Рейвен развернулся, вылез в окно и улетел.
— А где Келли? — спросил Джек, оглядываясь. — Келли! Вылезай, он ушел!
Та выбралась из нижнего ящика секретера. Как она там поместилась, было загадкой: с точки зрения Нила там и ребенок бы не спрятался, не то что взрослая девушка. Но Келли как-то втиснулась в узкое пространство, свернувшись клубком.
— Ого! Ты как туда влезла? — изумился Джек.
— Я гимнастка. Большинство моих фокусов на этом работает. Скрутилась в бублик и спряталась в ящик.
— Ничего себе! Так быстро?
— Жить захочешь, еще и не так извернешься, — пробурчала Келли и жалобно заныла: — Да что ж такое, зачем они меня преследуют?! Я же ничего им не сделала!
— Не бойся, мы тебя защитим, — ответил Нил. — Готовьтесь к бою. Придется использовать силы Рыцарей. Джек, ты — наш козырь. Охраняй Келли и не вступай в бой, но будь готов к нему.
— А может, проведем переговоры? — сглотнул Джек. — Узнаем, зачем им Келли, поищем компромисс…
— Время переговоров прошло, — отрезал Нил, — по-хорошему мы не разойдемся.
— Я подготовлю стражников, — сказал Гийом и ушел.
— Наконец-то надерем им задницы, — одобрительно высказался Рудольф и принялся проверять оружие.
Нил глубоко вздохнул. Им предстояла тяжелая битва. Сумеет ли он сохранить жизнь Рейвену и не погибнуть сам? Или их судьба — схлестнуться и погубить друг друга? Проклятье развело их по разные стороны и не давало шанса сохранить их дружбу.
Мирные времена закончились.
Рыцарь и Ворон должны были сражаться, а не дружить.
Дядю Рутгера убил именно он. Больше ни у кого в городе не хватило бы силы и ярости это сделать. Рыцарей должен был уничтожить именно верный слуга Великого Ворона. Тот, кто выжил в тот день в саду Солоны Винтер. Убьет ли он Нила? Или не станет этого делать? Кто из них сильнее? И сколько стражников заплатят сегодня жизнями за защиту красноволосой циркачки?
Нилу ради нее придется убить лучшего друга. Или умереть самому.
Но выдать на расправу беспомощную девушку — это тоже смерть, только куда более незаметная и гадкая. Рыцарь должен защищать горожан до самой смерти. Нил — Рыцарь и не имеет права бросать город на растерзание Великому Ворону.
Дядя Рутгер им бы гордился.
Вороны напали через полчаса. Стражники и Рыцари отстреливались из окон, и арбалет Гийома оказался невероятно полезен. Он ранил Воронов и заставлял отлетать прочь. Цеп Рудольфа отлично сбивал врагов в воздухе. Дверь в участок Вороны все-таки выбили и ворвались внутрь, но наткнулись на слаженный отпор стражников. Нил сражался в первых рядах и взял Рейвена на себя, лелея глупую надежду, что эта драка закончится, как и прежние: ранами, болью, злостью, но не смертью.
Стражников все-таки оказалось больше, чем Воронов, они заняли выгодную позицию, а Рыцари нейтрализовали магическое преимущества врага. Их доспехи защищали от черного пламени, а волшебное оружие наносило немалый урон. Взлететь в тесном помещении Вороны не могли и сражались, как обычные люди. Когда большая их часть оказалась ранена, Рейвен скомандовал отступление и бросил на Нила взгляд полный ненависти. Лицо его было залито кровью: Нил ударил его кулаком и разбил нос.
— Циркачка не сможет прятаться здесь вечно! Мы всех твоих стражников проклянем! Один защищать ее будешь!
— Не один! — яростно огрызнулся Гийом. Волосы у него были подпалены, а на светлых доспехах остались вмятины от ударов. Курт бил его именно в корпус, а в какой-то момент схватил и швырнул через пол участка, сшибая группу стражников, — Мы все будем защищать ее, падаль!
— Заткнись, еда, пока глотку не вырвал! Зря ты заменил кудрявого труса, ой зря! Рыцарям в этом городе пощады нет!
Последние Вороны покидали участок, и Нил удержал стражников от нападения на Рейвена.
— Если Великий Ворон хочет получить циркачку, пусть приходит за ней сам! Согласится сразиться с Прекрасным Принцем и победит — отдадим, — жестко ответил Нил.
— Ваш Трусливый Принц все еще не вошел в город! Ничтожество и сдохнет как ничтожество, — выдохнул Рейвен и наконец отступил во двор.
Стражники проводили их свистом и улюлюканьем. Победа осталась за ними. Вороны засыпали их угрозами и оскорблениями и улетели. Нил отправился подсчитывать потери. Каким-то чудом все стражники выжили, хотя нескольким требовалась серьезная помощь. Рудольф постоянно сплевывал кровь и прихрамывал. У Гийома на лице расплывался огромный кровоподтек, а на затылке зрела шишка. Сам Нил несколько опасался за свои руки и ноги, но бил его Рейвен кулаками и магией: дико больно, но безвредно. Ожогов на теле Нила не осталось.