— Неудивительно, что тебя приняли за злодея, с такими рассуждениями, — раздраженно заметил Гийом, — а где твой друг? Он тоже черноволосый?
— Конечно черноволосый, как и я. Он в последнее время занят. Какие-то проблемы дома, — пожал плечами Джек, — Льюис — историк и философ, закончил университет и помогает мне с учебой. А почему это я — злодей?
— Архивариус решил, что ты — Великий Ворон, — хмуро ответил Нил. Он чувствовал себя легковерным дурачком, облапошенным на ярмарке. Мог бы сообразить, что не каждый черноволосый человек в городе — Ворон. — Зачем ты осыпал его золотом?
— Он вредничал и не пускал нас с Льюисом в архив. Нас постоянно за Воронов принимают. Деньги же решают любые проблемы.
— Не любые, — отрезал Нил, поняв, что сейчас будет делать. — Гийом, осмотри архив и убедись, что здесь никого нет. Руди, покарауль у входа и не пускай сюда людей. Джек, нам надо поговорить.
Оба Рыцаря моментально отправились исполнять его приказы, а вот Принц поерзал и завертел головой, явно выискивая, куда бы улизнуть.
— Что-то мне это не нравится. Неуютно, будто я — преступник на допросе.
— Я еще даже не начинал его, — Нил сел напротив него, отрезая пути к отступлению. — Джек, почему ты не посещаешь тренировки? Ведь от этого зависит не только твоя жизнь, но и судьба всего города. Пойми, ты еще не готов к битве, но должен подготовиться. Иначе погибнешь.
— Нил, мы оба знаем, что это бесполезно, — Джек досадливо поморщился, — из меня не выйдет воина. У меня ничего не получается, даже когда я стараюсь изо всех сил.
— Тебе просто нужно больше времени. Однажды…
— Давай без вранья, а? — Джек покачал головой. — Хоть сто раз скажи «халва», во рту слаще не станет. Я не справляюсь.
— Джек, если ты не научишься драться, тебя убьют. Ты настолько не хочешь тренироваться, что готов умереть?
— Нет. Я спасу город по-своему. Если ты не заметил, Великий Ворон не нападает первым. И я не думаю, что он вообще собирается со мной сражаться, а значит, боевые навыки мне не нужны. Я уже говорил Гийому: Принцу Ричарду они не помогли.
— Зато они спасли его во время охоты на Принца, — резко возразил Нил, — а его предшественник был убит за неделю. Он был кузнецом и тоже не желал драться. Элдрика это не остановило: он лишь посмеялся над слабостью врага, прежде чем убить его и вывесить растерзанное тело на главной площади. Тебя ждет такая же участь.
Джек побледнел.
— Но… сейчас же другой Великий Ворон?
— Да. Он хитрее и тише, но такой же убийца. Как только он узнает о тебе, а он узнает, любая ложь рано или поздно всплывет, на тебя откроют охоту. Мой друг-Ворон называл тебя смертником. Он — командир бойцов, и они перевернули весь город, пока думали, что могут тебя найти. Вороны с городских ворот никуда не делись. Наш враг выжидает удобного момента для атаки и когда нападет, твои рассуждения тебе не помогут.
— Вы же Рыцари, вы должны меня защищать! — Джеку явно стало страшно.
Нил решил надавить на это сильнее: пусть не отвага, но страх должны были вразумить Джека и заставить его действовать правильно.
— У Принца Ричарда было много Рыцарей. Все они сейчас мертвы. Мы будем биться за тебя до конца, но если ты не научишься драться, то после нашей смерти погибнешь и сам. Ты этого хочешь?
— Нет, конечно, но… Нил, я пытаюсь разузнать все о проклятии и кто его наложил. Я много выяснил о прежних Прекрасных Принцах, об их методах борьбы с Великими Воронами. О том, какие ловушки им ставили, как они с ними справлялись и…
— И какой в этом смысл, если ты не сможешь себя защитить? Любая ловушка станет для тебя смертельной. Мы расследуем, как были обмануты и убиты наши предшественники, твоя же задача — выжить и научиться сражаться. Историей города займешься, когда победишь Великого Ворона. У тебя будет целых семь лет на это.
— А потом снова придется убивать? — медленно спросил Джек. — И снова?
— Для начала уничтожь того, кто хочет вырвать тебе сердце сейчас, а там посмотрим. Надеюсь, я тебя убедил? Ты придешь завтра на тренировку?
— Приду, — из Джека словно выпустили весь воздух. Он поник и смотрел в пол. — Мне конец, да? У меня ведь нет шансов на победу?
Нил мысленно выругался. Давление оказалось слишком сильным.
— Есть, — твердо ответил он, — научись драться, и ты победишь. Твои верные Рыцари прикроют тебе спину. Город выбрал тебя.