— Это существенно упрощает дело, — во вздохе Вэрела слышалось облегчение. — Можно отправить туда солдат. Мы с Гаревелом отберем самых надежных. И любой из нас готов их возглавить.
— Доказательств нет, — напомнила Нериэль. — Как их осудить?
— В границах эрлинга Амарантайн правосудие — это вы, — сказал Вэрел тихо, но жестко. — Независимо от того, будет ли суд окружен церемониями, а решение объявлено во всеуслышание.
Некоторое время эльфийка молча смотрела ему в глаза.
Не стоило надеяться, что Вэрел принесет на блюдечке новый ответ. Ты знаешь, как делаются такие дела.
— Ты сказал бы то же своему предыдущему эрлу? — спросила она вслух.
Вэрел дернул уголком рта.
— Эрл Хоу не нуждался в напоминаниях такого рода.
Хоу не усомнился бы. Логэйн не усомнился бы. А Дункан? Когда нужно — дипломат, когда нужно — воин, когда нужно — палач… Ну почему начинать приходится именно с казней?!
— Это неприятное решение, и мне оно не нравится, — признался Вэрел, не получив ответа. Продолжил тихо, почти ласково. — Но бездействовать сейчас — все равно что закрыть глаза на заговор.
Он помолчал и закончил еще мягче:
— Вы знаете, что нужно сделать, командор. Мы оба знаем с тех пор, как заговорили о Черном Волке.
Нериэль ответила не сразу.
Будь Дункан командором, он бы… Проклятье, будь он командором, я первая вызвалась бы уничтожить заговорщиков! Я бы точно знала, за что их убью. А теперь?
— Половина эрлинга в разрухе, пока я трапезничаю и вырезаю руны, где-то рыщут порождения тьмы, — негромко заметила она. — Веские причины не ценить такого эрла.
— У баннов и рыцарей много способов донести свое мнение. Обратись они с разумным предложением или с просьбой — я первый советовал бы прислушаться. Но они хотят вас убить. И готовят удар исподтишка.
— Мы даже не знаем, чего они хотят, — машинально парировала она. — Все сведения — из вторых рук. Может, это просто кучка аристократов, которые сбегаются поругать форму моих ушей и потолковать о магах у власти. За такое не убивают.
Вэрел вскочил так резко, что ножки кресла загрохотали по полу. От книжных полок недовольно оглянулись Натаниэль и Сигрун. Не обращая на них внимания, сенешаль прошелся из стороны в сторону. Вернулся к креслу, но садиться не стал, только оперся на спинку, вцепившись в нее, словно хотел разломать.
— Послушай меня, командор. Я…— заговорил он хрипловато. Откашлялся. Голос зазвучал увереннее. — Я счастлив, что моему новому эрлу не нравится мучить и убивать. Что в Башне чужие жизни ценят больше власти и денег. Но всему есть предел. Ты должна пресечь заговор, иначе…
— Я знаю, к чему приводит предательство, Вэрел, — оборвала его Нериэль. Зябко обняла себя за плечи, хотя у камина было тепло. — Знаю с самого Остагара. Тот, кто проглядел изменника — гибнет. А с ним еще многие, кто ни в чем не виноват. Я не в праве ждать удара.
— Значит, можно собрать солдат?
— Будет надежнее, если пойдут Стражи. Со мной во главе.
— Разумно ли это, командор? — осторожно начал сенешаль. — Ты — их главная цель.
Нериэль с запоздалой теплотой сообразила, что Вэрел уже несколько минут не «выкает» ей, но не стала сдерживать мрачную усмешку.
— Нужны доказательства, что заговорщики покушаются на мою жизнь? Вот и получим.
Сенешаль устало вздохнул.
— Могу я просить, чтобы Натаниэль не вошел в отряд?
Черодейка задумчиво взглянула мимо него. Хоу сидел у противоположной стены, рядом с книжным шкафом, хотя не читал, а чистил оружие. Раньше он при первой возможности уходил к себе.
— Он может быть хорошим человеком, но он Хоу, — сказал Вэрел подчеркнуто сдержанно. — Скорее всего, заговорщики — сторонники эрла Рендона.
Нериэль все так же смотрела на Стража.
— Я спрошу его. Если Натаниэль пойдет со мной, то по доброй воле. И если он вернется вместе со мной, ты признаешь, что он достоин полного доверия.
