— Безусловно, — сдержано кивнула Нериэль. — Как и то, что за нее было щедро уплачено.
Если Черный Волк приехал ее шантажировать — он принял неверное решение.
— Мой визит не будет долгим. Мне заплатили, чтобы сообщение достигло ушей Стража-командора, — успокоил ее Волк и тут же встревожил снова. — Лицо, которое пожелало остаться неизвестным.
— Полагаю, это срочно, раз ты проделал такой путь, — вздохнула чародейка, пристально глядя в прорезь забрала, за которой неотчетливо отблескивали белки чьих-то глаз.
— Напротив, мне разрешили не торопиться. Но ожидать вашего появления в Амарантайне оказалось утомительно, — пророкотал латник. — Байки, которые рассказывают городские стражники, в последнее время удручают однообразием.
Нериэль склонила голову к плечу и вопросительно посмотрела на Волка.
— Расскажи мне, сэр Волк, раз уж ты здесь, — попросила она.
Послышался смешок.
— Как угодно. Обычно историю начинают с того, что героя и его напарника окружают порождения тьмы. Воины стойко обороняются, но силы на исходе, товарищ ранен, и оба готовы проститься с жизнью. Внезапно твари обращаются в ледяные скульптуры, и оказывается, что на помощь пришли Серые Стражи, — сообщил Волк скучающим тоном. — Потом герой бьется, как королевский мабари, и в решительный момент поражает генлока-лучника, который уже прицелился через всю улицу в саму Стража-командора. А после битвы командор кланяется и произносит «Серые Стражи гордятся вами», глядя прямо рассказчику в глаза.
Нериэль скрыла напавший смех фальшивым кашлем.
— Эту историю с разными деталями я выслушал не менее пятидесяти раз, — кисло сообщил Волк. — Но ее популярность не утихает. Даже самоубийство банна Эсмерель осталось почти без внимания.
— Знаешь что-нибудь о нем? — спросила Нериэль, разом потеряв желание смеяться. После спасения Амарантайна командора только на руках не носили, и она сочла, что набрала достаточно влияния. Эсмерель получила приглашение в Башню для важного разговора. Однако вместо банна прибыл гонец с едким предсмертным письмом.
Нериэль не рассчитывала услышать что-то важное, но Волк кивнул и жестом попросил подойти.
— Это часть сообщения, — сказал он, понизив голос. — Мой наниматель передает, что банн Эсмерель больше не сможет покушаться на жизнь командора.
— Весьма содержательно, — откликнулась Нериэль без выражения. Только такой ценой ей удалось скрыть удивление. — Что еще передает… наниматель?
Вместо ответа Волк протянул ей крошечную записку — полоска бумаги, скатанная в рулончик.
— Сколь я понимаю, пояснения входят в послание, — заметила чародейка, изучив листок. На бумаге не было ни слова — только рядок цифр.
— Это цена за вашу голову, — откликнулся Волк невозмутимо.
Страха опять не было, только недоумение.
Сейчас-то я кому насолила? Да еще настолько сильно?
— Весьма щедро, — сказала она вслух, скривив губы в подобии усмешки. — Кто же платит?
— Пока никто.
Эльфийка смерила его взглядом. Волк не стал дожидаться расспросов.
— Объявление сделали Антиванские вороны. Такова, — он указал на записку, — наименьшая сумма, которую они отныне и впредь намерены требовать за убийство Стража-командора Нериэль.
Эльфийка едва успела поймать устремившиеся вверх брови.
— За головы некоторых королей платили меньше, — подтвердил Волк, словно услышал ее мысли.
Нериэль задумчиво пропустила бумажку между пальцев. Опять в истории мелькает воронья тень… Интересно, Эсмерель покончила с собой, увидев эту цифру? Или ее жизнь прервали более прямолинейным методом?
— Я думаю, у тебя есть, что еще мне рассказать, сэр Волк.
— Оплаченное сообщение на этом закончилось, — покачал головой латник.
Делать нечего, Нериэль выудила из кошелька несколько монет.
— Премного благодарен, — кивнул Волк. — Возможно, тебе покажется интересным один слух из Антивы, командор. Поговаривают, несколько Воронов высшего ранга отправились в Ферелден, чтобы выполнить сложный и дорогостоящий заказ. Не все добрались до места, и ни один не вернулся. А некий молодой, но амбициозный Ворон воспользовался этим, убрал соперников и занял место в высшем эшелоне.
