А Рейвена – глупая и жалкая, если продолжит к Рыцарю под меч лезть, когда шансов убить его нет.
Не сразу, но эта мысль все же задержалась в его голове. Он перестал пытаться уничтожить заклятого врага, сосредоточившись на выживании и тренировках. Рейвен должен был научиться убивать без магии, когтей и крыльев. Изучил город и охотился в нем, сливаясь с тенями, чтобы Белая Мразь не размазал одним ударом. Иногда Сорес посылал его уводить Рыцарей с пути охотящихся Воронов: несмотря на видимое равнодушие, Рутгер Янг готов был без устали гонять его по городу, забывая обо всем. А Рейвен ловко уходил от погони, клянясь однажды вонзить когти ему в глотку.
После смерти Сореса о мести пришлось позабыть: сохранить жизни Воронов было важнее. Хоть чьи-то. Хоть немного. Чтобы у Великого Ворона остались подданные, когда он появится. И тогда уже можно будет убить Рутгера. Повелитель даст силу для этого.
Наконец месть свершилась: Рутгер Янг был мертв. Убит его руками. Не так как это представлял Сорес, но какая разница, если все получилось? А Рейвен выжил и больше не собирался глупо умирать.
Нил так и не узнал, кто убил его дядю.
Он стиснул уголек в кулаке. Незачем вспоминать прошлое. Нужно думать о настоящем.
Нил и Льюис. Оба должны выжить. Столкновения не будет, пока Нил не узнает Льюиса. Сразиться с ним Нил не сможет, а Льюис хочет снять проклятье с Воронов до этого. Рейвену не нравился этот план, но лучшего у них не было. Очевидно же, что снять проклятье невозможно, но Рейвен больше не стремился спорить с Льюисом и честно собирал проклятое серебро: однажды они используют его правильно, а повелитель счастлив, пусть и пребывает в иллюзиях. Они не вредят, ведь Льюис принял свою судьбу: начал использовать магическую власть, наказав зарвавшихся бойцов (бестолочи, так его подставить!), решал судьбу города и контролировал жизнь каждого подданного. Он – Великий Ворон и прекрасно справлялся с этой ролью.
А каким Прекрасным Принцем станет Нил?
Рейвен ждал его на месте встречи, наслаждаясь приятным вечером, но тут ему помешали. Какой-то поздний прохожий внезапно остановился перед ним и выхватил нож.
– Гони деньги, живо! Быстро, не то порешу!
Рейвен расхохотался.
Давненько он не учил уму-разуму глупых бандитов.
– Мертвецу деньги ни к чему. Я тебя бесплатно сожгу, ничтожество.
Драка не заняла больше трех минут: Рейвен быстро сбил спесь с заезжего дурака (свои Воронов узнавали с первого взгляда) и измолотил его кулаками. Сейчас закончит и сдаст с рук на руки Нилу.
– Не надо! Пощадите! Отпустите, я больше не буду, – грабитель униженно ползал на коленях, прикрывая голову от ударов.
– Не будешь? Я с тобой еще не закончил, дрянь!
– У меня дети! Я только ради них…
– Других корми этими байками! А, впрочем, мне плевать, я тебя к часовой башне прибью, ублюдок! Чтобы детки полюбовались твоим трупом! Или на площади вывесить?
– Не надо! Отпустите, пожалуйста!
– Раньше надо было думать! На твоих же кишках повешу!
Кажется, Рейвен слишком увлекся и не смотрел по сторонам. Удар камнем по голове оказался неожиданным и очень болезненным.
– Беги! Быстрее!
Бандит моментально дал деру. Разъяренный Рейвен обернулся к его сообщнику и едва не ослеп от сияния белых доспехов. Желудок скрутило в узел.
На него напал Прекрасный Принц.
И это был не Нил.
Глава 6. Рыцарь и Принц.
Нил торопился на место встречи. За сотню метров он услышал ругань и крики и сразу же понял, что происходит. Опять какой-то приезжий решил пойти на ограбление, но крайне неудачно выбрал жертву. Нил вздохнул: издевательства Рейвена ему жутко не нравились, но он знал, что друг выбрал тактику запугивания, чтобы не убивать жертв. На нем эта тактика тоже была опробована, а последняя попытка была впечатляющей: Нил всерьез поверил, что Великий Ворон его проклянет. А потом Рейвен, неловко дергая себя за косу, признался, что это была его идея, а повелитель счел ее бестолковой, мол, не поможет. Нил тогда почувствовал одновременно облегчение, злость и беспокойство: как известно, если Великий Ворон не вредил очевидным способом, значит, он придумал нечто более изощренное. Он читал Нила как открытую книгу, Нил же не знал о нем ничего кроме того, что этот лживый паук крайне опасен. Дирк же снова пытался спасти его в меру собственной фантазии и долго сердиться на это не получалось.
