Возможно, именно красавец-Зафир окажется тем единственным. Даже звездочеты засомневались: уж слишком много неясных знаков начертано на карте неба.
Дофин с раннего утра на ногах: умыт в старинных купальнях розовой водой, одет в серикум и тончайшие кружева. На груди блистает толстая цепь с крупными бриллиантами. Мочки оттягивают тяжелые серьги-подвески. Прекрасные серебристые глаза, так похожие на отцовские, сверкали нетерпением.
Принц вошел в зал как победитель — высоко подняв острый подбородок. Самодовольством цвела улыбка. Дамы присели в глубоком реверансе, мужчины почтительно склонились, заметая перьями шляп мраморную мозаику. В воцарившейся почтительной тишине, казалось можно услышать стук сердца.
На серебряном троне восседал Жамал ІІ Ветануир. Замысловатая прическа заканчивалась длинной косой. Высокий лоб венчал серебряный венец, усеянный серым жемчугом. За спиной коэна расположились министры, советники и супруга владыки — вечно молодая и прекрасная Илде. Внутренний протокол запрещал кому-либо сидеть в присутствии правителя.
Повинуясь мановению руки, придворный маг-филид¹ в широких ритуальных одеждах, с маской на лице поставил на небольшой пьедестал глубокую чашу из горного хрусталя. Налил из кувшина родниковую воду. Окунул перстень Веты и пробормотал слова заклятия. Вода в чаше закипела-забурлила, изменила цвет на карминово-красный. Неизвестно откуда появившиеся золотые всполохи, пронзали воду и пространство вокруг. Вдруг перстень взлетел ввысь, закружился-завертелся. Хрустальный звон брызгами отлетал от каменных стен. Последний виток и волшебное украшение нырнуло обратно в сверкающую воду. Мгновение и жидкость успокоилась, став привычно-прозрачной. Не удержав испуганный возглас, филид поддался вперед.
Реликвия бесследно исчезла. Коэн в ужасе вскочил на ноги, проверил чашу, рухнув на колени, пошарил вокруг постамента. На прокушенной губе выступила капля крови. Обычно бледное лицо приобрело восковой оттенок. Никто и не догадывался, что чувствовал владыка в это мгновение. Повинуясь приказу, охрана ловко спровадила лишние глаза и уши. В тронном зале остались только избранные, лишь посвященные, те, кто умеет держать язык за зубами.
«Это конец»
Упаднические мысли пресек возмущенный вопль престолонаследника:
— Почему прервали ритуал? Что происходит, отец?!
Властитель воды нервно передернул плечами. Старый маг неловко стащил маску и стиснул ее в руках.
— Перстень Воды исчез.
— Что значит «исчез»? — Дофин подозрительно осмотрел чашу. — Ты, наверняка, выронил его, старый мошенник!
— Простите, мой принц. Но в случившемся нет моей вины!
— А чья же?
На вроде бы риторический вопрос, коэн посерел и отвел глаза.
— Ответьте мне! — Не сдавался престолонаследник.
— Без «Слезы Веты» наложенная на Вас магическая печать исчезнет. Вскоре иссякнет сила правителя. А так же…
Почтенный алф-ур запнулся — перехватило горло.
— Без магии на полях не прольются дожди, измельчают реки, в Новант-Нууре начнется голод, упадок и разруха. — Закончила за филида незаметно подошедшая Илде. Супруга правителя как всегда собрана и готова к бою. Особенно, когда дело касалось ее семьи.
Принц взвыл от ярости, пнул постамент и в то же мгновение, застонал от боли.
— Какой-то бред! Так не бывает! Это заговор! Пропажа замшелой безделушки грозит такими небывалыми проблемами?
— Перстень — наша сила и власть. — Тихо отозвался правитель. — Без него мы лишь рядовые алф-уры. Вполне вероятно, что род великих правителей Ветануир прервется.
— Не стоит впадать в отчаяние, мой повелитель. — Отозвался Иамар Улиэн, сенешаль и давний друг по совместительству. Красные глаза придворного холодно блеснули. — Есть крошечный шанс, что перстень у НЕГО.
— У кого? — Зло прищурился дофин, готовый защищать власть и свое положение с мечом в руках.