Звёздный поток рекой лился на скалы, и шесть точёных вершин тонули в серебристом свете, сливаясь с небом. Кристофер глубоко вдохнул напоённый лучами воздух и без сожаления отпустил кустик, навсегда растворяясь в бескрайних просторах вечности. Он наконец нашёл своё место.
*
Элен резко остановилась, словно натолкнулась на невидимую стену. Фигурка на скале дёрнулась и, беспомощно взмахнув руками, полетела вниз, ударяясь о выступы. Девушка задрожала и как подкошенная рухнула на колени. Имя, безумным воплем вырвавшееся из её груди, шесть раз повторило эхо. Элен сжалась в комок и неподвижно сидела, пока звук её голоса не растаял вдали.
В наступившей тишине она услышала тихое курлыканье. Элен подняла голову и увидела птицу с голубыми крыльями. Описав над девушкой круг, птица поднялась выше и полетела к горам. Элен проводила её взглядом и вдруг почувствовала, что держит какой-то предмет. Она посмотрела на свои руки. Яркий кожаный круг лежал на раскрытой ладони, и лёгкий ветерок шевелил разноцветные перья.
* * *
- Смотри, как близко друг к другу стоят эти утёсы, будто у них собрание, - смеясь, сказала девушка держащему её за руку молодому человеку.
- Да, дружная семейка из раз, два... семи скал, - юноша улыбнулся.
- Семь - счастливое число! - заметила его спутница.
- Точно! - ответил парень, поцеловал её семь раз подряд и рассмеялся: - За каждую скалу в отдельности!
ЛОВУШКИ АУТА
Билет в будущее
"...Семь, восемь, девять. Так, значит, нормальных осталось всего девять. Не густо", - Николай вздохнул, окинув взглядом жалкую кучку пакетов с красной полосой. Красная полоса означала, что питательный брикет содержит мясо в том или ином виде.
Взяв "Курицу с рисом", Николай посмотрел на пять отдельно лежавших пакетов с зелёной полосой. "Кольраби в сухарях", "Салат из помидоров и огурцов"... "Н-да, этой ерундой сыт не будешь". Немного подумав, он выбрал "Яблочное пюре". "Ладно, на десерт сойдёт. Эх, дурень! Разнообразия хотел! А надо было брать только мясные..."
Мысли прервал мелодичный звонок бортового компьютера. Николай бросил пакеты и с бьющимся сердцем рванулся прочь из складского отсека. "Неужели?!"
Влетев в рубку, он метнулся к панели управления. На центральном мониторе светилась колонка цифр. "Маяк! О Господи, слава тебе! Маяк!!" Он плюхнулся в кресло, руки привычно легли на сенсоры управления. "Сигнал устойчивый, отлично! Ну-ка, ну-ка... есть! Вот он, голубчик! Х44850-М, во всей своей красе!" Пальцы быстро заскользили, отдавая команды бортовому компьютеру. "Наконец-то! Теперь всё будет хорошо!"
Николай откинулся в кресле и взъерошил волосы. Нет, что ни говори, а он молодец! Коррекция курса потребовалась минимальная, и, даже если бы вдруг этот маяк не работал, корабль шёл в верном направлении и в конце концов всё равно попал бы в освоенную зону. Вот ещё одно подтверждение, что он навигатор от Бога. И Бог ему помогает.
Один из концевых маяков, край изученного людьми космического пространства! Вряд ли кто-то ещё по собственной воле забрался бы так далеко, а он сделал это. Рискнул всем и выиграл. Сорвал джек-пот! И теперь его мечта осуществится. Николай провёл пальцем за ухом. Скоро здесь будет стоять самый современный чип для прямой нейронной связи с бортовым компьютером, и он сможет управлять судном любого класса. Он сольётся с кораблём, и это - Николай посмотрел на сенсорную панель - станет ему не нужно. С его способностями даже сейчас, без всякого чипа, он может работать лучше некоторых выскочек, уже оснащённых подобными устройствами, но конкуренция велика, так что на одних способностях далеко не уедешь. Кто захочет брать на звездолёт экстра-класса простого парня из глубинки, без связей, без денег, окончившего не престижный бесплатный университет? Свято место пусто не бывает! Да будь он хоть трижды семи пядей во лбу, его и слушать-то, не то что тестировать, никто не станет. Вернее, не стал бы. Потому что теперь всё изменилось. Когда он приобретёт чип, ему, с его талантом, вообще в навигации не будет равных. Компании передерутся за право нанять его на работу. Он сможет летать на оборудованных по последнему слову техники звездолётах дальней разведки, тех самых, что отправляются за пределы освоенной зоны, чтобы исследовать неизвестные просторы и продолжить экспансию человечества.
