Но то, что я услышал от старательного сержанта Вяткина, для меня большая неожиданность.
ОГОНЬ — НА МЕНЯ!
31 октября утром меня вызывает к телефону майор — теперь уже майор — Красин.
— Как дела, Крылов?
— Хорошо. Собираюсь двигаться на мельницу.
— На мельницу вы не пойдете. С этого ветряка мало что видно. Ваш НП — высота девяносто пять и четыре…
— Но она же еще у немцев?..
— Сейчас их оттуда вышибут… Тяните нитку от батареи к высоте, а оттуда — ко мне. Бородинского пошлите в штаб.
Мы идем к высоте. Богомазов, Валиков, Таманский, Вяткин и я. Козодоев и Седых разматывают катушки с кабелем.
— Поторапливайтесь, орлы-цыпленки! — кричит им Валиков. — Немцы убежать могут.
— Ишь ты, какой быстроногий, — отвечает Козодоев. — Смотри сам не умри по дороге.
Валиков не умрет. Он привык к тяжелой ноше: стереотруба, тренога, автомат. Про себя он говорит: «На меня навьючить можно сколько хочешь. Такая работа…»
Да, война — это работа. Как и всякая. Только с техникой безопасности здесь, конечно, хуже.
Навстречу нам попадаются трое — два конвоира и пленный. У пленного немца — перекошенное лицо, злые, ненавидящие глаза, кулаки сжаты. Словно он еще продолжает драться.
— Откуда ведете?
— С высоты девяносто пять.
— Она уже наша?
— Наша.
Вскоре мы поднимаемся на курган. Это и есть высота 95,4. Видно отсюда далеко. Все немецкие тылы этого участка — под нами. Село Благовещенское, деревня Днепровка, даже город Никополь виден. За сорок километров!
На высоте повсюду следы недавнего боя, и кажется, брошенные немцами винтовки и автоматы еще не остыли.
— Работай, братва! — командует старший сержант Богомазов.
Пока братва работает, к нашему кургану подъезжает «виллис» командующего артиллерией корпуса.
Командующий — полковник Ковалев — долго смотрит в бинокль, восхищенно цокает языком, говорит:
— Хорошо обосновались. Отсюда самого черта достать можно.
И вдруг мы слышим:
— Немцы!
Это крикнул дежурный у стереотрубы Валиков.
— Где немцы? — спрашивает полковник.
— А вот посмотрите: к нашему кургану идет лесопосадка. Они в ней. Отсюда метров шестьсот… Разрешите покажу.
— Да, какие-то люди, неопределенно говорит полковник, — но это наши. Немцев здесь быть не может. Передовая отсюда уже в трех километрах, как мне доложили…
— Немцы, товарищ полковник! По шинелям вижу.
Я сажусь за стереотрубу.
Да, немцы. Откуда они?
Потом станет известным, что высота находилась на стыке двух дивизий, что дивизии не обеспечили взаимодействия флангов. Одна пошла левее, другая правее, возник разрыв. В него и пролезли гитлеровцы.
Это будет ясно потом. А сейчас вопрос: откуда немцы?
Мы еще сомневаемся. Может, все-таки наши? Люди идут к нам по полезащитной полосе, по кустарнику, так что рассмотреть их трудно.
На склоне кургана разрывается мина. Они! Валиков не ошибся.
— Принимайте бой, — говорит мне полковник. — Высоту не сдавать. Пока из вас жив хоть один, она наша!
Полковник видит: нас всего несколько человек, их — много, их — сотни. Силы неравные. Но сдавать высоту 95,4, господствующую высоту на большом участке фронта, нельзя!
Ковалев сбегает по траншее вниз, садится в машину, уезжает. Он будет наблюдать бой с ветряной мельницы — с той самой, на которую я собирался идти утром. Она недалеко, всего в километре позади.
Рядом с нами рвутся еще несколько мин. Я делаю расчеты, передаю по телефону, командиру на батарею.
Снаряды ложатся точно, в самую лесопосадку. Падают люди, взлетают вверх вырванные с корнями кусты акаций.
Но немцы не останавливаются. Уменьшаю прицел, снова и снова кричу в трубку: «Огонь!»
Совсем недалеко — метрах в ста от кургана — скирда соломы. Они подошли к ней. Атаковать не торопятся, начинают обходить высоту, окружать нас.
И в этот момент случается самое страшное, что может только произойти: теряется связь с батареей. Порыв на телефонной линии…
Теперь мы не артиллеристы. Мы пехотинцы. Вся надежда на автоматы. Но поднимается ветер, песок попадает в затворы, и автоматы отказывают. На нашем вооружении остаются несколько немецких винтовок, десятка три гранат.
Богомазов, Таманский, Валиков и Седых бьют из винтовок, едва успевая щелкать затворами.
— Я их сейчас! — в остервенении кричит Богомазов. — В левый глаз!!
Меня тянет за рукав Козодоев: