— Если верить ее словам, на меня готовят покушение, — негромко сообщила Нериэль. Она сидела, откинувшись на спинку, и слегка покачивая ногой: кресло делали под довольно высоких людей, подошвы эльфийки не доставали до пола. — Пообещала позже предоставить доказательства. Но имен не знает.
Вэрел молчал, переваривая сказанное. Девушка устало потерла лоб, потом виски.
— Наверное, чего-то такого следовало ожидать.
— Некоторые банны возлагали большие надежды на эрла Хоу, — начал сенешаль осторожно. — Но…
Командор посмотрела ему в глаза — спокойно и очень внимательно.
— Должно быть, это унизительно — повиноваться эльфу, да еще и магу, — медленно сказала она, не сводя с Вэрела взгляда.
— Если это вопрос ко мне, то нет, — ответил человек. Внутри что-то закололось, но не страх. Обида? Вэрел постарался задавить ее. «Не имеешь права, — напомнил он себе. — Не заслужил еще». — Я обязан Серым Стражам всем, включая жизнь. И рад служить любому эрлу, если он не таков, как Рендон Хоу.
— Прости, сенешаль, — девушка опустила веки и расслабилась. — Я не сомневалась в твоей верности.
— Гм, давайте вернемся к заговору, — напомнил Вэрел. — Лучше проявить осторожность, чем потом получить стрелу от наемного убийцы.
— Особенно если учесть слова Зеврана, — добавила командор. — Агенты Воронов, знаешь ли, уверяли, что больше не принимают заказов на мое убийство.
— Но «Антиванские вороны не держат слово…», — догадался сенешаль.
— Все сходится. Я не просила Зеврана остаться со Стражами — он сам вызвался. Нужна причина, чтобы сменить решение.
— Полагаете, он испугался?
— Возможно. А возможно — увидел шанс повернуть дела во благо для себя. Однако его ловкость и хитрость пригодились бы нам сейчас.
— Я слышал еще об одном ловкаче, — припомнил Вэрел и рассказал о Черном Волке.
Командор слушала, вместо кивков размечая речь движениями век.
— Давно пора наведаться в Амарантайн, — сказала она наконец. — Поищу и Волка.
Повисло молчание. Сенешаль хмурился. Какая-то мысль не давала ему покоя, какая-то мелочь.
— Ваш кубок, командор! — вспомнил Вэрел и почувствовал, как на лбу выступают капли пота. Гая трудно представить подлецом и отравителем, но как знать? — Лорд Гай подал вам чашу. Если вас хотят убить…
Он постарался восстановить в памяти: Гай берет чашу, поворачивается, протягивает Нериэль. Был у него шанс что-то подсыпать? Вот командор подносит вино к губам. Вот возвращается к возвышению, уже без бокала.
— Яд? — эльфийка подскочила на месте, словно кресло раскалилось. — Слуги! Они допивают из чаш с приема?
— Нет, им поставят выпивку вечером, — ответил Вэрел, не тратя времени на пререкания. Сжал зубы: хотелось как следует встряхнуть командора за плечи, чтобы не отвлекалась.
— Я только поднесла кубок к губам, чтобы не обидеть Гая, — успокоила его эльфийка и сама расслабилась. — Работники точно не польстятся на полную чашу?
Вэрел, не откладывая, послал на кухню с обещанием уволить всякого, от кого почует запах вина: надежнее, чем просто приказать, и безопаснее, чем просвещать всю Башню насчет яда.
— И, кстати, сенешаль, — заметила эльфийка, когда слуга ушел, — здесь не принято устраивать новому эрлу мелкие пакости?
— Что случилось? — напрягся Вэрел.
— Сущие мелочи. То дверная ручка в саже, то зола перед порогом. Как-то даже без фантазии. Маги-ученики интереснее проказничают.
— Это не мелочи! Если кто-то из слуг проявляет неуважение…
Он хотел подняться, но чародейка удержала.
— То это подождет еще минуту. Раз на горизонте заговор, присмотрись к здешнему народу.
— Мне неприятно об этом говорить, командор, но заговорщики могут найти союзника не только среди слуг, — негромко сказал Вэрел и скосил глаза в угол, где нынче утром подпирал стену новый Серый Страж.
— Понимаю, — кивнула эльфийка. — Но… мне показалось, эрл Хоу считал всех вокруг мусором. Как думаешь, я права? Я видела его всего пару раз.
