Во‑первых, космические технологии могли использоваться не только в военных, но и в мирных целях.
Во‑вторых, успешное освоение космоса стало бы весомым аргументом в пропаганде и в идеологическом противостоянии, в полной мере демонстрируя потенциал Советского Союза и его военную мощь.
В итоге четвертого октября 1957 года Советским Союзом был запущен первый искусственный спутник Земли. Для Соединенных Штатов, считавших себя самым технологически развитым государством, известие об этом прозвучало громом среди ясного неба, что подтолкнуло администрацию Эйзенхауэра к ответным действиям. С тех пор эту дату принято считать стартом космической гонки.
В ее начале американцев мучил один немаловажный вопрос: на земле и в океанах существовала строго определенная граница, но как обозначить границу в космосе? Если первый американский зонд (а в том, что первый зонд будет именно американским, они не сомневались) окажется над территорией СССР, то не приведет ли это к новой войне? И потому Эйзенхауэр стал рьяно отстаивать «свободу космического пространства». Согласно его меморандуму, свободным космосом являлось все, что находилось выше ста километров над уровнем моря.
Руководство СССР считало, что граница должна находиться существенно выше, но тем не менее подписало данное соглашение.
Радость американцев от этой маленькой победы была недолгой и сменилась жутким огорчением в октябре 57‑го. Это был первый победный ход Страны Советов.
Менее чем через месяц был сделан второй ход – в космос стартовал «Спутник‑2» с живым пассажиром на борту – собакой Лайкой.
Американцы смогли ответить лишь первого февраля 1958 года, когда после нескольких неудачных попыток ими был отправлен в космос искусственный спутник «Эксплорер‑1».
Но уже следующим ходом молодой советской космонавтики США были отправлены в нокдаун – 12 апреля 1961 года в космосе побывал Юрий Гагарин. К слову, заокеанские конкуренты смогли ответить лишь запуском космического аппарата с шимпанзе на борту.
Спустя четыре месяца последовал еще один сокрушительный удар: 6 августа Герман Титов совершил полет на корабле «Восток‑2», длившийся более двадцати пяти часов. На борту его корабля была установлена профессиональная кинокамера, доработанная для орбитальной съемки. С ее помощью космонавт снял через иллюминатор десятиминутный сюжет, в котором запечатлел удивительную картину полета над планетой. Позже сюжет демонстрировался по многим телеканалам мира.
Соединенные Штаты не остались в долгу и ответили полетом на орбиту первого астронавта Джона Гленна.
Следующий шаг был снова за Советским Союзом – в космос полетели Андриян Николаев и Павел Попович. В ходе пилотируемого группового полета два корабля прошли в непосредственной близости друг от друга и поддерживали между собой связь.
В июне 1963 года Валерий Быковский на корабле «Восток‑5» провел на орбите рекордное время – четверо суток и двадцать три часа. В это же время происходил полет корабля «Восток‑6» с первой женщиной‑космонавтом Валентиной Терешковой на борту.
А в октябре 1964 года с Байконура бал запущен многоместный корабль «Восход‑1» с экипажем из трех космонавтов…
Обе стороны в этой гонке наряду с победами и рекордами терпели неудачи и провалы. Тем не менее останавливаться и уступать почетный титул ведущей космической державы никто не желал.
Вскоре советскому руководству стало известно, что НАСА готовит серию экспедиций для установки рекордов по продолжительности пребывания человека в космосе. Возникла необходимость ответить чем‑то неожиданным, ранее не практиковавшимся.
После долгих обсуждений возникшей проблемы было решено впервые опробовать выход человека в открытый космос.
* * *
Специально оборудованный самолет «Ту‑104» летел над облаками. Время от времени он задирал нос и приступал к резкому набору высоты. Затем плавно опускал его и следовал по нисходящей траектории, искусственно создавая внутри фюзеляжа эффект невесомости. За полуторачасовой полет самолет‑лаборатория «Ту‑104» выполнял пять подобных «горок», в общей сложности набирая две минуты искусственной невесомости.
В его кабине был смонтирован макет шлюза космического корабля, полностью воссоздающий размеры и параметры настоящего. В шлюзе находился Алексей Леонов, облаченный в тяжелый, стокилограммовый скафандр «Беркут». Ближе к носовой части самолета у переговорного устройства расположился его товарищ по экипажу – Павел Беляев. Сбоку все происходящее снимал на кинокамеру дублер Алексея Леонова – Евгений Хрунов.