Юноша открыл глаза.
— Это больно.
— Не удивительно — ласково усмехнулась стихия — ты заново родился.
Веардин порывисто вздохнул и потерял сознание. Слишком сильное испытание пришлось пройти.
Вета укутала сына в мягкое покрывало.
— Даже в самый тоскливый осенний дождь не стоит забывать, что небо на самом деле голубое — нужно только немножко подождать. Отныне ты не просто властелин воды, ты и есть сама стихия.
***
Тишина накрыла Мэлгон. По деревенской привычке, чтобы сэкономить на свечах и дровах для камина, ложились рано. Обитатели замка давно спали, похрапывали новоприбывшие, и даже дофин блаженно посапывал на чуть отсыревших простынях. Военным людям не привыкать.
В саду торжествующе заревел дромеозаврид — видимо охота ночного зверя удалась на славу. Под весом его сородичей зашумели деревья. Голод гнал стаю ближе к жилью алф-уров.
Зашипев, погасла свеча на камине. Старый кот недовольно вякнул, потянулся и растворился в густой темноте.
В чердачной комнате в такт дыхания ветра тихо поскрипывали ставни, стучал жук-точильщик, в тщетной попытке найти съестное из угла в угол перебегали оголодавшие крысы.
Веардин спал неспокойно, то и дело перекатывался с боку на бок, сбил на пол одеяло, вскрикнул и резко сел. Дрожащей рукой вытер вспотевший лоб. Сон-воспоминание. Так ярко и подробно. Перед глазами еще стояли синие всполохи, сияние семи светил. Чтобы это значило? Предупреждение?
Ближайшее будущее не принесет добра и отдохновения.
Перенасыщенный эмоциями день закончился грядущей поездкой в столицу. После недолгого мозгового штурма дофин решил отвезти бастарда во дворец. В тщетной надежде: может филиду удастся отнять заветный перстень. Да и венценосному родителю стоит задать пару вопросов. Эту мысль в форме приказа Зафир донес до жителей крепости и до самого конвоируемого. Связывать по рукам и ногам, вопреки ожиданиям не стал, только потребовал не покидать комнату даже в случае стихийных бедствий.
«Чудиться или я слышу крик?»
Юноша бесшумно подошел к двери. Выходить или не выходить? Здравый смысл подсказывал не злить престолонаследника, но сердце требовало вмешаться и помочь.
Накинув рубаху, юноша скользнул на лестницу. В слабом свете догорающей лампады пред ним предстала омерзительная сцена. Подвыпивший старшина жадно тискал деревенскую девку. Обычно она не жила в замке, но, когда в Мэлгон появлялись высокопоставленные гости, вызвалась прислуживать. Ключница сама не справлялась.
Может красноглазая красотка в тайне мечтала осчастливить прекрасного принца, но на деле попала в руки потрепанному жизнью алф-уру. Глотая слезы, дуреха тщетно пыталась прикрыть грудь. Жесткая оплеуха заставила упасть. Вскочить помешали широкие юбки и неловко подвернувшаяся нога.
— Руки прочь от нее! Она хорошая девушка и не принадлежит к касте «утешительниц»! — Закричал возмущенный до глубины души Веардин. Изнасилование в стране воды каралось смертной казнью. Для нужд тела были специальные места. Так называемые «дома утешения». — Я позову стражу! Вы ответите по закону!
— Я и есть твоя стража, наглый щенок!
Лицо мужчины покраснело от ярости. Пальцы судорожно искали эфес меча.
— Что за шум? — Голос Зафира мог соперничать с дикими ветрами севера. Участники мизансцены замерли, нервно подыскивая ответ.
— Я возвращаюсь. — Покорно опустив глаза, прошептал бастард. Благодарности он не ждал.
— Это все он! — Вдруг раздался звонкий девичий голос. Сын Веты удивленно вскинулся. Девица спряталась за широкой спиной ухмыляющегося старшины.
— Что? Кричал? — В словах принца звучала неприкрытая насмешка. — А ты спешила на помощь?
— Я? Не… но… Проклятый испортил нам свидание!
— Еще один звук в этой части крепости и собственноручно снесу голову, а ты… поборник добра и справедливости сам напросился на неприятности. Я предупреждал.