И добавил, поняв, что отвечать тот не торопится:
– У вас ведь там все готово, правда? Не только сила собрана, но и остальные лучи, вернее, те, кто должны ими стать, уже ждут? Вот и поверьте, меня они признают гораздо охотнее – кто бы это ни был. Просто откройте доступ к месту. Уберите охрану.
– И все?
– Конечно. Мне хватит.
– А если мы… – Лонтар сбился и быстро поправился: – Если я предусмотрел для вас другую роль в этом мероприятии?
– На алтаре?
– Как в прошлый раз, – охотно кивнули ему. – Но с поправкой на то, что мы-то знаем, как с вами обращаться.
– Иногда я думаю, – с нарочитой задумчивостью глянул на него Арделан, – что после победы у всех светлых вообще отказали тормоза. И даже догадываюсь почему – слишком много эмоций, забивающих вам разум. И смахнуть их больше некому, сильных темных почти не осталось вашими же стараниями.
– Не преувеличивайте свою роль, – отмахнулся тот. – Для большинства почти ничего не поменялось.
– Потому что большинство – нейтралы. Сила течет мимо них, а не через. А вот вам уже сейчас приходится туго, но будет еще хуже.
– Уверены?
– Конечно. И это только маленький частный случай огромной проблемы. Впрочем, – темный опять покосился на собеседника и криво ухмыльнулся, – вы это и без меня прекрасно знаете, иначе не сидели бы здесь, изображая мишень.
– Так и вы ее изображаете, – не стал тот спорить.
– И что? – Арделан лишь плечами пожал. – Если вопрос между нами сейчас не решится, для меня все равно ничего не будет иметь значения уже завтра. А для вас – послезавтра. Или, скажем, через неделю. Не суть. Важно, что выхода-то уже не будет. Даже стрелять не обязательно – нам с вами достаточно просто встать и разойтись в разные стороны, эффект в итоге будет тот же. Поэтому и убивать вас, конечно, можно, но в целом бессмысленно и для меня станет чем-то вроде самоубийства. Хотя не скрою, приятно осознавать, что в случае чего вашу башку пробьют одновременно с моей. Если не раньше.
– Ленро?
– Кто ж еще?
– То есть вы, князь, хотите сказать, что не только моя, но и ваша жизнь держится сейчас на кончике пальца этой девочки?
– Можете мне не верить, господин почти министр, но на ее пальчике сейчас держится вообще все. Понимаете же, что станет итогом, если мы не договоримся?
– Новая звезда? Во главе с Илейн?
– Увы для вас, но нет. Первым лучом ей не быть, темные роды ее не примут. И клятвы ей не будет.
– Вы постарались?
– Не только. И не столько. У меня еще остались и вассалы, и связи, что я пытаюсь донести до вас с самого начала. Да и не удержит Илэр ту силу, что вы там собрали. Уже не удерживает. И это вы тоже знаете.
– Знаю. – Тот подумал немного и наконец перешел к серьезному тону: – На самом деле это единственная причина, по которой я здесь.
– То есть вы пришли на встречу только из-за Илэр? – скрывать удивление Арделан даже не пытался. – Аж настолько дорога? А я-то думал, вам было просто интересно, за какие такие радости когда-то сложил голову Машент. Тоже захотелось испытать, так сказать. И проверить, стоило ли оно того.
– Все-таки докопались? – А вот Лонтар как раз попытался не показать виду, насколько неприятно он удивлен. Впрочем, без особого успеха – слишком неожиданной для него оказалась эта новость.
– Конечно. Неужто всерьез надеялись, что такое удастся скрыть?
– Не только надеялся, но и скрывал.
– Пока в это не сунулся еще один Машент, – кивнул темный. – Кто он там вашему тогдашнему другу? Кузен? Племянник? Впрочем, какая разница? Раз подзаработать на чьих-то старых грешках у него все равно не вышло.
– Племянник, – внезапно ответил тот. – Эта крыса была Далу племянником. Но он не был мне другом.
– Да-а?
– Да. Мы были почти братьями. Но вам этого все равно не понять.
– Точно, – не стал спорить Арделан. – У темных с пафосом не очень. Но знаете, готов признать, что и у вас есть свои сильные стороны.
И тут же уточнил:
– Наверное, сильные. Особенный скепсис в этом плане вызывает у меня финал вашей личной… братской истории.
– Финал? – не сразу понял тот. – Вы про дуэль?
– Я про Илэр. И про ее постель, в которую вы влезли не иначе как в память о друге. Кстати, отнюдь не я один заинтересовался этой историей, вы ведь в курсе, правда? Контрразведка тоже ухватила какие-то ниточки и попыталась ковырнуть в этом направлении. Так? Хорошо, что вас опять оказалось кому прикрыть.
– Опять? – снова повторил за ним собеседник, похоже, все еще слегка растерянный от неожиданной осведомленности темного.