Он поспешил прогнать крамольную мысль. Думать об этом не стоило, эта надежда разъедала его преданность Джеку. Рыцарь должен служить, а не подсиживать начальника. Главное — победа над Великим Вороном, а кто отрубит ему голову, было неважно.
Он попрощался с Рудольфом и вернулся на службу. Коротко пересказал Гийому новости, выслушал отчеты Томаса и Марка, в очередной раз похвалил Анри и убрал его с дежурства у городских ворот, на которое тот загремел в качестве наказания, принял купцов с жалобами на досмотр их товаров и написал отчет для наместника о положении дел в городе. Нил трудился до позднего вечера, потом наскоро поужинал в трактире и направился домой.
Дома было пусто и тоскливо: никто его не ждал, и делать было нечего. Спать не хотелось. Нил косился на окно, надеясь на приход Рейвена, но тот и не думал появляться. Похоже, он и в самом деле считал, что дружба с Рыцарем ему не нужна. Или это Великий Ворон запретил ему приходить? Вполне возможно. Нужно было разыскать Рейвена в парке и поговорить с ним.
Устав сидеть на месте, Нил взялся разбирать вещи, недавно присланные из Гринфолла родителями по его просьбе. Развесил одежду, рассовал по ящикам разные мелочи и наткнулся на пачку пожелтевших писем, аккуратно перевязанных ниткой. Застыл. А затем сел и принялся читать с самого первого, полученного еще в двенадцатилетнем возрасте. Читая, он словно слышал спокойный, доброжелательный голос дяди Рутгера, с нотками усталости в нем:
«Гринфолл — славный город, я когда-то бывал там. Я рад, что ты нашел себе новых друзей, Нил. Судя по твоим словам, эти ребята видят в тебе лидера и тянутся за тобой. Многие люди ищут того, кому хотят служить. Это придает смысл жизни и избавляет от сомнений. Будь им примером, учи доброте и честности. Ты с детства был таким, но не всем досталось правильное воспитание. Не суди тех, кто совершает ошибки. Но никогда не прощай злонамеренность и подлость. Если их прощать, в мире не останется хороших людей».
«Я рад, что ты нашел себе наставника и не отступился от цели стать воином. Арнольд и Кэтрин больше не ругаются на это? Передай им от меня привет и благодарность за присланные подарки. К сожалению, приехать в гости я не смогу, мне нельзя покидать город и моего господина, Ричарда де Ланкендорфа. Он нуждается во мне. Мы друзья, и ему будет тоскливо, если я уеду. Запомни, Нил: друзей никогда нельзя бросать, чтобы они ни сделали. Если твой друг ошибся и совершил дурной поступок, выясни все, что сможешь, о ситуации, а потом уже суди. Не верь чужим сплетням, люди любят болтать попусту. Если друг виноват — объясни ему это и удержи от дальнейших ошибок. Если же проступок слишком тяжел, гнусен и подл, а оправдания ему нет, больше никогда не зови этого человека своим другом. Друг подлеца — и сам подлец».
«Альберт — хороший парень, только спеси в нем много. Приходится сбивать. Но он безмерно обожает Ричарда и моментально исполняет любые его приказы. Недавно Ричард, шутки ради, велел ему раздеться и прыгнуть в реку среди бела дня. Тот сделал это без колебаний, а Ричард хохотал как мальчишка, глядя на возмущение горожан. Потом поил парня вином и хвалил за верность. Даже мне было весело, хотя подобное мальчишество лучше оставить юнцам. Нил, когда ты приедешь? Я понимаю, что многим людям требуется твоя помощь, а здесь все спокойно, и правильно, что ты помогаешь нуждающимся. Но служить Ричарду могут только трое, таково правило города. Альберт всеми силами уговаривает принять своего друга Йохана, но Ричард обещал сохранить место третьего Рыцаря для тебя и не собирается нарушать слово. Однако он удивлен, что ты все еще не приехал, хотя тебе уже двадцать три. Альберту и Йохану — двадцать, но оба готовы служить городу и своему господину».
«Нил, я не могу приехать к вам, как бы этого ни хотел. Мой долг — защищать город и служить Ричарду. Зло нельзя уничтожить окончательно, его постоянно нужно выкорчевывать, как сорняк, иначе оно заполнит и захватит все вокруг. И все, что мы сделали, будет напрасным. Я не могу этого допустить. Ричард согласился чтобы ты заменил меня на время, когда приедешь в город. Так ты сумеешь доказать, что станешь лучшим Рыцарем, чем Альберт и Йохан, а я смогу навестить Арнольда и Кэтрин. Ты — мой единственный шанс уехать и ненадолго забыть о долге. Если же возникнут проблемы с моим возвращением, ты вернешь меня. Только тебе я смогу доверить это. Знаю, мои слова звучат странно, но ты все поймешь, как только приедешь. Когда ты вернешься в город, Нил? Ты дал слово и должен его сдержать».