Нериэль не ответила, задумавшись над его словами.
— Если не знаешь, — добавил Алистер со смешком гораздо долее веселым, — тебя так постоянно называют за глаза. Даже от солдат слышал: «А вот наш Маленький командор…»
— Не худшее, что они могли придумать, — пожала плечами Нериэль. По крайней мере, меньше напоминает о другой чародейке, правившей этими местами.
Они снова замолчали. Первым не выдержал храмовник.
— Ты действительно веришь в мир с порождениями тьмы?
— Нет, — ответила чародейка после раздумья. — Учитель Ирвинг как-то сказал, что полный мир бывает лишь на кладбище. Но я верю в сосуществование.
— Ммм? — переспросил Алистер над ее ухом.
— Сейчас пробужденные займут глубинные тропы ниже тех уровней, где живут гномы. Но, боюсь, когда-нибудь им надоест сидеть в самых темных подземельях. И люди снова столкнутся с ними.
Воин шумно сглотнул. Нериэль чувствовала, как его руки замерли, стали твердыми, будто деревянные колодки.
— Это покажется похоже на Мор, — продолжила она. — Но не будет Мором. Эти порождения тьмы будут чувствовать, мыслить и говорить. С ними можно будет договориться.
— А получится? — шепотом спросил Алистер. — В смысле, мы с тобой навряд ли доживем, чтоб это сделать.
— Мы — нет, — откликнулась Нериэль. — Мы должны взять на себя время перемен. Чтобы Серые Стражи, которые будут после нас, смогли.
— Ну конечно, Стражи! Так и знал, что ты придумаешь дела для ордена на столетие вперед, — Алистер рассмеялся чуть слышно (ухо защекотало теплым воздухом), но почти сразу перестал. — И как ты хочешь их подготовить?
— Для начала нужна защита от скверны помимо огня и сильверита.
— Ты шутишь! — человек даже закашлялся. — Лекарство от скверны искали столетие за столетием…
— У тех, кто искал, не было союзника среди порождений тьмы, — откликнулась Нериэль и разорвала кольцо объятий, чтобы оглянуться на воина. — Вот скажи, наша сопротивляемость скверне возникает в момент посвящения? Или она у нас с рождения, и только пробуждается, когда приходит надобность?
— Я знал пару Стражей, родители которых были в ордене тоже, — задумчиво нахмурился Алистер. — Считалось, что у ребенка Стража хорошие шансы пройти посвящение… насколько тут вообще можно рассчитывать шансы.
— Значит, способность противостоять скверне передается детям, как цвет глаз? — подхватила Нериэль. — А что, если Архитектор проведет свой ритуал с кровью Стражей-рекрутов до посвящения? И он сработает, хотя бы у некоторых?
— Погоди, — Алистер чуть не подскочил на месте, — ведь тогда мы сможем узнавать, кто переживет посвящение!
Руки встретились в крепком пожатии, несколько секунд Стражи смотрели друг на друга сияющими глазами.
— Призванных, как ты и я, придется посвящать без проверки, — обуздала ликование Нериэль, однако до конца подавить радость не смогла. — Но тех, у кого есть время и выбор… Хоть немного меньше бессмысленных смертей… И все же я не только об этом.
Она снова откинулась на спинку кресла и вернула руку Алистера к себе на плечо.
— Архитектор сказал, что порождения тьмы берут от нас сопротивляемость скверне. Можно ли передавать ее людям, не делая их Стражами? А усилить? А ослабить действие самой скверны? Архитектор точно что-то об этом знает…
Нериэль не продолжила: мысли роились в голове, и чародейка не успела бы озвучить даже половину. Эликсир Авернуса научил ее немного управлять оскверненной кровью. Способности Архитектора превосходят эти жалкие потуги многократно, но и она наверняка может научиться большему. Вот если…
— Сейчас, - невнятно пробормотала чародейка.
Придвинув к себе чистый листок, она принялась быстро набрасывать строчки. Каркас чар придется долго прорабатывать, но основу надо набросать, пока мысль свежа. Когда Нериэль дошла до десятой, забытый собеседник недовольно вздохнул.
— Сдается мне, мой маленький командор, уговорами тебя из-за стола не вытащить? — Алистер поправил прядку белых волос. Затем заостренного уха коснулось теплое дыхание.