Вэрел обреченно вздохнул. Нериэль проводила его взглядом до дверей. Она решила, что теперь закончит руну и успокоится. Но Натаниэль не дал ей передышки: подошел и остановился у камина, делая вид, будто наблюдает за пляской теней на решетке.
— Ты слышал, как я говорила с Волком, — сказала Нериэль его профилю. — Ты знаешь.
— Да, — ответил Натаниэль и замолчал, не попытавшись облегчить ей задачу.
— Ты пойдешь со мной на ферму Старка?
Нериэль подождала немного, но слова так и висели в воздухе без ответа.
— Это не приказ.
— Но ты хочешь, чтобы я пошел? — Натаниэль поджал губы, покосившись на дверь. — Готов поспорить, Вэрел не одобрил.
— Вэрел не враг тебе, — напомнила Нериэль мягко. — Вы могли бы поладить.
— Делайла говорила, он как мог защищал других, и натерпелся от отца за это, — пробормотал Хоу. — Он достоин уважения. Но набиваться ему в друзья я не стану. Я, знаешь ли, еще не утратил гордости.
Он обернулся и посмотрел Нериэль в глаза.
— Итак, зачем я нужен на ферме? Только не надо говорить, что из-за воинских умений. Сигрун, Огрен и Андерс — отличная команда.
Чародейка не отвела взгляда.
— Ты Хоу. Заговорщики — банны твоего отца.
— Если хочешь устроить мне проверку, не стоило предупреждать заранее, — усмехнулся Страж, скривив губы. Нериэль сдержала усталый вздох. Те же обреченные колкости, что при первой встрече. Безнадежная дерзость пленника в клетке.
Но ведь клетка заперта не с моей стороны, Натаниэль!
— Чего ты добиваешься? — резко спросил Хоу, не дождавшись объяснений, и снова уставился в огонь. Эльфийка выбралась из кресла.
— Мне нужен посол, с которым они согласятся говорить, - сообщила она, остановившись рядом.
На лице человека отразилось смятение, точно он не знал, хочет нахмуриться или вскинуть брови в изумлении.
— Может быть, получится обойтись без жертв, — добавила девушка тихо.
Нериэль успела несколько раз вдохнуть и выдохнуть, а собеседник все молчал.
— Странная ты женщина, — сказал он наконец. Враждебности в голосе больше не было. — Иногда мне кажется, ты сошла с ума.
— Ты уже говорил.
Нериэль не улыбнулась, только чуть заметно приподняла уголки губ.
И, клянусь магией льда, за свое безумие я приобрела превосходного Стража.
— Ты же не хочешь…? — начал Натаниэль. Он не договорил, потому что чародейка покачала головой.
— Навряд ли. Такие предложения, как тебе, я делаю не каждый день.
Было время — она думала, будто ни за что не призовет рекрута против воли. Но когда горькое «Конечно! Пойду попрошусь на службу к королеве Аноре!» отдалось от стен тюремной камеры, Нериэль поняла: она сделает своего несостоявшегося убийцу Серым Стражем. Пусть ненавидит ее, если хочет, но она всучит мальчишке новое будущее.
— Намекаешь, что мне повезло? — ироническая улыбка дернула губы Натаниэля, словно разрядом, но взгляд остался твердым и серьезным. — Я пойду с тобой. Теперь я знаю, что отец поступил неправильно. Не хочу стоять в стороне и смотреть, как другие повторяют ошибку.
— Спасибо, Натаниэль, — эльфийка снова улыбнулась, не разжимая губ, почти незаметно, но по-настоящему.
— Я сделаю это ради баннов Амарантайна, — напомнил сын эрла, отвернувшись.
Нериэль пожала плечами.
— За это я тебя и благодарю.
========== Разговоры с заговорщиками ==========
Колосья пшеницы волновались, словно вода в преддверии бури. Ветер привольно разгонялся над равниной и оглушительно свистел, обнаружив на своем пути дом, деревце или камень. Среди свиста и волнения пробираться к ферме оказалось несложно.
Осторожно выглянув из-за валуна, Нериэль отметила взглядом каждую фигуру возле домика. Пять человек. Четверо в плащах с глухими капюшонами стоят тесной группой. Пятый — поодаль, привалился к стене и сложил руки на груди, словно происходящее его не касается. На этом плаща нет — лишь кожаная броня, напомнившая Нериэль ту, что носил Зевран при их первой встрече. Антиванская?
Эльфийка шепотом и знаками раздала последние указания. Натаниэль, Сигрун и Андерс дружно кивнули.