– Я открою.
Первым, что она увидела, был жуткий белый птичий череп. Пустые черные глазницы заставили Агату ощутить себя мышью, которая вот-вот окажется в чужих когтях. Свита за спиной Великого Ворона не прибавляла спокойствия: все они были вооружены и выглядели угрожающе.
– Доброй ночи. Я могу войти? – голос у хозяина города оказался неожиданно мягким и спокойным.
Агата сглотнула и почтительно поклонилась.
– Прошу вас.
Зачем-то вспомнились уроки этикета. Они учили, как вести себя с достоинством в любых ситуациях, при этом никого не оскорбив и не ударив в грязь лицом. Главу по приему высоких гостей Агата помнила довольно хорошо.
– Добро пожаловать в дом Милнов, – дрогнувшим голосом начала она, – мы рады приветствовать вас. Присаживайтесь. Могу я предложить вам чай или прохладительные напитки?
Великий Ворон повернулся к ней.
– Благодарю вас. Воды, если можно. Сольвейн, войди в дом.
Тот подчинился. Агата подала Великому Ворону воду, и он присел на указанный ею стул.
– Простите за поздний визит, но времени ждать до утра у нас нет. Этой ночью в городе появился Прекрасный Принц. Это не Нил Янг, и мы не знаем, чего от него ждать. Агата Милн должна немедленно отправиться с нами в убежище Воронов.
– Нет! – закричала мама и упала на колени. – Пощадите! Я что угодно сделаю, только не отбирайте у меня дочь!
– Мне очень жаль, но она должна пойти с нами, – спокойно ответил Великий Ворон, – встаньте, пожалуйста.
Отец опустился на колени рядом с мамой и поднял ее на ноги. Крепко обнял, и она уткнулась лицом ему в грудь.
Сольвейн заговорил мягко и успокаивающе:
– Госпожа Милн, Агате опасно оставаться здесь. Новый Прекрасный Принц может прийти сюда, чтобы убить ее, а с нею и вас. Принц Ричард никого не щадил. Ни Воронов, ни их родных.
Агата тихо охнула. Снова все идет, как она говорила! «Чтоб тебе Принц голову срубил!». Только вот голову отрубят ей самой, а не Сюзанне.
Отец тяжело вздохнул.
– Можно узнать, за что наша дочь была проклята? Чем мы вас рассердили?
– Ничем. Мне очень жаль. Проклятье Агаты – результат трагической случайности. Я ее не проклинал.
– Это не было предупреждением Жаку де Брисару? Его дочь не проклянут?
Агате вдруг стало невыносимо обидно. Отец даже сейчас думал о своей службе, и судьба Сюзанны волновала его больше сломанной жизни дочери. Уже поставил на ней крест и хотел выгадать что-то, предупредив наместника?
– Нет. Она тут ни при чем.
Великий Ворон попытался отпить из чашки, но вместо этого «клюнул» ту маской, намочив клюв. Досадливо, совершенно по-человечески вздохнул.
Агата хихикнула и замерла, когда птичий череп повернулся к ней.
Дура!
– Согласен, ужасно нелепая и неудобная вещь. Но приходится носить, это часть моей парадной формы, – заметил Великий Ворон миролюбиво, – служба требует.
– А кем вы служите? – опешила Агата.
– Великим Вороном и главным злодеем города. Кто же признает меня в нем, если я не буду выглядеть соответственно?
Агату вдруг отпустило. Страх исчез.
Великий Ворон был человеком, таким же, как она. И так же вынужден был терпеть свою службу, хотя явно не слишком ее любил.
– Я бы с удовольствием продолжил этот разговор, но нам надо спешить, – Великий Ворон встал и отставил чашку, – госпожа Агата, собирайтесь, прощайтесь и идемте со мной. Все Вороны, с нынешней ночи и пока мы не разберемся с Прекрасным Принцем, должны укрыться в убежище.
– Что Агату там ждет? – резко спросил отец.
– Ничего дурного. Я забочусь о своих подданных. Она будет питаться в парках, как и все остальные, навещать вас, когда будет безопасно, и следовать установленным мною правилам. Сольвейн проследит за ней и поможет устроиться на новом месте. Будет сопровождать везде и оберегать.
Сольвейн кивнул, и Агата оживилась. Пусть она проклята, но у нее появился новый шанс понравится ему! И не придется больше развлекать Сюзанну. Наместник не допустит Воронессу до своей драгоценной дочери. Опостылевшая служба окончена.