— Пощади мои уши! — вскрикнула Нериэль, сообразив, что задумал мужчина. Призыв пропал втуне. — Пусти! Ну что я за командор с ушами покусанными!
Дверь в кабинет отозвалась дробью. Алистер отпустил ухо и отодвинулся. Нериэль выпрямилась.
— Да!
На пороге появилась красивая, высокая для своего народа эльфийка. Нериэль до сих пор не привыкла, что изящное существо с ослепительными глазами — Синна. Неужели это аккуратная стрижка так ее изменила?
— Командор, там какой-то подозрительный рыцарь требует встречи с тобой, — сообщила эльфийка, глядя поверх головы Нериэль и изо всех сил стараясь не улыбаться.
Похоже, толстые двери не спасают от чутких ушей.
Нериэль молча ждала продолжения.
— Он назвался сэром Волком. Латы на нем такой же работы, как носят стражники и храмовники, но очень целые. Спорю на что угодно, он не участвовал в битвах в последние месяцы, — фыркнула горничная. — Он говорит, что должен передать тебе сообщение, лично.
Нериэль нахмурилась.
— Скажи, что я выйду.
Синна скрылась за дверью. Нериэль вышла из-за стола, но не успела пересечь кабинет: Алистер мягко поймал ее руку.
— Нериэль, — негромко позвал храмовник, — тебя ведь тревожит не только Архитектор?
Отчаянно хотелось шагнуть к Стражу, прижаться щекой к грубоватой ткани рубашки. Обогреться теплом его объятий и участия. Нериэль удержала себя, только развернулась и посмотрела воину в глаза.
— Я боюсь, — призналась она шепотом. — Боюсь себя.
Алистер не торопил, давая подобрать слова, только ободряюще сжал ладонь.
— Все они были героями: Логэйн, Рендон Хоу, Черная Баронесса. Защищали других, как я. А потом…
Она не могла больше смотреть в карие глаза. Склонила голову, отняла руку — мягко, но решительно. Обняла себя за плечи.
— Я верила, что смогу командовать Стражами. Но эрлинг — это слишком много. Власть раздавит меня. Пережует и проглотит, — она помолчала и закончила почти неслышно: — Я стану как они.
— Ненавижу власть, — глухо пробормотал Алистер. — Но у некоторых это получается: командовать другими, вести их. Как Дункан… и ты.
Он осторожно взял руки Нериэль, заставил ее разомкнуть одинокое объятие. Сжал кисти в теплых ладонях.
— Я не могу понести эту ношу за тебя. Но я с тобой. И не только я. Натаниэль, Вэрел, Сигрун…
— А с Логэйном были… — начала она, но Алистер прервал. Голос храмовника, только что нежный, звякнул неприязненным металлом.
— Логэйн никого не слышал, кроме себя. Если не заметила на собрании земель, то поверь мне. Дункан таскал меня с собой на половину их клятых военных советов, на которых Кайлан с Логэйном говорили как они хотят сделать, и ругались между собой, — резко выпалил он. Перевел дыхание после тирады. — Мы с тобой. А ты — с нами, правда? Ты же услышишь нас?
На несколько ударов сердца повисло молчание.
— Ну что? — спросил Алистер. Мягко, почти не касаясь, провел рукой по ее волосам. Нериэль подняла голову. Она ничего не ответила, только вздохнула — глубоко, полной грудью, и кивнула.
Две лестницы и несколько коридоров до выхода они прошли, взявшись за руки.
Во дворе вяло переступал крупный серый в яблоках конь. Хозяин начисто забыл о нем: словно зачарованный, следил, как рядовая Джесс, устроившись на ступеньке, чистит длинный одноручный меч. Клинок завораживал хищной красотой линий. Нериэль задержалась, указала Алистеру на оружие.
— Нравится?
Храмовник молча кивнул, не отводя взгляда от слегка изогнутого лезвия.
— Попробуй. Грешно оставлять его без владельца. Искусство Мастера Вэйда поражает.
Джесс, услышав разговор, протянула меч на раскрытых ладонях. Алистер отошел с ним в сторону. Нериэль некоторое время смотрела, как воин пробует удары. Потом перевела взгляд на гостя. Тот неохотно отвлекся от зрелища. Чуть поклонился.
— Доброго дня, Страж-командор, — глухо прозвучал из-за забрала знакомый голос. — Похоже, моя информация была полезна.