— Что ты имеешь в виду?
— Великий Ворон поручил Кристине задание. Она предупредила, что если я застану ее в городе в странном облике, то не должен подходить и звать по имени, иначе все испорчу. Она боится, что ее тогда накажут, как Шарлотту и Рейвена.
— Что за задание она выполняет? — быстро спросил Нил.
— Ей запретили мне сообщать. Я ведь стражник, а не Ворон. Меня не могут заколдовать, чтобы я молчал и ничего не выдал тебе, — Марк сжал кулаки, — лучше бы заколдовали. Я был бы рядом с ней всегда и наказывали бы нас обоих, а не одну ее.
— Ты же понимаешь, что это глупо? Кристина проклята, и ничего хорошего в проклятии нет. Оно отняло ее у тебя.
— Шарлотта и Рейвен несут это бремя вдвоем, — упрямо возразил Марк, — живут вместе, служат и не скрывают друг от друга свою жизнь. Я бы все отдал, чтобы мы с Кристиной не расставались, а жили настоящей семьей. А сейчас я не знаю, что ждет нас в будущем, и меня это сводит с ума.
— Как только Прекрасный Принц убьет Великого Ворона, никто вам больше не помешает, — успокоил его Нил, — вы скоро будете вместе.
— Скоро? Нил, ты не слышал, как нового Принца называют горожане? Трусливый Принц. Он ведь так и не посмел войти в город. Спрятался от Воронов за высокими стенами, бросив нас всех. Рыцарей уважают, но его — презирают. Никто не верит, что он сможет победить Великого Ворона.
Марк помолчал, затем хмыкнул.
— А хочешь узнать, кто его так прозвал?
— Вороны, кто же еще? — хмуро ответил Нил.
Он и не думал, что его ложь настолько испортит Джеку репутацию.
— Не угадал. Гийом.
— Что? Ты уверен?
— Не до конца. Но еще неделю-две назад никто такого не говорил. Потом я услышал это прозвище в споре Анри и Томаса. Оно впервые прозвучало у нас в участке. Сегодня я обходил рынки, и угадай, о ком говорят люди? Как-то очень резко всплыло это «Трусливый Принц». Как с тобой, когда Гийом пытался тебя очернить. Он это умеет: придумать остроумную кличку или слух, изящно сформулировать и запустить в народ, как самодельный кораблик в ручей. Он из господина Отто сделал «ленивого старика Отто», хотя до него никто прежнего начальника так не звал. Чуется мне, он и к «Трусливому Принцу» руку приложил.
— Марк, позови его ко мне, — коротко приказал Нил.
Кажется, пришло время для разноса.
— Утречка, Нил, — бодро поздоровался Гийом, заходя, — какие будут распоряжения?
— Запри дверь. Кличка «Трусливый Принц» — твоих рук дело?
— Моих. Но прежде чем ты начнешь ругаться, позволь мне объяснить.
Нил подавил порыв гнева.
— Время пошло.
— Я сделал это, чтобы Джек почувствовал себя оскорбленным и доказал, что он — не трус. Когда над тобой смеется весь город, ты захочешь доказать, что они ошибаются. Хотя бы самому себе.
Нил покачал головой.
— Для такой реакции нужно быть гордым человеком, жаждущим уважения окружающих, но чувствительным к сплетням. Таким, как ты. Джек не такой.
— Это ты не такой, — возразил Гийом, — а как отреагирует он, мы не знаем.
— Гийом, ты — Рыцарь. Ты должен защищать и поддерживать своего господина, а не бить его в спину. Ему нужна наша помощь. Наша верность и готовность умереть за него.
— Пинок ему нужен, Нил. Не работают твои верность и поддержка. Джек ничего не хочет делать по-хорошему. Давай разок попробуем по-плохому.
— А если Джек окончательно разуверится в своих силах? Ты опозорил его на весь город!
Гийом хмыкнул.
— Ты на Рудольфа посмотри. Вот человек, над которым только ленивый не смеялся из-за выходки той Воронессы. Его реакция была именно такой, как я сказал: Рудольф разозлился, пожелал разобраться с Воронами и пошел к тебе в Рыцари. И ты принял его. Теперь его уважают все, даже я, хотя раньше он меня страшно бесил. С Джеком будет тоже самое. А если не выйдет, то будут тебе верность, поддержка и все остальное.
Нил нахмурился.
— В любом случае, уже поздно. Я не буду говорить Джеку, что это твоих рук дело, иначе он перестанет доверять нам всем, а тебя выгонит. Но это последний раз, когда я тебя прикрываю. Дальше будешь разбираться с последствиями выходок сам.
— Принято, — легко согласился Гийом, — я знаю, что делаю. И ты увидишь результаты очень скоро.
Домой Нил вернулся в отвратительном настроении. Все шло наперекосяк: Джек продолжал избегать его, Вороны оставались в рабстве, но верить им было нельзя, Гийом опять подкидывал проблемы. Почему же у Нила ничего толком не получалось? Он ведь выбрал свой путь и шел по нему, готовый сражаться за жизни горожан и Воронов. Что же он делал не так, из-за чего результаты выходили настолько паршивые?