Вэрел дернул уголком рта и скованно кивнул. Он знал Рендона Хоу лучше, а его отношение к подчиненным испробовал на собственной шкуре.
— Как это связано с его сыном?
— Натаниэль помнит имя садовника-эльфа, который служил здесь. И не против, чтобы эльф звал его «малыш Нат», — девушка чуть приподняла уголки губ. — Похоже, у него немного общего с отцом.
Она подарила Вэрелу еще один пристальный взгляд.
— А ты в самом деле не узнал его?
— Я смутно помню мальчишку, которого отправили в Вольную Марку. А пленника я попросту не видел. Говорить он отказывался, да и Стражи не хотели устраивать суд, — объяснил Верел. «Правда не сомневаешься во мне, командор?» — полоснула острым краем невольная мысль.
— Его не узнали, — спокойно продолжила эльфийка. — Он мог придумать складную историю и выпросить свободу. А вместо этого назвал себя и сознался, что пришел меня убить.
По лицу девушки скользнула усмешка.
— И надерзил мне с первых слов.
— Не знал, что вам нравится слушать оскорбления, — пробормотал Вэрел. Эрл Рендон за дерзости платил только одной монетой.
— Мне и не нравится, — отрезала эльфийка. — Но Огрен начал знакомство словами «Ну если ты лучшее, что есть у Стражей…» Ведьма Морриган спросила, не стервятник ли я, который роется в обглоданных костях. Алистер…
Командор, наверное, полагала, что лишь слегка изогнула губы. Но легкая улыбка разом согрела черты, преобразила лицо. Рука рванулась куда-то к шее, девушка поймала ее на полпути. Вэрел мысленно сделал пометку в графе «слабости моей эрлессы». У эрла всегда есть слабости, это он усвоил. К сожалению, лишь тогда, когда в подвалах под Башней появились пыточные.
— Серый Страж Алистер выразил надежду, что я не маг, — закончила чародейка. — Зевран пытался меня убить.
— Кажется, я упустил свой шанс, — попытался Вэрел пошутить, хотя воспоминания отдались болью. Что может быть более жалким, чем пленный офицер разоренной крепости?
— Из этого правила было немало исключений.
Командор подалась вперед и на мгновение сжала его плечо.
— Спасибо, Вэрел. Я не представляю, что без тебя произошло бы со всем этим, — она обвела жестом стены и потолок. — И говори мне, пожалуйста, «ты» и «Нериэль».
— Не уверен, что это уместно, — покачал головой Вэрел. — Я заметил, что у Стражей нет суровой субординации, но за пределами ордена — другие правила.
Командор закинула голову, уставившись в потолок.
— Сколько ни думаю — не могу вспомнить, чтобы моему предшественнику кто-нибудь сказал «вы» или «командор», — ответила Героиня Ферелдена после долгой паузы. — Не знаю, стану ли когда-нибудь достойна его памяти, но надо попытаться.
Вэрел молча добавил пометку в мысленный список. Пока все выглядит безобидно. Но наверняка есть что-то еще.
========== Глаза и уши ==========
— Вы хотите сделать это сами, командор? — спросил Вэрел, указывая на кубок.
К горлу Нериэль подкатила жгучая волна. Страж все еще помнила металл с гнилью на языке и пламя, льющееся внутрь. И два трупа на площадке.
Дурная помощь рекрутам, если меня станет колотить во время посвящения.
— Сделай ты, сенешаль, — прохрипела она пересохшей глоткой и махнула рукой чуть в сторону. Заставила себя выровнять голос. — Я встану там.
Но прежде Нериэль двинулась навстречу новобранцам. Трое, когда рассчитывали на десяток. И ни одного опытного Стража. Не та ситуация, когда можно привередничать. Но два трупа не шли из головы.
Мхаири вошла первой — и остановилась, подчинившись касанию легкой ладони. Нериэль дождалась, пока Огрен с Андерсом отойдут. Дункану тоже не приходилось быть переборчивым, а сэр Джори, должно быть, поначалу мечтал попасть в легенду. Но дело кончилось кровью, и не только кровью порождений тьмы.
— Ты уверена, Мхаири? — спросила она негромко. — Последний шанс отказаться. В этом не будет ничего постыдного.
Воительница не сняла крылатого шлема, но он лишь отчасти скрывал лицо, и Нериэль увидела, как ослепительная краска залила щеки девушки.