— Спасибо тебе. И спасибо тому доброму богу, что послал мне тебя.
Джек всегда считал себя благоразумным человеком, умеющим учиться на своих ошибках. Один раз он влез не в свое дело и огреб неприятностей на годы вперед. Было очевидно, что повторять подобного не следовало.
Так зачем же он согласился расспросить Солону Винтер о Великом Вороне?
Нил пришел к нему с просьбой, и Джек взялся ее выполнить, хотя лучшее, что он мог сделать — это держаться от своего противника подальше.
Но он не смог удержаться от соблазна хоть что-то узнать о нем. Это было все равно как смотреть в глубокую, мутную воду, ощущая слабое желание прыгнуть, притом что плавать Джек так и не научился. Великий Ворон скрывался во тьме, а Трусливый Принц шел к нему в логово.
Был ли это Сольвейн Винтер, как предполагал Нил? Если так, то завеса тайны уже была сорвана, и нужно лишь подтвердить это, поболтав с его матерью. Джек вспоминал его: красивого, утонченного, воспитанного и демонстрирующего легкую неприязнь к тому, кто нацелился на его девушку. И это было странно, потому что Агата утверждала, что Великий Ворон — ее начальник и никогда к ней не приставал. К Сольвейну она льнула сама, а тот охотно раскрывал ей объятия и бросал колкие взгляды на соперника. Хотя Джек на его месте тоже пришел бы лично, чтобы успокоить подружку и разузнать о неприятных обвинениях в свой адрес.
О втором кандидате было неизвестно ничего, кроме того, что он был черноволосым студентом и жильцом госпожи Винтер. Скудновато, не с чем работать. Ладно, вытянет, что сможет. Итак, кем же ему представиться? Торговцем? Студентом в поисках жилья? А может, Вороном?
Представляться не пришлось никем: в небольшом чистеньком саду за столиком пили чай госпожа Винтер и Льюис.
— Привет, Джек, — тепло улыбнулся он, — какой приятный сюрприз. Госпожа Солона, позвольте представить вам моего дорогого друга, Джека Гудмана. Он — будущий философ, торговец, владелец лавок «Хорошие вещи для хороших людей».
— Рад знакомству, — ослепительно улыбнулся Джек.
— И я рада. Друзья Льюиса — мои друзья, — ответила госпожа Винтер, — садитесь с нами. Вы Ворон или будете вишневый пирог?
— Буду. Это им столь восхитительно пахнет? Я, честно говоря, на аромат и пришел, думал, тут самая роскошная булочная города.
Госпожа Винтер рассмеялась и ушла в дом.
— Что ты здесь делаешь? — безмятежно спросил его Льюис.
— Ищу Великого Ворона, — азартно зашептал Джек, — помоги мне разговорить хозяйку, и мы узнаем, кто он!
Льюис выслушал его и помрачнел.
— Этот упертый болван еще и горожан в это втягивает? Господи, он бесит меня все сильнее с каждым годом.
— Пусть так, но разве тебе неинтересно узнать о Великом Вороне? Ведь он-то должен знать о проклятии больше нас с тобой.
— С чего ты взял?
— Как с чего? Он может проклинать Воронов, но не делает этого. А вдруг каждый Великий Ворон получает тайные знания о проклятье? Нам бы его расспросить об этом, чтобы светлому магу было проще расколдовать город!
— Вишневый пирог и чай, — с улыбкой сообщила вернувшаяся госпожа Винтер, ставя поднос на стол, — любимая еда моего дорогого Льюиса.
Тот мягко улыбнулся ей и встал.
— Госпожа Солона, можно вас на минуточку? Джек, угощайся, это лучший вишневый пирог в нашем городе.
Они ушли, а Джек откусил кусок и принялся прикидывать, какие вопросы задавать. Вначале, конечно, стоило поболтать минут десять. Пообещать скидку в лавках, расспросить о предпочтениях в покупках госпожи Винтер. Потом аккуратно перевести тему на Сольвейна и Агату, представившись их другом. Интересно, будет ли Льюис ему помогать?
Их не было минут пять, и, хотя пирог был чудесный, Джек успел заскучать.
Госпожа Винтер вышла с корзинкой в руках.
— Простите, я совсем забыла, что обещала зайти к подруге, — пробормотала она, — угощайтесь, пожалуйста. Мне пора.
В ее глазах сквозила опаска, и Джек едва не застонал.
— Давайте я вас провожу! Вы бывали в моей лавке? Новому покупателю любая вещь в подарок! — отчаянно сказал он, но госпожа Винтер покачала головой и покинула сад.
Льюис сел за стол и взял остывшую чашку чая.
— Ты предупредил ее, — рассердился Джек, — и все мне испортил! Зачем?
— Видишь вон те цветочки? Розовые?
— Вижу. И что?
— Там лежало тело Принца Ричарда с дырой в груди. Ближе к дому — Рутгер Янг с сожженной черным пламенем головой. В центре — тела двух Воронов-бойцов, изрубленных Рыцарями. Сами Рыцари пали в полуметре от нас: одному разорвали горло когтями, второму отрубили голову, и она укатилась куда-то к калитке. За калиткой был труп Ворона с отсеченной рукой. Госпожа Солона видела не все эти смерти, но ей хватило. Иногда ей снятся кошмары о том дне. Не заставляй ее вспоминать их. Это бесчеловечно.