— За что, командор?! — возмутилась она негромко, но яростно. Серые глаза сверкали. — Вы не хотите меня принять? Разве я была плоха в бою?
— Более чем блестяща, — заверила ее Нериэль. Она достаточно сражалась рядом с Алистером, чтобы оценивать воинское искусство.
И ты, кажется, храбрее сэра Джори.
— Тогда почему… чем я хуже них?
Удивительно, как рекруты не обратились кучками пепла под взглядом Мхаири. «Конечно, пьяница-гном и маг-отступник, — подумала Нериэль. — Эх, девочка-девочка…» Она не была уверена, что превосходит эту «девочку» возрастом, макушкой не доставала ей до плеча, но ничего не могла поделать со своим отношением.
— У Андерса нет выбора. У Огрена по сути тоже нет, — она ласково коснулась защищенного кольчужным рукавом предплечья. — А перед тобой все дороги открыты. Уверена, что хочешь жизнь Стража? Она тяжелее и короче других.
— Единственное, чего я хочу — посвятить свою жизнь служению Ферелдену! — резко ответила воительница и отдернула руку. Голос зазвенел на половину зала. — Вы можете запретить мне, командор, если считаете недостойной, но знайте, что старательнее меня Стража у вас не будет!
Да, ты несомненно отважнее Джори.
— Я буду счастлива видеть тебя в отряде, — Нериэль отступила и слегка поклонилась, по привычке скрестив руки перед грудью, как делают все, кого обучала церковь. — Надеюсь, это принесет счастье и тебе.
Она отошла, рекруты выстроились в линию. Слова посвящения произнес Вэрел. Чародейка неотрывно смотрела, как переходит из рук в руки старая чаша, та самая, что подавал ей Дункан.
Огрен. Андерс.
Хвала Создателю!
Мхаири. Кубок выпал из рук, девушка отчаянно вцепилась пальцами в горло, словно надеясь разорвать его и впустить в грудь немного воздуха. Вэрел подхватил ее, но не удержал, и латы воительницы оглушительно зазвенели об пол. Нериэль смотрела со стороны, и в то же время отчетливо чувствовала, как оскверненная кровь жжет горло, мешает вздохнуть, как голова — ее собственная голова, не защищенная шлемом — ударяется об пол. В глазах потемнело. «Мне жаль, Нериэль» — прошептал голос Дункана.
Чародейка резко села, хватая ртом воздух. Откинулась на подушки и только после этого открыла глаза. Сердце стучало в груди, как десяток гномьих молотов. Уставившись в бархатную темноту полога, Нериэль несколько минут восстанавливала настоящие воспоминания.
Она не упала. Стояла бесполезным столбом, пока Вэрел искал биения на шее Мхаири. И знала, что сенешаль его не найдет. Слишком крепко засела в памяти такая же смерть Давета. Нериэль сама произнесла «Мне жаль» деревянными губами и закрыла несчастливому рекруту глаза.
Вот странно: ей не являлись в кошмарах ни порождения тьмы с Архидемоном (за исключением обычных снов Стража), ни разоренная башня Круга, ни собственное посвящение, а смерть Мхаири повторялась и повторялась. Бессмысленная, бессмысленная смерть.
Если бы я настояла… Пусть бы дулась на меня до конца жизни, но жила!
Девушка заворочалась на неуютно большой кровати, повернулась на бок, подтянула колени к груди. Командору предложили покои эрла, и Нериэль заняла их столь же невозмутимо, как гостевые комнаты в замке Редклиф или королевском дворце Денерима. Лишь после она осознала, что в этом месте надо не просто жить, а обживаться. В том числе в просторной спальне с комнаткой для прислуги, собственной умывальной и широченным ложем. Конечно, безразмерная кровать покажется более привлекательной, если на ней разместить еще и Алистера… Тоскливо вздохнув, девушка обняла себя ладонями за плечи и опустила веки. Судя по кромешному мраку, до рассвета далеко. Надо поспать.
Благое намерение пошло прахом под оглушительное дребезжание чего-то металлического о что-то каменное. Нериэль скатилась с кровати и, сцапав прислоненный у ложа посох, кинулась в коридор. Если дребезжание вызвано безобидной причиной, она подумает об этом потом. Как и о том, хорошо ли смотрится всклокоченный командор в ночной рубашке и с посохом наперевес.
