Единственное, что мне нужно — результаты. Действительно ли шиповидка способна расти на земле, зараженной скверной? Очищает она почву или заражается сама? Безопасна ли, если выросла среди скверны? Есть ли другие растения со сходными свойствами?
Если ты согласна, сообщи, как скоро сможешь прибыть, и приложи список оборудования и образцов первой необходимости, чтобы к твоему приезду я могла все подготовить.
Нериэль расписалась, оттиснула внизу страницы печать с грифоном. Конверт с письмом присоединился к груде корреспонденции на краю большого стола. Противоположный край загромождала еще более внушительная башня книг.
Страж-командор прочно обосновалась в кабинете эрла: слишком много пришлось работать, чтобы уместиться на маленьком столике у камина. Впрочем, светлая просторная комната начинала ей нравиться.
Страж устало потерла лоб, но взяла новый лист и принялась составлять послание первому чародею. Яркий солнечный свет в окне померк, а теплый ветерок сменился ледяным сквозняком. Пролетело несколько снежинок.
— Андерс начал? — спросила она, прислушавшись к неровному грозному гулу.
Изогнутый эльфийский клинок, кинжал Дункана, звякнул о тумбочку у стены. Даже в сумраке затененной комнаты от начищенного оружия метнулся яркий блик. Измерили комнату уверенные быстрые шаги.
— Гоняет новичков, — подтвердил Алистер и стукнул рамой, запирая окно. — У него своеобразные методы.
— Урок первый, — усмехнулась Нериэль, — что делать, если маг кричит «Всем стоять!»
Она отвлеклась от бумаг и некоторое время размышляла, глядя в стену. Андерс, похоже, ладит с рекрутами. Жаль лишать их наставника. Но совершенно необходимо отправить кого-нибудь на Пик Солдата. Кого-нибудь, кто не убьет старого (она надеялась — раскаявшегося) малефикара Авернуса за то, кто он есть. Но не спустит магу, если тот снова поглядывает на живое сырье. И при том кого-нибудь умного и сведущего в магии. Или бросить дела на Натаниэля с Вэрелом и поехать самой?
Алистер отошел от окна, облокотился на спинку ее кресла. Нериэль пробежала листок глазами (сообщение о приезде «сосланной» чародейки; похвалы послу Сэре, которая помогала защищать башню; теплые, немного обеспокоенные вопросы о происходящем в Круге и самочувствии учителя; главное — просьба прислать кое-какие и книги) и свернула для отправки.
Надо бы еще написать Альфстанне.
Хозяйка Недремлющего Моря одной из первых предложила помощь, когда стало известно, что Стражи едва не лишились Башни, защищая Амарантайн. Уместно ли будет послать руну в подарок? Лучше спросить Вэрела, а пока… Нериэль бросила взгляд на недочитанный магический фолиант, венчавший башню книг. Ладони зачесались от предвкушения.
— Знаешь, ты не обязана весь день посвящать делам, — укоризненно напомнил Алистер за ее спиной. — Даже у твоих слуг есть время на отдых.
— Я почти закончила, — виновато пробормотала чародейка, но потянулась к книге.
— Ты уже говорила это, когда я чистил щит. В следующий раз приведу Кая. Мы будем славно выть дуэтом. Может, хоть это отвлечет тебя.
— О, пощадите мои уши, — взмолилась Нериэль с преувеличенным испугом.
Алистер положил руку ей на плечо, слегка сжал. Девушка опустила ладони на стол, не взяв фолианта.
— Алистер, — тихо спросила она. — Ты сможешь принять мое решение… мою сделку с Архитектором?
Она рассказала о сговоре с эмиссаром раньше, и не только Алистеру, но не обсудила этого с напарником по-настоящему. Страж не ускакал на крепком коне в сторону Андерфелса — это в своем роде ответ. Но почему он остался? Потому что согласен с решением? Или ради любви к ней? Или он просто не готов донести на Нериэль в Вейсхаупт?
Храмовник ответил не сразу, но не убрал руки с ее плеча, пока подбирал слова.
— Честно говоря, у меня голова кругом, — признался воин. — Мы можем предотвратить Мор. Но тогда нужно помириться с порождениями тьмы, а это ни в какие ворота не лезет. Да еще они стали разумны и хотят нашей крови. Не в том смысле, как обычно, — Алистер взлохматил пятерней волосы и вздохнул. — Ты считаешь, этому… существу можно доверять?
