Гера подозрительно огляделся, склонился к самому уху Николая и, обдавая его тяжелыми волнами перегара, сиплым шёпотом продолжил:
- Там был алмаз, представляешь? Огромный, размером с лесной орех! Ё-моё, охренеть! Самый настоящий алмаз, я в камнях разбираюсь, можешь мне поверить! Камешки - моя специализация. Я схватил алмаз и тут же увидел ещё несколько точно таких же. Я успел поднять пять штук, прежде чем началось... - К облегчению Николая, Гера откинулся обратно в свое кресло. - Это было такое... словами не передать, хуже кошмара с перепою! Земля вокруг меня задышала, и из-под неё полезли жуткие, отвратительные твари, вроде клубков из шевелящихся то ли щупалец, то ли змей. Бластер, ясное дело, с собой - палю направо, палю налево, да только эти твари повсюду! А на место убитых тут же выскакивают новые, и каждая со своими щупальцами-хваталками. Я увёртывался, как мог, и, отстреливаясь, медленно продвигался к кораблю. Несколько раз меня зацепили. Боль, скажу я тебе, была, ну, просто адская... вот, гляди! - Гера задрал рукав рубашки, демонстрируя Николаю кривой бордовый шрам на предплечье. - Видал? Это они сделали.
По лицу Геры было видно, что воспоминания о том, как он получил этот уродливый шрам, не перестают наводить на него сущий ужас.
- Эти гады оставили на мне не одну такую метку: на ногах, на спине и на... ну, в общем, не важно...
Он вытер пот и, отхлебнув ещё коктейля, стал рассказывать дальше:
- Скоро заряд бластера иссяк, и пока я вставлял новый блок, схлопотал очередную рану и лишился одного из алмазов. Эта чёртова свистопляска началась столь внезапно, что я открыл огонь, так и сжимая камни в левом кулаке. Но для перезарядки мне понадобились обе руки, вот один и выпал. Только далеко не укатился. Видел бы ты, что с тварями сделалось! Им вдруг стало не до меня: сцепились друг с другом, будто клубок змей. Прямо у моих ног. Тут-то я и понял, что, если они такие фанаты камушков, то без пошлины по-любому не выпустят.
Лицо Геры сделалось печальным.
- Я стал бросать им алмазы. Когда тварей становилось совсем уж непроходимо много, я кидал камень и бежал дальше. Так, один за другим, я выбросил три штуки, пока добрался до корабля.
- Н-да... неприятно, - протянул Николай, покачивая свой стакан из стороны в сторону и наблюдая, как красиво искрится золотисто-зелёный эль.
- Неприятно?! И это всё, что ты можешь сказать? Друг мой, тебе приходилось когда-нибудь одним лёгким движением руки выбрасывать в помойку миллион галактов?! Нет? То-то. А я вот проделал это трижды, и не сказал бы, что мне это понравилось...
- Зато ты жив! Мёртвого-то тебя навряд ли согрели бы все эти миллионы! К тому же, как я понял, один алмаз у тебя сохранился. Ты сам сказал, что подобрал пять штук. Один уронил, три выкинул, всего четыре. Значит, остаётся ещё один. Так?
- А ты сечёшь фишку, парень, - осклабился Гера, - надо же, какой внимательный чёрт! Всё верно. Один камушек я всё-таки заполучил. Храню теперь. На чёрный день, так сказать. Ага! - Он победоносно взглянул на Николая и опрокинул в рот остатки очередной порции "Звёзд".
- Ну что ж, если это оказался действительно алмаз, то поздравляю, - сказал Николай, подняв стакан с элем в приветственном жесте.
- Эй-эй-эй! Погоди-ка! Ты это что? Думаешь, я не проверил камень? За дурака держишь?
- Бытовые карманные анализаторы - штука ненадёжная. - Николай пожал плечами. - Присутствие вредных веществ они, конечно, определяют чётко, это да, тут стопроцентная гарантия, а вот что касается точного состава, кристаллической структуры и химической формулы...
- Да ты что, - прошипел Гера сквозь зубы, - считаешь меня полным идиотом?
Было видно, что он сильно разозлился.
