— Но ведь существует вероятность ошибки? — неуверенно спросил Жозеф.
— Верно, однако если неблагодарный человек оказывается в одиночестве, меньшинстве, ему неудобно демонстрировать свои истинные чувства, приходится скрывать.
— Да, правда! — кивнула одна из девушек. — Психологи говорят, что редко кто показывает на людях свои дурные наклонности, если не рассчитывает на поддержку.
— Вот и отлично! — снова улыбнулся Давид. — Вопросов больше нет? В таком случае, наше занятие окончено! Идите к себе, отдыхайте!
Эвар облегчённо вздохнул, когда джунгли остались позади.
— Ладно, первый уровень тренажёра ты прошёл! — раздался голос Яна. — Возьмёшь второй прямо сейчас или отложишь на завтра?
— Давай попробую второй уровень! — заявил Эвар. Первый успех гнал адреналин и требовал развития.
— Ладно, тогда двигай вперёд! Держись, парень, это тебе не пара гадюк!
Эвар шагнул вперёд — и в один миг травянистая почва исчезла из-под ног, сменилась тёмно-бурыми камнями пустыни. 'Странно! Какая опасность может поджидать в пустыне?' — удивился Эвар, но на всякий случай оглянулся. И вовремя: в двух шагах сзади к нему подбирался вихрь торнадо — или нечто похожее на него, совершенно бесшумное и коварное, не предупреждающее о себе ветром, словно вышедшее на охоту. Миг — и с неба обрушилось что-то вроде гигантского стеклянного колпака, который накрыл странное торнадо, а затем оба исчезли, словно их и не бывало. Эвар тряхнул головой: не время удивляться странному чудовищу и способу его устранения, надо идти дальше. Что там? Холмы какие-то. Подняться, что ли?..
Почва внезапно ушла из-под ног, открывая гигантскую пасть, переходящую в бездонную глотку, трепещущий исполинский язык и острые колоннообразные зубы. Эвар едва успел вскрикнуть, как со всей поверхности его тела изошло синеватое пламя. Прежде чем кандидат в Охранение мигнул, исполинская змея, в пасти которой он только что находился, исчезла, будто испарилась, а сам он повис в воздухе над бездонной впадиной.
— Вот как… эта пакость маскируется под холмы, значит… — бормотал он, дрожа всем телом, беспомощно размахивая руками и ногами и медленно передвигаясь в воздухе к твёрдой почве. — Что за чёрт… Надо сейчас же забыть про эту мерзость и идти дальше… — Однако тело отказывалось повиноваться, пребывая во власти кошмара предыдущих секунд, и Эвар сдался:
— Ян, можно сделать перерыв?
Тотчас пустыня вокруг исчезла, сменилась знакомыми стенами, а тёмно-бурые камни под ногами превратились в светло-синий пол в комнате Охранения. Эвар потерял равновесие от неожиданности и опустился на пол. Ян улыбнулся, присел на корточки рядом и похлопал его по плечу:
— Отлично, молодец! Только не переоценивай свои силы! Я думал, ты после первого уровня прекратишь, а ты две вон какие гадости выдержал. Новички обычно после первой просятся на перерыв.
Эвар облизнул губы:
— Что это за торнадо такое странное? Я даже ветра не ощутил. И бесшумное.
— Понятия не имею. Водится в пустыне такая дрянь. Причём только в пустыне, а в джунгли не заходит, деревьев боится. Возможно, действительно образуется от нормального вихря.
— Ведёт себя, как живое. Схватить пытается.
— А ты как думал — залечь на землю, оно и пройдёт мимо? Нет, дружище, тут надо испугаться, и вовремя, иначе погиб. Охотится эта пакость за людьми.
— Зачем? Ест их, что ли?
— Понятия не имею. Может, ест, а может, ещё что-то с ними делает. Сам понимаешь, мы не проверяли. Главный бич жителей пустыни.
— Что — в пустыне живут люди? — удивился Эвар.
— А как же! Только немного их там. Скорее всего, как раз из-за таких 'торнадо'.
— Не из-за змеюк?
— Страшная штука, да? Впечатляет по первому разу. Но ты ещё с ней потренируешься, привыкнешь. Для жителей пустыни, кстати, змеюка — не самое страшное: не лезь на холмы, вот и всё. А куда деться от 'торнадо'? И не только эти пакости в пустыне водятся.
— Да… Это, говоришь, второй уровень? А третий есть?
— Конечно! Только не спеши там побывать. Оттуда змеюка эта гигантская тебе ужиком покажется.
Эвар вздохнул. Нелегко, оказывается, подготовиться к службе в Охранении. Впрочем, этого следовало ожидать. Он робко произнёс: