Личный состав отделения быстро приноровился к чудачествам начальника, и едва приближался «день гнева», как в шутку называли теперь последний понедельник месяца, все принимали экстренные меры: кто направлялся в командировку, кто отпрашивался заранее на весь день, кто брал бюллетень. Вскоре все убедились, что полковник Рустамов положительно относится к таким действиям подчиненных, и в отделении воцарился мир.
Сегодня был последний понедельник октября и, несмотря на ранний вечер, в отделении не было ни души. Полковник Рустамов в дурном настроении буквально ворвался в холл, отмахнулся от вытянувшегося в струнку дежурного и быстро поднялся на второй этаж. Окинув взглядом пустые коридоры и закрытые двери комнат, он несколько успокоился. Войдя в кабинет, он тщательно запер дверь и бросил на стол принесенный сверток. Немного подумав, задернул наглухо шторы на окнах, сам заварил крепчайший чай и в изнеможении бухнулся в кресло.
Кокетливо инкрустированные ходики на столе показывали половину восьмого. Рустамов машинально отхлебнул из стакана и поморщился — чай успел остыть. Он тоскливо взглянул на середину ковра, покрывавшего пол кабинета. «Сейчас появится…» — апатично подумал он, и как бы в ответ на его мысли на ковре возникло голубоватое сияние и стало расти, пока не достигло потолка…
…Около года назад, в такой же осенний вечер, когда он был занят обычным делом — просмотром содержимого сейфа, — голубоватое сияние впервые появилось в его кабинете. Время было позднее, все разошлись, и увлеченный чтением бумаг Рустамов не сразу заметил неладное. Когда он поднял голову, то увидел странную картину — голубоватое свечение, разлившееся по всему ковру, начало сгущаться. Первая его реакция была самой естественной — в мгновение ока он запихал бумаги в сейф и запер его на все три замка. Лишь после этого он снова взглянул на ковер.
Свечение исчезло. Вместо него посреди комнаты стоял высокий коренастый человек с непроницаемым лицом и папкой в руке.
— Полковник Рустамов?
Губы неизвестного едва шевельнулись, хотя голос его звучал достаточно громко. Рустамов ошарашенно кивнул.
Последовало несколько секунд напряженного молчания. Рустамов пришел в себя и возмущенно спросил: — Кто вы такой? Немедленно покиньте кабинет! — Тут он вспомнил, что дверь заперта и изумление снова овладело им. — Как вы сюда попали?
— Это не имеет значения. — Незнакомец говорил сухо и отрывисто. — Мне поручено передать вам эти материалы и сообщить условия. — Папка, которую он держал в руке, шлепнулась на стол.
— Условия? — изумленно произнес Рустамов, но незнакомец хранил молчание. Рустамов открыл папку и почувствовал, как волосы на его лысеющей голове встают дыбом.
Это был конец. В папке оказалось все — количество взяток, хищений, их размеры, имена и фамилии, даты, сокрытые преступления и сфабрикованные дела. Снова суммы и снова имена…
Трясущейся рукой Рустамов перевернул последний лист. Незнакомец по-прежнему молча стоял перед ним.
— Кто вы такой? — хрипло переспросил Рустамов.
— В вашем положении не стоит быть слишком любопытным. Мое имя Дром, я — агент галактической полиции и послан сюда начальником сектора, в который входит и ваша планета.
— Вы инопланетянин? — несмотря на страх, Рустамов не смог удержаться от улыбки.
— На вашем языке это будет наиболее правильным обозначением. Только не надо изумленно раскрывать рот и выпучивать глаза. Вы деловой человек, а мы привыкли иметь дело с деловыми людьми. Готовы ли вы принять наши условия?
— Какие условия? — через силу выдавил из себя Рустамов.
— Пять тысяч рублей ежемесячно. Говоря опять-таки вашим языком, мы желаем получать с вас долю.
Рустамов взял себя в руки и задумался. Любопытно, как они собираются действовать, неужели им неизвестно, что у него достаточно покровителей наверху, чтобы не дать хода этим материалам.
— А если я откажусь? — спокойно спросил он.