— Этому порождению тьмы, ты хочешь сказать? — сощурилась Нериэль. — Не уверена, что «доверять» — подходящее слово. Я верю, что он хочет избежать Мора. И я верю, что он выберет разумный путь к этому. Если будет, из чего выбирать. Я постараюсь дать ему выбор.
— Готов поспорить, Вейсхаупт не одобрит, что Архитектор выжил. А если они узнают, что вы поддерживаете связь…
— Прости за то, что я скажу, Ал, — попросила Нериэль, разглядывая мелкие щербинки на краю стола. Почти неприметное свидетельство того, что мебель служила не одному поколению эрлов. — Я не знаю, могу ли доверять Вейсхаупту. Боюсь, некоторые высокопоставленные командиры испугаются, что уничтожить угрозу Мора — значит уничтожить Серых Стражей.
— Ты серьезно? — Алистер прерывисто вздохнул. — Думаешь, кто-то захочет, чтобы Моры продолжались?
— А разве тебе не нравится? — спросила Нериэль и, потянувшись, провела пальцами по шее воина. — Ни банн, ни эрл, ни церковь не прикажут, что нам делать. Или, — пальцы скользнули в воротник храмовника нежным, ласкающим движением, — чего не делать. Зато мы можем приказать им, чтобы отдали любого — преступника, пленника, рыцаря или чародея. Ты не любишь приказывать — а если бы любил?
Она почувствовала, как Алистер вздрогнул, и убрала руку. Храмовник молчал.
— Не доверять Стражам… Кошмар какой-то, — пробормотал он наконец. Пальцы слегка сжались на плече Нериэль. — Но я понимаю, что ты хочешь сказать. И я верю тебе. Ты всегда искала для других лучшего будущего.
— Спасибо, — прошептала Нериэль. Сжала руку воина на своем плече, будто боясь, что их разбросает в разные стороны. Посидела, впитывая тепло чужого тела. — Я не могу быть уверена во всех Стражах Тедаса. Но тебе я верю до конца.
Стены окрасились золотыми разводами: похоже, Андерс показывал новобранцам магию огня.
— А как твои ученики? — спросила чародейка, но тут же оборвала себя. Слегка погладила пальцы Алистера. Оглянулась на него. — Я понимаю, храмовником мгновенно не станешь. Может, стоит наведаться в твой монастырь и спасти еще кого-нибудь, кому церковные правила поперек горла?
Она улыбнулась, но Алистер ответил внимательным, тревожным взглядом.
— Ты хочешь предотвратить следующий Мор или ждешь его с недели на неделю?
— Так заметно?
Страж фыркнул.
— Просто витает в воздухе. Над всей Башней. Рекруты понимают, что не бывает Моров дважды в столетие, что опасность миновала, но никто не расслабляется.
— Когда Мор заканчивается, Стражей ждут только тренировки и мелкие стычки с порождениями тьмы, — кивнула чародейка. Невольно подняла голову, расправила плечи. — Вейсхаупт или Орлей пусть действуют как угодно, но Ферелденского ордена это не касается. Мы должны стать Стражами, которые могут спуститься на самые нижние уровни глубинных троп и сразить дракона в его логове. Или найти и убить Архитектора.
Храмовник наклонился и приобнял ее за шею.
— Тебе бы дышалось свободнее, будь Архитектор мертв.
Нериэль закрыла глаза. Сжала руки Алистера на своих плечах: объятие поверх объятия.
— Наверное. Но я не смогла убить его. Уничтожить надежду на прекращение Моров для всех нас… и всех порождений тьмы.
Алистер рассмеялся, но не очень-то весело.
— Ладно, будем надеяться, это еще не тот раз.
Нериэль заворочалась, пытаясь оглянуться на него. Непонимающе нахмурилась.
— Вэрел говорит, у каждого правителя есть слабость, которая доведет его до беды. Как он там сказал…? «Логэйн хотел защитить Ферелден от Орлея. Хоу — поставить на колени, кто смел смотреть на него сверху вниз. А наш Маленький командор обожает дарить будущее».