- Да ничего я не считаю, - ответил Николай, - просто мне интересно, проверял ли ты камень на хорошей, стационарной машине, вот и всё!
- Так. Ясно. А ну-ка, вставай!
- Зачем это?
- Вставай, говорю, и пошли! - Гера вскочил, быстро расплатился и, слегка пошатываясь, навис над Николаем.
- Куда, Гера?
- Увидишь!
Гера явно завёлся не на шутку, а Николая одолело любопытство: неужели парень настолько пьян, что собирается показать ему алмаз?! Естественно, ни одному слову о бредовых приключениях в Ауте Николай не поверил. Если алмаз действительно существовал, то, конечно, Гера украл его где-то здесь, в освоенной зоне, и вовсе не у каких-то там бешеных тварей со щупальцами, а у нормальных людей о двух руках и ногах. "Что ж, интересно! Поглядим, пожалуй". - Николай залпом допил эль и встал.
На улице Гера поймал аэротакси, и через пятнадцать минут они уже входили в 115 ячейку северных ангаров космопорта.
Звездолёт Геры вызвал у Николая острый приступ чёрной зависти. "Олсо" 10 модели... Неограниченный запас хода и безлимитный энергоресурс. Изысканная отделка и просторные помещения. Все новинки техники, какие только может позволить себе малый класс частных судов. Отличный корабль! Лучший в мире.
- Надеюсь, Ник, анализ этой машины тебя устроит? - сказал Гера, когда они оказались в грузовом отсеке "Олсо".
- "Грейтер-1170"! - не смог сдержать удивления Николай. - В частном пользовании! С ума сойти!
- Ну, этого нам не требуется, - ухмыльнулся Гера и включил "Грейтер". На дисплее высветился список последних произведённых анализов. - Сейчас я покажу тебе, - он ткнул пальцем в строку: "06.09.56. Объект 148".
И хотя наивно было рассчитывать на дурость такого прожжённого типа, как Гера, Николай всё же испытал разочарование оттого, что увидит не сам алмаз, а только его данные.
На экране появилось трехмерное изображение объекта, его размеры, вес и другие характеристики. Затем шла надпись: "Кристаллический углерод, гексагональная модификация", а под ней был приведен чертёж кристаллической структуры камня. Весь кристалл представлял собой единый трёхмерный каркас, каждый атом имел четырёх соседей на равных расстояниях, угол С-С-С составлял 109 градусов 28 минут.
Несомненно, это был настоящий алмаз.
- Это анализ того самого камня?
- Нет, конечно! Это какой-то идиот пробрался на мой корабль, сунул в "Грейтер" своё сокровище, а потом убежал. - Гера хохотнул, хлопнув Николая по спине. - Ещё выпить хочешь?
- Нет, спасибо.
- А я выпью. - Гера достал из стоявшего возле стены ящика объемную флягу. Открутив крышку, он сделал большой глоток и махнул флягой в сторону дисплея. - Хорош красавец, правда? Неплохая вышла компенсация за моральный и физический ущерб от этих уродов, скажи? - Он икнул и рассмеялся. - Кстати, я проанализировал кусок щупальца одного из них, - слово "проанализировал" далось ему с явным трудом, - прилип к одежде. Вот, гляди.
Гера нашел нужную запись.
- Идентифицировать пытался? - заинтересовался Николай, изучая изображение бесформенного чёрно-зелёного куска и длинную сводку данных.
- А то! Как только здесь оказался, сразу сделал запрос в эту... как её...
- Центральную базу данных по всем известным формам жизни, - подсказал Николай.
- Во-во, - кивнул Гера и снова приложился к фляге. - В базу. - Он коснулся экрана. - Вот.
"Организм не найден", - с изумлением прочитал Николай и в первый раз за весь вечер подумал: "А что, если Гера не врёт насчёт этой планеты?"
- Слушай, Гер, а как ты выбрался из Аута?
- Да повезло просто. - Гера зевнул. Язык у него уже заплетался. - Шёл я, значит, шёл... - Он откинулся в кресле и прикрыл глаза. - Ну и... наткнулся на один из маяков...
- А прыгнул в Аут ты от какого маяка?