Все встало на свои места. Нил успокоился, осознавая, что будет защищать город именно так, как собирался изначально. Он обещал дяде стать Рыцарем и стал им. Столько лет прошло, столько раз его мир переворачивался и рассыпался на части, но его призвание осталось неизменным. Путь Нила был предопределен.
– Слушай, а к какому повелителю полетел тот крылатый бандит?
Нил вздрогнул и поспешно встал.
Идиот! Он совсем забыл о Рейвене! Великий Ворон сейчас же пошлет бойцов за новым Принцем, а тот еще не знает правил битвы! Его нужно немедленно спрятать и дать время подготовиться. Но где? Вороны же перевернут весь город в его поисках. Конечно, Прекрасный Принц справится с ними в открытом бою, но тогда Великий Ворон откроет охоту на Принца! Его будут травить и преследовать, обманывать и подставлять, пока не застанут врасплох. И тогда сила ему уже не поможет.
– Ты в большой опасности. Тот «повелитель» – коварный мерзавец, весь город у него в когтях. Как только Рейвен сообщит ему, за тобой отправят убийц.
– За что? За удар камнем по голове?
– Он и за меньшее способен уничтожить. Тебя нужно спрятать. Как твое имя?
– Джек.
– Идем со мной. Я что-нибудь придумаю. Только убери доспехи, они привлекают внимание.
– Как?
Нил подумал об этом, и его собственные тут же исчезли.
– Они управляются мыслями. Вели им исчезнуть. Поспешим.
Принц Джек последовал его совету, и они зашагали по вечерним улицам. План складывался на ходу, и когда они достигли дома Рудольфа, Нил уже точно знал, как защитить Прекрасного Принца.
Рудольф открыл сразу, как только услышал его голос. Нил коротко пересказал ему случившееся и представил Принца Джека, впервые нормально того разглядев. Перед ним стоял молодой парень, не старше двадцати пяти лет, смуглый, кудрявый и пронзительно черноволосый. Иссиня-черные волосы были немного короче плеч. Телосложения он был скорее стройного, чем крепкого, а одевался до странности ярко: поверх белой рубашки был надет зеленый жакет с золотой вышивкой, вокруг пояса был повязан шелковый кушак солнечно-желтого цвета. Таким же был шейный платок, заправленный в жакет. На ногах были щеголеватые туфли с узкими носами и блестящими пряжками. В правом ухе висела крупная золотая серьга в виде половинки граната, а за ней несколько более мелких. На пальцах Нил насчитал три кольца, и ни одно из них не было обручальным.
Но самое странное: при нем не было никакого оружия.
– Чего это ты так разоделся? – Рудольф озвучил его мысли.
– Меня пригласили в гости, – спокойно ответил Принц Джек, – приходить в обносках было бы неуважением к хозяевам.
Так он шел на праздник в богатый дом. Вот почему был наряжен и безоружен. Но даже это не помешало ему броситься на помощь к человеку в беде. Рейвен не выглядел жертвой, он всегда смотрелся угрожающе, и заезжий герой посчитал грабителем именно его. А странную манеру одеваться Принц Джек наверняка привез со своей родины.
Все стало понятно, и больше Нил не собирался об этом думать.
– Я придумал, где тебя спрятать, – сказал он, – Вороны не достанут тебя лишь в одном месте: за городом. Вам обоим нужно немедленно отправиться в пригород и оставаться там, пока я не сообщу, что можно вернуться. Руди, мне нужно, чтобы ты охранял Принца Джека. Оставайся рядом с ним.
– Понял. За минуту соберусь.
– Принц Джек, Рудольф – сильный и опытный воин, он станет отличным Рыцарем. Я прошу принять его на службу. Я готов за него поручиться.
– Тоже бесплатно служить будет?
– Конечно.
– Я только за, но мне кажется, что вы меня с кем-то перепутали, – Джек покачал головой. – Это из-за моей одежды, да? Но я никакой не принц. Если вы ищете принца, путешествующего инкогнито, то это кто-то другой.
– Ошибки быть не может. Те доспехи, возникшие из воздуха, доказывают это. Ты – Прекрасный Принц нашего города.
– Спасибо на добром слове, ты тоже ничего. Небось, пользуешься успехом у женщин? Они любят благородных рыцарей.
Он все еще ничего не понимал, но объяснять было некогда. Потом.
– Я готов, – сообщил Рудольф, – так ты примешь меня в Рыцари? Нужно разобраться с этими крылатыми поганцами.
– Принимаю. А может, в городскую стражу сообщим?