Нил уже собирался вмешаться, отобрав «жертву», но это сделали за него. Кто-то метнулся из темноты и напал на Рейвена. Яркая вспышка ослепила Нила, а когда он открыл глаза, то увидел, что на незнакомце сияют белые доспехи.
– Какого черта?!
Рейвен заметил Нила и уставился на него с тем же возмущением:
– Почему это не ты?!
– Я не знаю!
– Ребят, вы не знаете, что это за ерунда? Откуда взялись доспехи? – неожиданно спросил их Прекрасный Принц.
Тоже приезжий, сообразил Нил. Иначе понял бы, кем стал.
Рейвен оскалился:
– Сейчас узнаешь! Если ты не Нил, тебя можно убить!
– Не смей!
Нил бросился наперерез и выхватил меч. Рейвен в приступе бешенства пытался добраться до Прекрасного Принца. В таком состоянии он был абсолютно неуправляем и очень опасен.
– Отойди, Нил! Вот он, ублюдок, я переломаю ему руки-ноги, оттащу повелителю, и все будет хорошо! Тебя никто не тронет!
– Я сам тебя сейчас трону! Прекрати! Я этого не допущу!
Прекрасный Принц не вмешивался в драку и Нил невольно порадовался этому. Он мог уничтожить врага одним ударом, а щадить его причин у Принца не было. Битва могла затянуться, но тут Рейвен открылся, и Нил ранил его, рассекая бок. Рейвен отступил, тяжело дыша.
– Все кончено, – рвано выдохнул Нил, – наступило Время Рыцарей, явился Прекрасный Принц, и ты не сможешь его остановить. Лети к лекарю, не то истечешь кровью.
Рейвен уставился на него с ненавистью, но взгляд у него прояснился.
– Верно. Так Принцев не убивают. Я должен сообщить повелителю.
Он распахнул крылья и стремительно умчался прочь.
Нил глубоко вздохнул и подавил обиду.
Город выбрал достойного, и это не он. Но почему? Чем он оказался плох? Он ждал, он готовился целых семь лет, он рисковал своей жизнью, но всего этого оказалось недостаточно. Какой-то приезжий герой походя отобрал его место.
«– Что толку в твоей храбрости, если ты думаешь только о себе? Рыцарь служит другим: Прекрасному Принцу, людям, городу. Кому намерен служить ты? Своим амбициям? Своей жажде мести? Гордыне, которая не дает тебе отступить и показаться слабым?».
Давний сон про дядю Рутгера неожиданно всплыл в его голове. Как будто дядя снова стоял рядом и беспристрастно оценивал его мысли и поступки, указывая на неприглядные стороны характера Нила. В нем снова взыграли гордыня и высокомерие. Никто не обещал ему силы Принца, Нил сам «присвоил» их себе, а теперь злился из-за того, что не получил то, что никогда ему не принадлежало. Но разве только Прекрасный Принц защищал город? Или те, кто не носили белых доспехов, заслуживали меньшего уважения?
Нил смирился. Изменить уже ничего было нельзя.
Он обернулся, шагнул к Принцу и встал на одно колено.
– Поздравляю. Город выбрал героя и теперь будет спасен. Позволь мне служить тебе. Я – Нил Янг, и я обещаю прикрывать тебе спину и защищать. Я хочу быть твоим Рыцарем.
– Было бы неплохо, – безмятежно ответил Прекрасный Принц, – ты отлично дерешься. Спасибо, что вмешался. Сколько ты просишь за свои услуги?
– Что?
– Сколько я должен заплатить тебе?
Нил встряхнул головой.
– Нисколько. Рыцарям не платят деньги.
– Ты будешь защищать меня бесплатно?
– Разумеется.
– Отлично, ты нанят. Хоть это и странно.
Нила окутало золотое сияние. На теле возникли светлые, почти невесомые доспехи, за поясом – второй меч. Он стал первым Рыцарем нового Принца.