Николай развернулся в кресле и окинул взглядом маленькое помещение рубки. Сколько он горбатился, чтобы отремонтировать этот старенький "Дон-5". Купил за копейки и чинил, чинил... Во всём себе отказывал, пуская свободные деньги на запчасти. И со временем привёл-таки в божеский вид.
"А ничего, смотри-ка, ещё неплохо бегает!" - удивлялись знакомые, но никому из них и в голову прийти не могло, что Николай отважится сунуться на этой латаной-перелатаной развалюхе в Аут. Сочли бы полным дураком, скажи он об этом. А если б ещё узнали цель его путешествия, то наверняка записали бы в законченные психи.
* * *
Планета, куда отправился Николай, находилась в Аутполе, вне освоенного человеком пространства, и потому, естественно, не имела названия и не значилась ни в каких каталогах. О её существовании он случайно услышал от одного весьма одиозного типа. Звали его Гера, хотя вряд ли это было его настоящее имя. Все, кто знал Геру, считали его мошенником, лгуном и вообще тёмной личностью. Поговаривали, что он занимается перевозкой наркотиков и других запрещённых веществ, а также перепродажей краденного.
Николай однажды оказал Гере услугу: отремонтировал антирадар и поднял его чувствительность, что позволило контрабандисту обходить стороной полицейские посты и патрульные корабли. Антирадары, разумеется, были запрещены законом, но Гера предложил хорошую оплату, и Николай, так отчаянно нуждавшийся в деньгах, скрепя сердце, взялся за эту работу.
Испытания прибора прошли столь успешно, что Гера пригласил своего нового приятеля обмыть их удачное сотрудничество. Николай не стал уточнять, как именно проходили полевые испытания, но судя по довольному виду контрабандиста и количеству выпивки, претензий к устройству у Геры не было. Приняв на грудь пару коктейлей "Пять звёзд Ойкумены", в состав которых входили пять алкогольных напитков сорокоградусной крепости, он почувствовал к Николаю сильное дружеское расположение и стал рассказывать занимательные истории из своей жизни. Николай потягивал отличный миранский эль и терпеливо поддакивал, слушая вполуха всякую ерунду о подземной охоте на слепых байдукских чичинков, о зимианских девицах, наделённых особыми сексуальными талантами благодаря специфическим гравитационным условиям планеты Зимиан, и других экзотических гулянках своего новоиспечённого приятеля.
После четвёртого коктейля Гера вдруг заявил, что недавно побывал в Аутполе, и Николай, неожиданно для себя, заинтересовался и стал слушать более внимательно.
- ...Ведь шанс выбраться из Аута всегда есть! Ну я и слинял. За концевой маяк, в никуда. Вот так вот взял да и прыгнул... О-о-о, представляю их рожи, когда до них дошло, куда я свалил! - Гера захохотал, ухватившись за бока. Отсмеявшись, он продолжил: - Опорный сигнал, само собой, я потерял, едва вышел из подпространства. Всё, что оставалось - двигаться наобум, в надежде приблизиться к зоне и поймать сигнал концевого маяка. Вскоре я наткнулся на систему из звезды типа Солнца и трёх планет. Интерес представляла только вторая. Она обращалась вокруг звезды на оптимальном для органики расстоянии, и я решил взглянуть, нет ли на ней чего-нибудь полезного. Вышел на орбиту и покрутился немного вокруг, высматривая сюрпризы на поверхности. Ничего особенного я не увидел. Разумной жизни нет, но полно воды и растительности. Выбрав участок поровнее, сел возле одного из водоемов. Анализ атмосферы показал, что местным воздухом можно дышать. Автоматы санитарного и карантинного контроля дали "добро". Температура была за двадцать градусов, так что я без скафандра вышел из корабля и отправился к небольшому круглому озеру. Наклонившись к воде, я вдруг заметил, как на дне что-то сверкнуло.