На мощных плечах Рудольфа появились светлые доспехи, а за поясом – здоровенный шипастый цеп. Он одобрительно взвесил его в руке.
– Отличный баланс. Это сила Рыцаря?
– Да. Поспешим.
– Подождите, а мне собраться не надо?
– Нет времени. Я дам вам денег и пришлю гонца с необходимыми вещами. Бежим к северным воротам.
По его приказу стражники открыли их, Рудольф хлопнул его по плечу, Принц Джек попросил поскорее разобраться с проблемой, и они покинули город. Когда ворота захлопнулись Нил испытал сильнейшее облегчение. Все. Успели.
Он медленно побрел домой, поглядывая на небо, и, разумеется, увидел то, что ожидал: группу Воронов, а среди них самого Великого Ворона. Его крылья мрачно сияли во тьме, а белая маска казалась размытым пятном. Видимо, он решил сразу же уничтожить врага.
Нил ухмыльнулся и по-мальчишечьи показал в небо неприличный жест. Ищи-ищи, поганец. Ничего ты уже не сделаешь. Скоро твоя голова полетит с плеч. Принц Джек должен быть великим воином, раз город выбрал его. И Нил с удовольствием понаблюдает за битвой Прекрасного Принца и Великого Ворона, раз уж участвовать в ней не суждено.
Когда человек идет по правильному пути, у него все получается. Город будет спасен. И все будет хорошо.
***
Разбудил его грохот окна и громкий вопль:
– Нил, просыпайся! Где эта скотина? Мы все равно его найдем!
Рейвен суматошно обыскивал дом. Распахивал шкафы, трижды пробежался по всем комнатам, затем рухнул на пол и заглянул под кровать.
Нил широко зевнул и сел.
– Ты слишком бодро скачешь для своей вчерашней раны.
– Ерунда, повелитель мигом залечил.
– Жулик. Я вот выздоравливаю без магии.
– Где он, Нил? Мы все равно его разыщем, не трать зря мое время!
– В сортире прячется.
Рейвен дико взглянул на него, но помчался проверять. Нил тихо фыркнул.
– Очень смешно, – проворчал Рейвен, возвращаясь.
– Ты разбудил меня в пять утра. Что там Великий Ворон, бушует?
– Обеспокоен. Но он умен и найдет способ справиться с любым врагом.
– А козни строит. Больше они ему не помогут.
Рейвен нахмурился.
– Нил, не вздумай связываться с этим смертником. Ты чудом избежал гибели и теперь сможешь жить спокойно.
– Уже связался, – Нил показал свои волшебные доспехи.
Рейвен отшатнулся. На его лице возникло сильнейшее отвращение.
– Теперь ты совсем как Рутгер. Даже доспехи те же. Скоро начнешь резать всех, без разбора.
Нил сжал зубы.
– Не сравнивай меня с ним. Я никогда не убивал невинных.
– Это ненадолго, – в голосе Рейвена прозвучала горечь.
Он развернулся и, не прощаясь, вышел вон. Нил тяжело вздохнул и потер лицо.
Дядина судьба камнем нависла над ним: одинокий Рыцарь, живущий одним лишь долгом и разучившийся отличать добро от зла.
Да черта с два! Не будет он таким. Никогда не поднимет меч на слабого, не назовет монстрами жертв и не отречется от друга, на которого пало проклятье.
Он – Нил Янг и все сделает правильно. А как Принц, Рыцарь или стражник – не имело значения.
Глава 7. Безответственность.
Беда не приходит одна. За две недели до появления Прекрасного Принца Сольвейн сообщил ужасные новости. Льюис слушал его и не верил своим ушам.
– Ты потерял проклятый кулон, и твоя новая подружка его подобрала?
– Я там все обыскал, но его не было! На свидание Агата не пришла. Я разыскал дом Августа Милна, но ее мать сказала, что Агата «заболела». Так же говорила и моя, когда я был проклят. И глаза у нее заплаканные. Скорее всего, проклятье уже сработало.
– Ты хоть понимаешь, что натворил?
– Это не моя вина, а Лавинии! – Сольвейн выглядел пристыженным. – Я не ждал от нее такой низости! Она пригласила меня к себе, заняться любовью, а когда я задремал – сожгла мою одежду! Кто-то из воронопоклонниц придумал, что так можно удержать при себе волшебное существо. Но этого ей показалось мало: Лавиния сообщила, что ее родители вот-вот будут здесь. Если они увидели бы меня голым, мне пришлось бы жениться на ней! Ну, я и рванул прочь, прикрывшись этой ослиной шкурой. А ты бы поступил иначе на моем месте?