Виктор Джонг и его провожатый беспрепятственно прошли в Гостевую ложу рядом с ложей гражданина Президента, который радушно раскланялся с Межзвездным Охотником и жестом поинтересовался, где же верный оруженосец? Землянин тоже жестами показал, что Зурпла внезапно захворал. Скорострельная машинка мешала жестикуляциям, и Джонг забросил ее за спину. «Уби Вальтер» притих, и Виктор перестал ощущать его даже лопатками.
Мордоворот взял на себя обязанности гида:
— Посмотрите, сэнсэй, в сторону противоположных трибун! Да не туда. Правее фермы с прожекторами. У самой кромки поля — стойла-загоны. Да, из жаропрочного бетона, чтобы накал страстей не мешал восемнадцатилеткам готовиться к старту. В каждом загоне — восемнадцатилетка с безупречной наследственностью. В крайнем, в самом дальнем от вас по левую сторону, Красотка. Несомненный фаворит! Из очень приличной семьи: отец возглавляет Департамент Здравияжелания, а у матери — голубые глаза…
Виктор увлекся подробностями и внимательно изучил Красотку в лазерный бинокль, предусмотрительно захваченный для Фингала с Подсветкой. Прелестная девушка в полосатых вязаных гетрах и кроссовках нервно подрагивала в стойле, перебирая стройными длинными ногами. Поперек трикотажной майки, изрядно оттопыренной спереди, победно сиял нагрудный номер. На спортивных трусах с разрезами шла надпись по-иностранному:
Я ЛЮБЛЮ СПОРТ!
— Что, хороша? — спросил сопроводитель.
— Нормальный кадр! — вспомнив жаргон юности, ответил Виктор.
— Вес писк-жокея в обществе не должен превышать кандидатского минимума, — продолжал поливать грядку любопытства Костолом-на-сдельщине. — Когда-то к соревнованиям допускали всех желающих, но, после трагедии с профессором Босановаком на прошлогоднем финале, федерация ввела ограничения. И правильно, со слабым сердцем нечего лезть в писк-жокеи, будь ты трижды обеспечен. Здоровяк, и тот не всегда выдерживает перепады эмоций.
— Ничего не понимаю… Какое отношение к скачкам имеют писк-жокеи?
— Непосвященному объяснить правила игры непросто, но я попытаюсь, сэнсэй. В скачках участвуют две равные по числу группы: активная — та, что разминается в стойлах, и добровольная, ее пока на поле нет. Добровольцы, они же писк-жокеи, выйдут на арену на втором этапе. Предварительный же этап проводится непосредственно в стойлах. Восемнадцатилетки должны: приготовить комплексный обед так, чтобы компетентное жюри если и почувствует симптомы отравления, то не ранее конца состязаний; выкроить вечерний туалет из подсобных материалов, чтобы в нем было не стыдно заявиться даже на прием к Президенту; отплясать новомодный танец в стиле РИТМИЧЕСКОЙ АЭРОТИКИ, не переходя тем не менее границ приличия. При этом желательно завоевать симпатии публики, что приятно, и компетентного жюри, что полезно. После предварительного этапа начинается самое интересное. На беговую дорожку выбегут писк-жокеи. По сигналу стартера восемнадцатилетки покидают загоны и расхватывают жокеев, безропотно ожидающих своей участи. Каждая из спортсменок, завладев добычей, взваливает писк-жокея, который аж пищит от удовольствия, на свои хрупкие девичьи плечи и тащит наперегонки с остальными участницами четыре круга по гаревой дорожке. За это время восемнадцатилетка всеми правдами и неправдами пытается добиться от поклажи, чтобы та сказала ей на финише «да». Пришедшая первой к финишу получает право в течение года бесконтрольно переводить на барахло все деньги своего писк-жокея. Вот тогда начинается настоящий писк! Призерки довольствуются аналогичным правом на полугодие…
— Что же получает жокей, кроме писка?
— Как? Вы не догадались, сэнсэй? Все очень просто — в кои-то веки принародно мужика на руках носят, и кто?! Обаятельнейшие крошки с безукоризненной репутацией, заверенной самим начальником полиции! К тому же надо учесть, что из жокея может выжать заключительное «да» только та восемнадцатилетка, которая, кроме ладной фигурки и привлекательной мордашки, обладает и хорошо подвешенным язычком… Если говорить начистоту, от претендентов в писк-жокеи отбоя нет!
