Пролог. ЧАСТЬ 1. ВРЕМЯ ЖАЖДЫ. Глава 1.
Fortis imagination generat casum —
Сильное воображение порождает событие
Пролог
Болото. Кругом сплошное болото: абсолютно неисследованное, удушливое, ядовитое, с тучами безжалостных насекомых и более серьезной опасностью — совсем недавно появились отчетливые следы лап спинозавра. Эта тварь так просто не отступит.
Вокруг покрытой изумрудной ряской трясины вскинули пальцы-ветки длинные сухие коряги, слепо смотрят на серое небо острые пики тростниковых зарослей. Почерневшая листва на покрытых мхом деревьях тихо колыхалась на стылом ветру. Где-то вдалеке клекотал птеранодон – несколько дней назад старик-манкурт наткнулся на целую колонию. По-хорошему нужно держаться от них подальше, в период гнездования «птички» были беспокойными соседями, но древний хранитель окраины давно не боялся смерти. Он ее ждал. Слишком долго тянулось добровольное заточение в давно нетопленной покосившейся лачуге, до колик надоело перебиваться мелкой живностью, что изредка попадала в силки, да лесными ягодами-кореньями. Великие стихии давно канули в лету, больше не плясали в небесах их искры силы. Некому держать ответ. А сказать было что.
Нападения эфира становились все чаще. За когда-то цветущей опушкой леса навечно поселился седой туман, пожирающий все живое. Старик устал возжигать пахучие травы на старом камне давно разрушенного капища. Стихии не слышали своего раба. Все тщетно - Антай падет. Эфир облепил понравившийся мир по краю, попадал через тонкую материю мира в сердца и головы разумных и пленял их, что бы в дальнейшем уничтожить целые народы.
Тяжело опираясь на крючковатый посох, шаркая ногами, манкурт вышел к краю земли и подслеповато сощурился. Сегодня туман вел себя агрессивно. То и дело в мертвой пустоте вспыхивали алые искры, тянулись призрачные сети.
Вдруг из чащи выпрыгнул огромный ящер с парусообразным наростом на спине и, ощерив острые зубы, атаковал крупную змею. Видимо давно ждал в засаде и теперь с противным хрустом перекусил шею. Насладиться долгожданным ужином не позволила черная злоба мертвого эфира. В нарост на спине и в мощную шею вонзились туманные стрелы. От боли животное закричало и забилось. Тщетно. Эфирово «ничто» пожирало плоть сантиметр за сантиметром. Последней исчезла челюсть, судорожно стискивающая еще бьющийся кончик хвоста.
Старик захрипел, упал ничком на землю и схватился за сердце. Подумать ничего не успел. Как и почувствовать, что призрачные стрелы эфира облизывают сшитые из шкуры грубые башмаки, поднимаются выше и выше…
Антай возник из бездны Хаоса много сотен тысяч лет назад, когда в дивном танце смешались искры, лед, ветер и прозрачные сверкающие алмазы мирозданья. Небо и землю сшила воедино сияющая многоцветием радуга. Сила четырех стихий. Огромный материк, окруженный со всех сторон океаном, нежился в лучах ласкового солнца, леса радовали буйством красок и ароматов. Так живые стихии: Вета, Ома, Танд и Пири стали богами-прародителями четырех рас и пряхами нового мира.
Антай зиждился на сплетении энергий воды, огня, воздуха и земли. И воплощалась эта энергия в четырех камнях созидания, так называемых «ключах силы». Хранителями ключей издревле были правители народностей — коэны. Пока не нарушалась гармония «Великого Сада», благоденствием жил Великий мир.
Так длилось много лет, пока из самых черных уголков Хаоса сам собой не возник пятый элемент — Эфир. Пожираемое ненавистью божество по своим задаткам представляло собой абсолютный антипод Стихиям жизни. Ядовитым туманом проникал эфир в каждую щель. Отравлял умы, рушил основы и мешал стихиям, преобразовываясь друг в друга, совершенствовать жизнь. Каналы-переходы, по которым до сей поры беспрепятственно перемещались стихии, истончились. Все реже боги ступали на созданную землю.
Настали темные времена. Когда-то мирные народы обнажили клинки. Все чаще дети и женщины утирали голодные слезы. С войнами пришли и болезни. С каждым годом все разрозненнее становились народы. Рирэш — дети земли, алф-ур — дети воды, свалт-алф — дети огня, кивалы — дети воздуха. Помните ли вы, для чего рождены? Знаете ли, как плачет мать-земля, умываясь вашей горячей кровью? Куда вы? Остановитесь!
Адуляр, хризоберилл, содалит и корунд задрожали в драгоценных ларцах. Тонкие трещинки покрыли «ключи силы».
Стихии обернули к Антай встревоженные лики. Настало время Повелителей.