Эб Краулет
Время приключений
Пролог
Чёрная туча пришла с юга и огромным мрачным облаком спустилась прямо на деревню. Ещё завидев её вдалеке, люди сразу принялись прятаться по домам, надеясь укрыться от этой напасти. Каждый из них понимал – не к добру это.
Один из крестьян, по имени Стив, едва успел добежать до своей хаты. Он спешно захлопнул дверь и бросился к оконцу. А там уже ничего не было видно. Будто бы всё затянуло дымом, сплошная чернота. Бедняга сразу бросился затыкать все щели тряпками – чтобы не пролезла эта дрянь внутрь. Дверь пришлось стулом прижать, чтобы не распахнулась. А за окнами по-прежнему был сплошной мрак, словно ночь на дворе.
Несчастный перепугался до чёртиков. Они в этих краях ни во что не верили. Ни Святую Церковь не почитали, ни других каких богов. Но сейчас Стив сразу все молитвы вспомнил и тихо принялся бормотать себе под нос, глядя на чёрную дымку за окном.
А та всё клубилась по деревне, словно вода чёрная. Из-за неё даже кусты в палисаднике не видно. И самое главное – тишина стояла. Да такая, что слышно было, как сердце у хозяина дома стучит.
Время шло, а снаружи всё та же картина: сплошной чёрный туман. Стив уселся на пол, сжался весь и принялся думать, что ж такое там творится?
Сначала пришло ему в голову, что это эльфийские колдуны наслали на них эту пакость. Ведь в этих краях когда-то были эльфы. Только, говорят, сгинули они давно. С тех пор, как вышло на них целое воинство, чтобы прекратить бесчинства этих тварей. Правда, воинство так и не вернулось, но и самих эльфов никто больше не видел. Даже леса их начали вырубать потихоньку.
Поэтому-то Стив сюда и приехал: землю тут всем подряд раздавали. Главное – живи и трудись. Места тут глухие и дикие, никаких сражений, королей и церквей. Хотел он дом обустроить, семью завести, но видимо не бывать этому.
А туман за окном вдруг редеть начал. Чёрная туча поднялась в воздух и унеслась прочь. Небо голубое в окошке показалось, а солнечные лучи упали на дощатый пол.
Стив подскочил и к дверям сразу. Высунулся наружу и обомлел. Деревня вся поменялась, да так, что не узнать. Напротив соседский дом был, а теперь вместо него здоровое здание в два этажа! Крыльцо там резное, болтается на ветру вывеска какая-то. Вдалеке поля с колосящейся пшеницей виднеются, а раньше-то луг был, где скотина паслась. Но теперь ни скотины, ни луга нет.
Пошёл несчастный по улице, с изумлением поглядывая по сторонам. Ничего он вокруг не узнавал – всё другое! Дома вокруг старинные, будто бы им лет под сто. На крышах солома жухлая, а под ней дощатые стены со щелями такими, что мыши гулять могут. Ставни поскрипывают у окошек, где даже стёкол нету. А добротные новые дома, что тут раньше были, те самые, что Стив со своими односельчанами строил, те пропали, словно, унёс их чёрный туман с собой.
Тишина вокруг стояла зловещая. Вроде бы день, а всё равно мурашки по коже. Скрипнула позади дверь, у дома, что с вывеской. Обернулся Стив и увидел, как вышел на улицу толстый мужичок. Фартук на нём грязный, на башке колпак белый мятый. Вышел этот незнакомец и вальяжно опёрся на перила. Крестьянин посмотрел на него, голову почесал и решил всё-таки подойти.
– Приветствую, – поклонился он и дрожащим голосом спросил, – откуда будете?!
– Здравствуй, путник! – добродушно отозвался тот и головой кивнул.
– Какой же я путник-то?! – Стив недоуменно руками развёл, – я ж живу тут! Вон в том доме!
– Зачем прибыл в наши края? – небрежно спросил его этот чудак.
– Эй! – возмутился он, – слушай, ты! Не твои это края! Это ты здесь гость! Говори, откуда взялся тут! И дом твой, – крестьянин возмущённо оглядел строение перед ним, – дом твой, как здесь оказался!?
– Если хочешь, – начал незнакомец, не обращая на его крики никакого внимания, – могу слухами поделиться или дело какое подкинуть! И налить могу! Ты спрашивай, не стесняйся!
– Ну, – разъярился Стив, – я и спрашиваю! Кто ты такой?
– Трактирщик я, – тот пожал плечами и снова на перила облокотился, – с детства тут живу. Эту таверну ещё моя матушка держала…
– Местный?! – крестьянин сжал кулаки и двинулся на чужака, – да тут десять лет назад поле голое было! – он в два прыжка поднялся по ступеням и вцепился в фартук этого наглеца. Однако тот ловко вырвался, схватил Стива за шиворот и спустил с крыльца. Сильный оказался этот гад.
Несчастный кубарем полетел на землю, уткнулся в неё лицом. Думал, что тот сейчас набросится сверху и придушит. Но чужак обратно на своё крылечко поднялся и снова у перил замер. Постоял так, посмотрел на деревню пустым взглядом, а потом внутрь пошёл.