— Ты прав, сэр Волк, это очень интересно, — кивнула Нериэль. Улыбка тронула ее губы. — Если бы мои слова могли достигнуть ушей того Ворона, я бы пожелала ему удачи.
Торговец информацией кивнул. Подошел Алистер, и Волк, отсалютовав Стражам, взялся за поводья коня.
— Как тебе Бдительность? — спросила Нериэль, развернувшись к воину. И печально вздохнула, угадав ответ. Руки Стража пусты, зато Джесс опять работает тряпочкой. — Не возьмешь?
— Прекрасный меч. Идеально сбалансирован для воина со щитом, — признал храмовник, слегка нахмурившись. — Но, хоть убей, не мой. Ты же не… ну, не заказывала его для меня, правда?
Нериэль покачала головой.
— Для Справедливости. Он погиб с этим клинком. Иногда мне кажется, остался отпечаток.
Эльфийка махнула рукой. После она расскажет, сколько осязаемых прикосновений видел на вещах дух Тени. Справедливость не считал, что оставит такой след, но почему-то ни один из воинов, в чьих руках Нериэль захотела бы видеть Бдительность, не желал прекрасного клинка.
— Ладно, отправлю в арсенал. Пусть ждет хозяина.
Она оглянулась на Волка, который что-то долго поправлял подпругу неподалеку.
Надо сказать Вэрелу, чтобы выставил лишний пост у арсенала.
Но она отвлекалась: в проеме ворот возникла сухощавая эльфийская фигурка с охапкой зелени в руках.
— Веланна? — встревоженно окликнула ее Нериэль. Подошла поближе. — Разве ты не с Натаниэлем?
В дальней части равнины Феррел обосновались то ли разбойники, то ли недобитые порождения тьмы. Хоу просил доверить дело ему, и Нериэль, прижав желание поехать самой, отпустила вице-командора разбираться. Отряд состоял из простых солдат и Стражей-рекрутов. Но Натаниэль точно собирался взять с собой Веланну!
— Я… — долийка посмотрела на нее непривычно растерянно. — Извини, Нериэль. Эта чародейка, которую прислали из Круга, с ними. И столько лечебных зелий, что вымыться можно. Я наделаю новых.
Она тряхнула охапкой, подтверждая свои слова. Заостренные листья эльфийского корня закачались, распространяя лекарский запах.
— Что-то случилось? — забеспокоилась Нериэль. Долийка врастала в жизнь Стража, как дерево в хорошую почву. Нужна серьезная причина, чтобы выбить ее из колеи. А единственная известная Нериэль причина обреталась где-то на глубинных тропах в обществе Архитектора. Или появилось что-то еще?
— Я проиграла их, — пробормотала долийка виновато.
— К-кого? — поперхнулась воздухом Нериэль.
— Порождений тьмы. Или разбойников. Никогда не думала, что сделаю такую глупость, — гордая дочь долийских эльфов покрепче обняла свою охапку, словно пытаясь спрятаться за ней. Смущенно кашлянула. — Не садись с Сигрун в карты.
Нериэль снова захотелось изобразить приступ кашля, но она удержала на лице строгое выражение. Изогнула бровь вопросительно:
— А что сказал Натаниэль?
— Он тоже проиграл, — призналась Веланна. Нахмурилась сердито. — Сигрун мухлюет, он говорил. Надо ее перехитрить, говорил…
За спиной Нериэль раздался смех. Алистер слегка хлопнул подругу по плечу.
— Играть на разбойников в карты… Почему нам это не приходило в голову в бытность до Мора? — воскликнул он, не переставая смеяться. И сам же ответил. — Точно, у нас не было эрлинга. Держись, Нериэль! Похоже, начинаются интересные времена!
— Это уж точно, — проворчала Страж-командор. Посмотрела на обоих так сердито, как только могла. Уголки губ дергались, девушке едва удавалось их удержать. — В следующий раз назначу в отряд себя. Пусть-ка Сигрун попытается уговорить меня на партию.
И Нериэль, не желая больше таиться, звонко рассмеялась.