— Тогда копии материалов будут переданы полковнику Меджидову.
Вот это удар! Рустамов побледнел; комната перед его глазами заходила ходуном. На секунду ему представилось ненавистное лицо Меджидова, читающего документы и довольно потирающего руки. Рустамов даже зубами скрипнул от ярости.
— Я согласен, — еле слышно произнес он.
— Прекрасно. Будем встречаться каждый последний понедельник месяца в это же время. Однако у нас есть одно условие — названная сумма должна состоять как из крупных кредиток, так и из мелких в равном количестве. Кроме того, треть суммы будет в монетах.
— А это зачем? — удивленно спросил Рустамов.
Дром не ответил. Вокруг него появилось свечение голубого цвета, окутало его с ног до головы, и вскоре Рустамов остался один.
Происшествие сказалось на здоровье бравого начальника отделения, и он неделю провел на бюллетене. Временами ему казалось, что все это ему пригрезилось, но папка, которую инопланетный шантажист любезно оставил на его столе, заставляла поверить в реальность кошмара того вечера. Рустамов по многу раз перебирал в уме все детали разговора, искал выход, но не находил. Угроза передать материалы Меджидову приводила его в паническое состояние.
Так продолжалось до рокового понедельника. Весь день Рустамов чувствовал себя неспокойно, орал на подчиненных, все и вся его раздражало. Под вечер он заперся в кабинете и стал ждать.
Процедура появления Дрома была точно такой же, как и в первый раз. Только теперь Дром не заговорил с ним, а протянул руку, всем своим видом говоря: «Ну?»
Рустамов сокрушенно взял из ящика стола объемистый пакет и, тяжело вздохнув, протянул Дрому, в свою очередь отведя глаза: «На, подавись!»
— Может, чаю выпьете? — сказал он вслух. Дром ничего не ответил и исчез в голубом свете.
Это положило начало их ежемесячному ритуалу, который никогда не нарушался. Дром ни разу не заговорил с Рустамовым, а тот как бы получал разрядку, предлагая своему мучителю чай.
И вот уже год, как полковник Рустамов регулярно платит галактическим вымогателям дань и никак не может вырваться из их цепких объятий…
Свечение сконденсировалось, сложившись в человеческую фигуру. Рустамов удивленно поднял брови. Появившийся в кабинете человек был ему незнаком.
— Добрый вечер, — приветливо произнес незнакомец. — Тысяча извинений, но мой коллега Дром несколько нездоров и попросил меня заменить его. Разрешите представиться — Арт, младший инспектор фирмы… то есть, я хотел сказать, галактической полиции. Нет-нет, не утруждайтесь, я знаю, вы полковник Рустамов. Очень рад познакомиться с вами.
Пораженный столь длинным словоизвержением, Рустамов неприязненно подумал, что такого болтуна он вряд ли взял бы на работу в органы. Но, тронутый любезностью собеседника, он произнес ритуальную фразу довольно дружелюбно:
— Может, чаю выпьете?
— Простите, а что такое чай? Очевидно, это местное лакомство? Я обожаю новые вкусовые ощущения и потому с восторгом принимаю ваше предложение.
«Ну и болтун!» — подумал Рустамов, наливая Арту стакан крепкого «мехмери».
Инопланетянин с интересом посмотрел на протянутый ему «армуды» с чаем.
— О, напиток! Так это же замечательно. Вы знаете, я долгие годы работал на самых удаленных планетах Галактики и перепробовал массу интереснейших местных напитков. Я даже коллекционирую рецепты их изготовления. Один раз на каком-то забытом богом мире меня угостили странным пресным напитком. Я долго не мог понять, в чем же его соль. И что вы думаете? Оказалось, свое воздействие на организм он оказывает только в том случае, если выпить не менее пяти литров зараз. Для туземцев это не составляло труда, у них желудки в десять раз больше моего. Я не знал, что делать, мне очень хотелось испробовать действие напитка на себе. И я выпил, хотя чуть не лопнул. Но удовольствие было такое, скажу вам… — Арт закатил глаза, на лице его расплылась блаженная улыбка.