да и жить предстоит в одной Башне, которую Натаниэль уже привык считать домом. А учитывая героическое прошлое и отношения с командором, Алистер будет не последним человеком среди Стражей. На несколько секунд повисло напряженное молчание. Потом Алистер усмехнулся.
— Вранье. На самом деле Нериэль выбрала Анору из-за роста. Представь, каково бы ей во время королевских приемов задирать голову на здоровую орясину вроде меня, — сообщил он чрезмерно серьезным тоном и тут же стал серьезен по-настоящему. — Она опять лезла в самое пекло?
Натаниэль хмыкнул тоже.
— А Стражи когда-нибудь делают иначе?
— По большей части нет, — протянул Алистер и присел на землю возле кучи хвороста. Порылся в ветках. — Держи. Вроде, сухие.
Натаниэль принял пучок тонких прутиков. Аккуратно разложил их. На сей раз искры не пропали, а расцвели несмелым, почти прозрачным огоньком. Хоу осторожно подул и предложил пламени еще пару веток. Жгучие язычки лизнули топливо, пожелтели и окрепли.
— Спасибо, — через силу сказал Натаниэль, глядя в огонь. — Может, я и сын Рендона Хоу, но я не предам Стражей.
Лязгнули латы: Алистер пожал плечами.
— Не стоило мне, — пробормотал воин. Натаниэль отчетливо уловил интонацию: смущение. — Мало ли, кто чей сын. Стражи это Стражи, а родство побоку.
«Это уж точно», — подумал Натаниэль, но без прежнего раздражения. Тишина, нарушаемая чуть слышным потрескиванием веток в огне и негромкими голосами поодаль, больше не казалась враждебной. Мелькнула мысль спросить о смерти отца, но прошла мимо. Натаниэль не хочет знать ни смертельного удара, ни имени убийцы. Теперь он уверен.
— Кажется, обедом пахнет, — пробормотал Алистер, негромко кашлянув. Натаниэль повел носом: и верно, от походной кухни тянуло съестным. Сигрун, учуяв тот же запах, беззлобно поворчала на дворян, которые никогда не подсуетятся, чтобы получить свою порцию, и убежала за едой.
Отдать должное похлебке Стражи смогли не сразу: ждали Нериэль. Веланна вернулась довольно быстро, но неугомонная коротышка командор решила еще обойти лагерь — проверить, хорошо ли расположились солдаты и сказать добровольцам хоть по слову благодарности.
Натаниэль с Алистером раздобыли пару бревнышек для сидения и уже устроились, вытянув к огню усталые ноги, когда жесткая трава зашептала под подошвами. Нериэль вышла к костру, кутаясь от холода в серый плащ без рукавов. Узкая ладошка вынырнула из-под накидки, чтобы лечь на наплечник Алистера. Вторая такая же коснулась плеча Натаниэля. Полы распахнутого плаща задевали спину, словно Стражей обняла крыльями большая птица. Нериэль не сказала никакой банальности вроде «Вот и познакомились» или «Надеюсь, вы поладите», только внимательно посмотрела на каждого по очереди.
— Ты уже знаешь, Ал? — спросила она после паузы. — Я назначила Натаниэля вице-командором.
— Правда? — воин заметно оживился.
— Кстати, командор, — начал Хоу. Оценил мученическое выражение на усталом лице и поправился. — Нериэль, не пора ли отменить решение? Башня уцелела, и, похоже, у тебя не будет поводов погибнуть в ближайшее время. Да и кандидатов теперь гораздо больше.
— Ну нет, так не годится! — запротестовал Алистер. — Раз назначили — значит, назначили, обратно можно только разжаловать! За проступки.
Натаниэль готов был поспорить, что слышал негромкое насмешливое фырканье, хотя улыбки на лице чародейки не было. Голубые глаза окинули Хоу тем вопросительным взглядом, что раздражал его с первых дней.
— Ты в самом деле не хочешь быть вице-командором? Или боишься захотеть?
— Я, — растерянно начал непутевый ученик Натаниэль, в который раз забывший старательно заученную тему. Отчетливо вспомнилось, как он мечтал вернуться, защищать Амарантайн и помогать от… эрлу. — Я мог бы справиться. Меня учили командовать. И я знаю здешние места. Если ты доверишь это мне…
Эльфийка слегка сжала его плечо.
— Значит, решено. Сейчас даже Алистер знает о моих намерениях меньше, чем ты.
Воин недоуменно нахмурился, но Сигрун не дала им перейти к объяснениям.
— Раз уж мы не погибли героической смертью, давайте лопать, — сообщила гномка.
Подняв крышку, она размешала похлебку в котелке над костром. Стоило признать, пахла еда отлично.
— Только не я, — протестующе вскинула ладони Нериэль. — В меня больше не влезет ни кусочка. Все требовали, чтобы я с ними поела! У каждого костра!
— Радуйся, что мы не взяли с собой вина, — откликнулся Алистер. — Иначе они желали бы, чтоб ты пила.
— А мы тоже требуем, чтобы ты поела с нами, — заявила Сигрун, устраиваясь у костра. — Разве мы не самые важные твои войска?
Нериэль обвела Стражей взглядом и ничего не ответила, только мягко улыбнулась.
Натаниэль наполнил тарелку. Может, это ему казалось, но похлебка удалась на славу. Уж точно не та гадость, которой кормили после битвы за Амарантайн.
Стражи едва успели утолить первый голод, когда у костра появился Гаревел. Капитану тоже предложили тарелку, а чародейка перебралась поближе к нему и стала допытываться о ситуации в Башне.
Натаниэль досадливо поморщился: эта женщина могла бы давать хоть немного отдыха себе и другим. Но посмотрев на командора сквозь блики пламени, Страж незаметно успокоился. Эльфийка выглядела бледной, усталой, похудевшей. Но от хрупкой фигурки больше не веяло ломкой напряженностью орлесианской шпаги.
========== Интересные времена ==========
Дорогая Инес!
Я пишу тебе, чтобы предложить помощь.
Возможно, ты помнишь «глазастую девочку» из леса Вендинг. Момент был неподходящим, чтобы представляться по всей форме и обсуждать свои интересы. Сделаю это теперь. Я Нериэль, Страж-командор Ферелдена. Я готова обеспечить тебе официальный найм в Круге и рабочую площадку в любой точке эрлинга Амарантайн, если ты продолжишь исследования шиповидки северной. Амарантайн находится под управлением моего ордена — суди по этому о том, насколько реальны мои обещания.
Итак, никаких надоедливых храмовников, которые желают знать, скоро ли ты вернешься в башню Кинлоха. Никакого долга перед учениками — разве что ты сама возьмешь толкового помощника. Любые образцы, которые в состоянии добыть Стражи — крепкие внимательные бойцы, устойчивые к скверне. Деньги на исследования — небольшая, но приятная прибавка для того, кто прежде мог пользоваться только собственными средствами.