Первая неприятность ждала сразу за порогом. Босая нога угодила во что-то мягкое, рассыпчатое. Дребезжание стихло, но со стороны лестницы доносились звуки борьбы и невнятные возгласы. Выругавшись, Нериэль помчалась дальше: золой, если это опять она, можно заняться потом.
Перед самыми ступенями, рискуя покатиться вниз, валялся клубок из пары тел. Подробностей не разберешь, тем более в пляшущем свете факелов, по ночному времени зажженных через два. Рядом — перевернутое ведро в «луже» рассыпанной золы.
— Встать! — рявкнула Страж, словно отдавала приказ в бою. — Живо!
Клубок распался. Пока соперники поднимались на ноги, в коридоре хлопнуло несколько дверей. Первым явился Вэрел: босой, в бриджах и расстегнутой рубашке. «Хвала Создателю, — не ко времени развеселилась чародейка. — Я уж думала, он спит в кольчуге. Если вообще спит» . Огрен вылетел из спальни полуголый, с мутными глазами, но вооруженный двуручным молотом. Обнаружив, что опасности нет, гном смачно выругался и ушел обратно.
— Развлекаешься, командор? — недовольно полюбопытствовал полуодетый Андерс с порога своей комнаты. Натаниэль в дверях соседней молчал и прикидывался тенью.
— Наслаждаюсь нежданным представлением. Присоединяйся, оно бесплатное, — мрачно пошутила эльфийка и поежилась: когда схлынуло чувство опасности, она заметила стылые пальцы сквозняка на лодыжках и плечах, неумолимый холод пола под ступнями.
Наконец, Нериэль смогла рассмотреть виновников переполоха. Высокая, худая человеческая женщина старовата для драк: лицо — в сеточке морщин, волосы кажутся серыми от частых нитей седины. Тяжелый пучок на затылке покосился и растрепался. Взгляда Нериэль она словно не заметила.
— Ну, сколько народу высыпало, — проворчал старуха. Рявкнула на противницу: — Не тронь меня! Свое место забыла, остроухая!
— Теперь тебе не то, что при Хоу, — выплюнула вторая — и верно, эльфийка. Ее щеку украшали свежие царапины, коротко и неровно обрезанные волосы торчали во все стороны.
— Синна, — вспомнила Нериэль. — Ты не вернулась домой?
— С вашего позволения, командор, я нанял Синну на работу, — ответил за нее Вэрел. — Нам не хватает слуг, а она умная и расторопная девушка.
Нериэль кивнула сенешалю, а эльфийку смерила внимательным взглядом.
Когда начались проделки, ее здесь не было.
— Хорошо. Говори первая.
— Это она, командор! — затараторила девушка. Перевела взгляд на Вэрела. — Сенешаль… И ведро при ней! Пришла с ним и давай золу сыпать под дверь. Я ей — «Стой!», а она — бежать.
— А сама ты что ночью в коридоре делала? Стянуть чего собралась, небось! — неожиданно громко ответила старуха звучным, без скрипа голосом. Впрочем, он почти сразу снова сполз в негромкое ворчание. — Послушайте моего слова, их братии только дай волю. Ваза золотая была с гербом Хоу — где теперь? Гобеленов половина? Все эрлово добро растащили. Тьфу!
Синна что-то зло зашипела, но умолкла под взглядом сенешаля. Человеческую женщину пришлось урезонивать словами.
— Гэриет, ты стоишь перед лицом своей эрлессы, — напомнил Вэрел. — Веди себя прилично.
— Эрлессы?
Женщина, подслеповато прищурившись, обвела собравшихся взглядом. На сей раз он задержался на Нериэль дольше.
— Вот, стало быть, какой остроухой у нас нынче кланяются, — протянула Гэриет. — Да еще и демоново отродье.
— Это верно, что я эльф и маг, — сказала Нериэль сдержанно. — Но верно и то, что я ваш командор. Я очищала Башню от порождений тьмы и буду защищать вас, если они вернутся.
Нериэль внимательно посмотрела в прищуренные глаза, но не нашла в них привычного отклика: похоже, старуха не различила ни выражения лица, ни обращенного к ней взгляда.
— Защищать она будет, — проворчала Гэриет, но в голосе послышались нотки плача. — Дождетесь вы второй Черной Баронессы, ох дожде…
— Довольно, Гэриет, — оборвал ее Вэрел. — Если ты хочешь опровергнуть слова Синны — сейчас самое время. Есть тебе, чем оправдаться?