— Уф! Теперь стало более или менее понятно. Но где же Фингал с Подсветкой?
— Честное благородное слово, сэнсэй, должен быть! Клянусь свободой!
Вспыхнули мощные прожекторы, высветив из сгустившейся темноты загоны восемнадцатилеток. Диктор проникновенным голосом объявил состав. По порядку номеров располагались:
№ 1 — Рапираль,
№ 2 — Обаяшка,
№ 3 — Непромах,
№ 4 — Какая-стать,
№ 5 — Божья Коровка,
№ 6 — Эвфеминистка,
№ 7 — уже известная охотнику Красотка,
№ 8 — Невеличка,
№ 9 — Сплошная Наколка,
№ 10 — Ведунья,
№ 11 — Поленушка, и замыкала дюжину
№ 12 — К. рысь.
— Подобный перечень мог бы украсить и финал! — не скрывая восхищения, заметил преступный ЭЛЕМЕНТ ИЗ ПЕРИОДИЧЕСКИ Обновляющейся ТАБЛИЦЫ на стенде Дворца правосудия «Таких у нас не щадят!» — Вам, сэнсэй, удивительно повезло…
Хлопнул стартовый выстрел, и в стойлах засуетились. Зрители свистели, аплодировали, заключали пари — словом, вели себя так, как положено вести азартным болельщикам в любом другом уголке Галактики, в котором здоровый дух не держат в черном теле.
Виктор прислушался.
— Обаяшка, мы с тобой!
— С какой стати мне ставить на Какую-стать?
— Темная лошадка, вот почему! И не спорь!
— Вы не находите, что Божья Коровка потеряла форму?
— Что вы говорите! А я-то в полной уверенности, что она села на диету!
— А мне импонирует Эвфеминистка… Вот увидите — далеко пойдет! Вплоть до финала…
— Красотка! Кра-сот-ка!! К-р-а-с-о-т-к-а!!!
— Пять против одного на Поленушку, она должна обогнать всех!
— Не может быть. Мне говорили, она хромает по уговористике. А жокей нонче пошел несговорчивый…
— Не поверите, вчера в троллейбусе Непромах так отбрила федерального контролера — публика на ушах стояла! У нее бесспорно блестящие шансы!
— К. рысь, а ну-ка брысь!
Атмосфера накалялась. Публика распалась на неравные группки, которые желали победы той или иной претендентке. Комплексный обед лучше всех изготовила Невеличка, но потерпела полный провал в танце-диско, который выиграла Какая-стать. Красотка до поры держалась в тени, но, заразившись общим настроением, Джонг мысленно поставил именно на нее.
Когда предварительный этап подходил к концу, на хомодром прибыл Фингал с Подсветкой! Его сопровождала молодая, но интересная особа. Они заняли места в ложе, по соседству с Гостевой.
Как только широко раскрытые глаза спутницы главаря шайки встретились с глазами Межзвездного Охотника, мир вокруг него померк!
Этого не могло быть, но это было, черт побери!
Наметанный глаз женатого человека сразу узнал и блузку с рукавами «летучая мышь», и платье фасона «китайский фонарик», и даже янтарный кулон на серебряной цепочке, который он подарил Константе три года назад, когда они отдыхали в Юрмале (Восточная Европа, планета Земля, Солнечная система).
Умом он понимал, что супруга осталась дома, за миллиарды миллионов километров, но сердце не признавало доводов рассудка — оно рвалось к подруге Фингала, как две капли воды похожей на Константу Джонг! Все было идентичным: манера держать голову; изящный жест, которым она поправляла непослушную прядку; ямочки на щеках, когда она улыбалась… В мерцающей глубине бездонных зрачков Виктор прочитал то, что можно прочесть только в бездонной глубине мерцающих зрачков горячо любимой и преданно любящей женщины…
Он смотрел на нее и видел ту девушку, с которой познакомился на концерте тогда еще никому не известного малыша, чье имя впоследствии прогремело на всю Галактику; и ту женщину, что делила с ним общие радости и общие заботы, мечты и разочарования, очаг и кров; супругу и мать, что родила ему сына и воспитывала сына самостоятельно, ибо отец все время выполнял миссию спасителя очередного человечества!
Многие скажут, так не бывает — нельзя узнать жену в незнакомой женщине. Тем более на незнакомой планете.