Раздался звук шагов. Рыцари вернулись и встали перед ним. Их мрачные взгляды давили на Джека, но он заговорил, не обращая на это внимания:
— Ребята, я не собираюсь бросать похищенных людей в рабстве. Я обязательно их освобожу. Но метод Нила мне не нравится. Я — не Нил, я проиграю бой и всех подведу. Давайте попробуем по-другому. Нужно добиться, чтобы Великий Ворон сам вышел к нам, а не гоняться за ним по всему городу. Это три года не работало и не сработает снова. Нужно менять подход.
— Твои предложения? — коротко спросил Нил.
— Найти Ворона и подробно расспросить его о том, что сейчас происходит в убежище. Выяснить дальнейшие планы Великого Ворона.
— Они заколдованы и не могут помогать нам, — нахмурился Гийом.
— Но говорить с нами им никто не запрещал. Вы же узнали, где находится убежище? Что-нибудь да выведаем.
— В этом есть смысл, — так же сдержанно ответил Нил, — любой из моих стражников попытается нам помочь.
— А вечером я пойду в парк, — продолжил Джек, — есть шанс, что Великий Ворон будет там.
— Он прикроется другими проклятыми и не позволит на себя напасть.
— А я и не собираюсь тут же нападать на него. Если Великий Ворон почувствует себя в безопасности, то он не сбежит и согласится поговорить. Можно будет узнать у него судьбу Келли и попытаться ее выкупить. Но я никого не потащу в парк силой. Схожу сам. Я же не ты, — насмешливо сказал Джек.
Гийом нервно фыркнул, а Руди расхохотался.
Нил раздраженно вздохнул и потер переносицу.
— Тебя сам черт не переспорит! Хорошо, я прошу прощения, что потащил тебя сражаться против твоей воли. Это было грубостью с моей стороны.
— О, гляди-ка, да ты все больше становишься похож на цивилизованного человека! Продолжай в том же духе, я горжусь тобой. И собой. Как говорится: скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты. Я явно на тебя благотворно влияю.
Руди хмыкнул и спросил:
— Мне кажется или по эту сторону реки даже дышать легче? Пока мы шли, меня трясло, как сопляка перед первым боем. Зачем-то всю флягу выпивки выжрал.
— И меня там трясло, — удивленно подтвердил Гийом, — я шел и думал, что нам конец: сейчас Великий Ворон прилетит и уничтожит всех, а мы с земли ничего ему не сделаем. Хотя у меня с собой арбалет, но я о нем напрочь забыл!
— Мне тоже было очень страшно, — нахмурился Нил, — приходилось заставлять себя идти, а сейчас страх исчез.
Гийом хлопнул себя по лбу.
— Ну конечно! Это магическая защита, о которой говорил Марк! Вот как она работает: запугала и перессорила нас! А я все думал, почему Принц Ричард за столько лет не мог найти убежище Воронов и уничтожить его? Вот почему! Сражаться на территории Великого Ворона действительно невозможно: магия не позволит до него даже добраться!
Джек ухмыльнулся.
— Так кто в итоге оказался прав? Не я ли?
— Давайте вернемся в участок, — предложил Нил, — Джек, учти, рано или поздно тебе придется биться. Этого не избежать. Ты — настоящий Прекрасный Принц, и твоя трусость этого не изменит. Принцы всегда сражаются с Великими Воронами.
— И всегда погибают, — возразил Джек, шагая рядом с ним по городской улице, — тебе не кажется, что это глупо: повторять то, что неизменно заканчивается смертью?
— Не неизменно. Ты можешь победить.
— Тогда меня убьет следующий Великий Ворон. Или тот, что придет после него. Рекорд был пять Великих Воронов у Принца Джозефа Победителя. Шестой его убил. Значит, поражение — всего лишь вопрос времени. А люди не молодеют. Как я смогу сражаться, когда мне будет семьдесят?
Нил нахмурился, обдумывая его слова. Хотел что-то сказать, но внезапно повернул голову и крикнул:
— Марк! Иди сюда.
По другую сторону пустой улицы шел стражник в алом берете. Он остановился, но не спешил подходить.
— Я не уверен, что это хорошая идея, Нил, — отозвался он.
— Почему?
— У тебя за спиной Прекрасный Принц, а меня жена ждет живым.
— Он не нападет. Не бойся.
Марк потоптался полминуты, но все-таки приблизился.
— Лейтенант Марк Эванс. Ныне — Ворон, — представился он.
— Джек Гудман. Трусливый и очень добрый Принц, — дружелюбно улыбнулся Джек, — меня можно не бояться. Мы с вами виделись в участке стражи.
— Помню. После ваших приходов Нил обычно в дурном настроении.
— Джек кого угодно достанет, — фыркнул Гийом.
— Кстати, пока не забыл: я нашел твоего отца и поговорил с ним. Он велел тебе позаботиться о матери и не заниматься всякими опасными глупостями.
— Глупостями?
— Не бороться с Великим Вороном. Он был очень недоволен, когда узнал, что ты стал Рыцарем. «Это все дурное влияние Нила Янга. Гийом хотел служить в личной гвардии какого-нибудь дворянина, но все бросил, когда появился этот чертов герой. Бегает теперь за ним, как привязанный, только о нем и говорит. Нашел себе кумира, дурачок».