Графиня проводила взглядом удаляющуюся фигуру. Огни, которые слабым светом освещали коридоры здания днем, сейчас набирали мощность. За окном, пока девушки разбирались с платьем и туфлями, на город опустились сумерки. Солнце редкими оранжево-алыми лучами освещали верхние этажи башен, украшая Академию разными бликами, проникая сквозь окна и озаряя комнаты теплым светом. По коридорам ходили студенты, спеша поскорее оказаться во внутреннем дворике. Кто-то из ребят рассиживал на уютных диванчиках в холле, о чем-то непринужденно разговаривая или ожидая своих друзей. Так или иначе, общий поток стремился по лестнице вниз, каждому хотелось занять место поудобнее перед началом празднества. Закрыв плотно дверь и замкнув на ключ, который она положила в скрытый кармашек платья, Изабелль поспешила в сторону двора. Девушка обходила компании, стараясь не налететь ни на кого, при этом взглядом ища Арчибальда. Сама не понимая, почему на нем зацикливается внимание, но упрямо выискивала его в толпе людей, надеясь зацепиться за темный уничтожающий и пробирающий изнутри взгляд. Из-за этого наваждения она чуть не слетела с лестницы, к которой уже успела подойти. От испуга глаза расширились, а дыхание сбилось, и только спустя несколько мгновений она заметила крепко вцепившиеся в ее руку пальцы. Аккуратно убрав упавшие на лицо пряди, он приподнял ее за подбородок и заглянул в глаза. - Все нормально? Ты как себя чувствуешь? - вибрирующие нотки голоса отдавались в барабанных перепонках. За спинами раздавался едкий смех и разговоры, но до Изы долетали лишь обрывки слов, хотя все это касалось именно ее. - Праздник еще не начался, а она уже пьяная, -презрительно и где-то рядом прозвучал женский тонкий голосок. - Не обращай внимание, - он улыбнулся и взял графиню под локоток, сопровождая ее по ступенькам вниз, - но в следующий раз будь аккуратнее, у нас в Академии слишком много гадюк.Ты же новенькая, я прав? Иза кивнула, хотя быть новенькой ей откровенно не нравилось. В Академии было несколько сформированных групп, все друг друга знают и новеньких вычисляли на раз. Хотя, конечно, те, кто поступил раньше графини, уже тоже собирались в сплоченные коллективы и с осторожностью поглядывали на девушку. Да, она явно не ожидала такого приема, ощущение свободы и безопасности пропало. Ненавистного барона Фредерика здесь не было, но некоторые девушки могли быть гораздо хуже его в коварстве. Следовало быть осторожной, и хотя бы попытаться не сильно выделяться среди других учеников Академии. О том, что у нее статус графини, пожалуй, тоже не стоит распространяться. Хотя, какой там статус? Почти все слуги поместья, даже соседи, считали ее погибшей. Лучше все начать заново. Новое имя, значит новая история. За размышлениями о своей судьбе, Изабелль не заметила, как они вошли во внутренний двор. Он совсем не был похож на тот, который она видела в обед. И когда только успели украсить? Над входом в столовую висели бумажные фонарики с магическим пламенем внутри, которое горело намного дольше обычного огня. На деревьях были подвешены небольшие баночки со светлячками, украшенные красной лентой каждая. Видимо, хотели передать волнующее и романтичное настроение вечера. Неожиданно заиграла приятная мелодия и Иза оживленно завертела головой, пытаясь понять, откуда идет звук. Но ни музыкантов, ни инструментов видно не было. Опять магия? Поймав удивленный взгляд, парень рассмеялся: - Не туда смотришь, - он указал на небольшой балкончик над столовой, в котором и расположилась музыкальная группа из местных учеников, - у нас, конечно, сильные ребята собрались, но лучше играть самостоятельно. Так чувствуешь душу, - резко развернувшись, он посмотрел прямо в глаза Изабелль, - меня Нил зовут, а... - Эрика, - приветливо улыбнувшись, она едва не присела в книксене, но вовремя опомнилась. Только сейчас она обратила внимание на него, стараясь не так внимательно разглядывать. Высокий, примерно на две головы выше ее, медно-рыжие волосы взъерошены, что придает некую неряшливость, а яркие зеленые глаза насмешливо разглядывают в ответ. Иза упрямо не отводила взгляд, играя в импровизированные гляделки. - А ты не такая уж и тихоня, как хотела казаться, - он задумчиво отвел взгляд, - я оставлю тебя ненадолго, смотри, не наделай глупостей. Нил помахал рукой небольшой группе ребят и направился к ним. Встреча была довольно бурной, сразу же раздался смех, дружеские подшучивания, а после ребята увлекли его в другую сторону. Тем временем площадка перед столовой опустела, студенты Академии встали небольшим полукругом, выделяя место для танцев. Музыка зазвучала громче, темп стал чуть быстрее и веселее. Молодые люди приглашали своих спутниц на танец, те оставляли туфельки в стороне, подбирали юбки ( если были ниже колен) и пускались в пляс. С разных сторон были слышны подбадривающие хлопки, свисты. Где-то взрывались небольшие хлопушки, сверху сыпалось конфетти. Праздник, посвященный Началу Учебного года, шел полным ходом. Кто не принимал участия в танцах, располагались на небольших лавочках или рядом с высокими деревянными стойками, почти у каждого в руке был стаканчик с напитком. Двери в столовую были открыты и, через толпу, Изабелль разглядела, что и там сидят компании. Видимо, скрывающиеся от громкой музыки. Оглядевшись, девушка и представить себе не могла, что в Академии учится столько людей, а может и нелюдей тоже. Музыка снова сменилась, теперь партию вели барабаны выстукивая незатейливый ритм, позже к ним присоединилась гитара. Эти звуки будоражили и зажигали кровь, пробуждая животные инстинкты. Внезапно кто-то схватил Изабелль за руку и потянул в сторону танцующих. Это было настолько резко и неожиданно, что графиня даже не успела испугаться и пискнуть. Тянущий обернулся, лишь сейчас Иза узнала в нем Арчибальда. Вот только что ему понадобилась от нее?