Ее настроение улучшилось.
– Папа, мама, я пойду с ними, – твердо сказала она, – Вороны должны жить в убежище. Таковы правила нашего города, и их следует соблюдать. Мам, помоги мне собраться. Пойдем.
Мама вытерла слезы, но последовала за ней. За те десять минут, что они собирались, она несколько раз поцеловала Агату, обняла и попросила быть осторожнее.
– Я буду в порядке, – успокаивала ее Агата, – я умею служить. Сольвейн мой друг, он поможет и расскажет, как не вызвать гнев Великого Ворона. А когда Принца убьют, я буду вас навещать.
– А если не убьют?
– Ты что, мам? Этот Великий Ворон уже убил Принца Ричарда и его Рыцарей! Уж он-то умеет убивать. Все, я пошла.
Отец стоял понурый. Агата подошла и чмокнула его в щеку.
– Увидимся, пап.
Он неожиданно крепко ее обнял.
– Дай-то бог. Береги себя.
– Ты тоже.
Вороны покинули дом. Агата никогда не выходила на улицу так поздно: ночных гуляк почти не осталось, и улицы были пусты. Охрана разделилась: двое пошли впереди и сзади, двое взлетели, один шел сбоку.
– Наконец-то! И почему нельзя было послать Сольвейна за девчонкой? – проворчал он. – Глупый риск.
– Потому что я так решил. Жизнь Агаты я ему не доверю.
Сольвейн поморщился, но ничего не ответил. Он забрал ее сумку и понес сам. Почему-то он был очень молчалив сегодня. Не шутил, не улыбался ей, как раньше.
Агата завертела головой.
– А где Великий Ворон? – растерянно спросила она.
Никого в птичьей маске и устрашающем темном одеянии рядом не было.
– Я здесь, – ответил один из Воронов и подошел к ней. Он выглядел совершенно обыкновенно. – Мы постараемся не привлекать внимание, когда пойдем до убежища. Я не думаю, что Принц сразу ринется убивать, но лучше быть осторожнее. Можете взять меня за руку. Сделаем вид, что просто гуляем.
Агата последовала приказу и с любопытством принялась его рассматривать. Великий Ворон совершенно не смотрелся злодеем, и его прежняя шутка теперь звучала как правда: в нем невозможно было признать его же самого. Приятный молодой мужчина, аккуратно одетый и причесанный, выглядящий абсолютно безобидно. Чиновник или служащий магистрата – так Агата определила бы его статус.
– Вы можете называть меня господин Льюис. Или повелитель, но это необязательно.
– Как пожелаете, – Агата почтительно склонила голову, – я буду рада служить вам. Я многое умею. Меня готовили на службу в магистрат.
Он помолчал.
– Я поищу для вас занятие. Я понимаю, вам сейчас будет тяжело, но это пройдет. Вы привыкнете. Если будут какие-то проблемы, обязательно сообщите мне. Теперь я отвечаю за вашу жизнь, и она будет комфортной.
Агата польщено заулыбалась. По телу разлилось тепло.
Она – особенная, раз за ней пришел сам Великий Ворон. Он дорожил ее жизнью и принял ее к себе. Она будет служить настоящему хозяину города! А если хорошо проявит себя, то станет его доверенной помощницей!
И никакой больше Сюзанны.
– Мне жаль, что проклятье отняло у вас вашу прежнюю жизнь, – сказал Великий Ворон.
– А мне нет. Я думаю, новая будет намного интереснее, – воодушевленно ответила Агата.
Она шла по пустым улицам под руку со сказочным властелином тьмы и чувствовала себя совершенно счастливой. Проклятье распахнуло дверь золотой клетки, и Агата вырвалась на свободу. И ни отец, ни наместник, не могли загнать ее обратно.
Глава 9. Поиски.
О появлении Прекрасного Принца вскоре узнал весь город: Вороны-бойцы обшаривали каждый уголок, расспрашивали людей и следили за местами, где он мог появиться. Бернард наблюдал за домом Рудольфа Бьернссона, но тот не объявлялся, в очередной раз куда-то уехав. Рейвен, обыскав участок стражи и дом Нила, ходил за ним по пятам, но с Принцем тот не встречался, спокойно занимаясь своими делами. Нередко Нил замечал Рейвена и насмешливо махал ему рукой. Рейвен показывал ему неприличный жест и в беседы не вступал. Ему было совсем не до шуток.