— Дай ему остыть. Ты только что заставил его бросить свою подружку. Я бы тоже бесился на его месте.
Нил глубоко вздохнул, успокаиваясь.
— Руди, скажи, я что-то неправильно сделал?
— Все правильно, — вмешался Гийом, — просто он — трус и нытик. Не думаю, что Принц Ричард вел себя подобным образом.
Рудольф почесал подбородок.
— Я вообще не верю, что Джек станет воином. Не из того он теста слеплен, чтобы сражаться. Его убьют, а мне бы этого не хотелось: так-то он неплохой парнишка. Гийом, ты уж постарайся сделать, чтобы все стало правильно: Нил должен быть Прекрасным Принцем, а мы — его Рыцарями. А Джеку лучше с девушками гулять да товарами торговать. Спасать город и биться с Великим Вороном — не его судьба. Он ее не выдержит.
— Но город решил иначе, — негромко возразил Нил, — чем-то Джек оказался лучше меня, иначе не стал бы Прекрасным Принцем. Хотел бы я знать, чем именно.
Дни складывались в недели. Джек игнорировал приглашения на тренировки, отговариваясь учебой и работой. Нил мрачно думал, что наставник из него получился так себе. Но и Джек был не лучшим учеником. Вдобавок ко всему, Гийом вдруг начал чудить: он избегал Нила, постоянно носясь по городу и почти не бывая в участке. Отчеты передавал через секретаря, а всю текущую работу начал сваливать на Марка и Томаса.
Нил вздохнул и пошел разбираться.
— Стоять, — приказал он, поймав своего заместителя однажды утром, — идем ко мне в кабинет.
— Нил, я должен сходить проверить патрули стражи у северных ворот. Там что-то случилось, и требуется мое присутствие, — попытался увильнуть тот.
— Томас, ты сейчас занят? — окликнул Нил одного из своих лейтенантов.
— Не очень. А что? — отозвался тот.
— Сходи к северным воротам и проверь патруль. Если что-то случилось, сообщи мне.
— Понял, — Томас встал и отправился выполнять приказ.
Гийом замялся.
— Нил, у меня…
— …тоже живот прихватило? Не позорься, пошли.
Гийом вспыхнул и выпрямился. Нил привел его в кабинет и на всякий случай запер дверь.
— Рассказывай.
— Я подвел тебя, — подавленно признался Гийом, — я поговорил со множеством знающих людей и выяснил, что перестать быть Прекрасным Принцем можно только одним способом — погибнув. Других просто нет. Более того, город уже выбирал неподходящих людей на эту роль: до Принца Ричарда был Принц Николас. Он тоже не был воином. Кузнецом оказался, представляешь? Его поймали и убили за неделю. Говорят, Великий Ворон Элдрик долго смеялся и шутил, что следующий Принц будет свинопасом или поломойщиком.
— Ты ведь понимаешь, что это означает? — негромко спросил его Нил.
— Что либо Джека убьют, либо мы сделаем из него воина, при том что он этого не хочет. Но как? — Гийом в отчаянии помотал головой. — Поль и тот смелее него, даром что в девушку рядился!
— Мы должны научить его быть лидером. Обретя уверенность в себе, Джек поверит в свои силы и на воинском поприще.
— Не верю, что слышу это от тебя, — Гийом закатил глаза. — Нил, человек либо становится лидером сам, либо никогда им не будет. Бессмысленно подносить ему власть на блюдечке и притворяться, что он ее добился. Ты стал лидером среди нас, будучи простым стражником-новичком. Ты пришел позже меня, Анри и Томаса, а теперь посмотри, где ты, а где мы. Господин Отто годами торчал на посту начальника стражи, но как будто это мешало нам его обманывать, а тебе — делать, что считаешь нужным. Это не сработает.
— Но других способов у нас нет. Мы должны поддерживать Джека до конца. И не думай, что Великий Ворон нас пощадит, если убьет его. Опытные и сильные Рыцари ему не нужны.
— Я и не думал подобных глупостей, — Гийом взглянул на него. — Ты сильно расстроен?
— Нет, — ответил Нил, — эта ситуация заставляла меня колебаться, но теперь все сомнения исчезли. Я буду защищать этот город как Рыцарь. Надеюсь, ты будешь делать то же самое.
— Это если Джек меня не вышвырнет. Я не выполнил свою часть сделки.
— Не вышвырнет, если прекратишь его задирать. Ты же умеешь быть любезным и приятным в общении.
— Да, но иногда мне хочется быть искренним, — невесело улыбнулся Гийом. — Нил, как мне уважать того, кто этого уважения не заслуживает?
— Джек сделал тебя Рыцарем. Разве человек, исполнивший твою мечту, не заслуживает благодарности?
Гийом помолчал.
— Но я хотел служить тебе, а не ему.
— Ты это и так делаешь. Если тебе невыносимо видеть Джека своим господином, откажись от титула Рыцаря и уступи место тому, кто сможет с ним поладить, — уже сказав это, Нил внезапно вспомнил недавний нелепый сон.