- Нет, не думаю! - замотал головой начлаб. - УГС наше. Оно передаёт свои координаты и идентификационные данные. Фактически это стандартное устройство связи, какие входят в оборудование всех кораблей Российской директории. От других оно отличается только тем, что может осуществлять гиперсвязь. Именно такими УГС в ближайшее время планируется оснастить все ГП-корабли. Прибор на Надежде, как я уже говорил, работает в автоматическом режиме: посылает свои данные, после чего переключается на приём в ожидании ответа. Если мы подтвердим получение сигнала, то наверняка получим ещё какое-то сообщение, или даже...
- Что?
- Или даже с нами на связь выйдет оператор.
* * *
"И чего я попёрся к учителю, ведь и так было ясно, что он ответит! Для Элана нет ничего более святого и неприкосновенного, чем Заветы, - думал Тан, шагая по цеху к заевшей машине. - Слышал бы он, что Бик говорит про Мартория, - воспоминания о словах Бика вызывали стыд. - И как только он может плести такое? Если Марторий не Отец Небесный, то как же он мог оживить Поселение? И дать нашему Поселению Сердце! Кто бы мы были без силы Сердца? Камни во тьме..."
Мысли продолжали течь, ничуть не мешая работе, и вскоре стараниями Тана машина уже снова исправно вскрывала консервные банки с истёкшим сроком годности, вытряхивая их содержимое в контейнер. Подкатил Пел и остановился в ожидании, когда отставший от графика контейнер наполнится. Помимо воли в голову Тана продолжали лезть разглагольствования Бика. Конечно, по большей части он городил чистую ахинею, и всё же в его рассуждениях попадались вещи, заставлявшие задуматься. Тана так и подмывало поделиться этим хоть с кем-нибудь, и он спросил:
- Слушай, Пел, а тебе не надоело каждый день возить эти контейнеры?
- Нет, с чего вдруг? Это моя работа, и я могу делать её лучше других. Почему мне должно надоесть? Что за чудной вопрос?
- Нет, я не имел в виду твою личную, природную, так скажем, склонность к этой работе, а говорю вообще, в принципе.
- Не понимаю!
- Ну-у-у, вот мы выращиваем плоды, потом делаем из них консервы, а когда срок годности выходит, отправляем продукты в переработку на удобрения и на них снова выращиваем плоды. И так без конца. Вот я и спрашиваю: тебе никогда не хотелось взять да и перестать этим заниматься?
- Мне? Перестать? А что же я тогда буду делать? - удивился Пел, нетерпеливо елозя на месте.
- Да не важно, я ж объясняю: в принципе! Что в нашем мире изменится?
- То есть, как это - не важно? Если я ничего не буду делать, то просто превращусь в камень - вот что изменится! И с чего только тебе подобные глупости в голову приходят - взять и перестать?! Разве можно изменить волю Господа? Он же создал и нас, и этот мир, а значит, мы должны делать, что велено! Лично я не хочу встретить Небесное Пришествие неподвижной, тупой глыбой... а вообще, сходил бы ты к Элану, он лучше меня объяснит, что к чему.
- Да был я у него уже, - буркнул Тан.
- Ну, так сходи ещё раз! - Контейнер наконец наполнился, и Пел быстро погрузил его на тележку. - Слушай, мне надо работать, а твоя болтовня тормозит весь процесс.
- Так это машину заело, при чём тут моя болтовня! - возмутился Тан, но Пел уже катил к выходу из цеха.
Вечером Тан отправился на кулинарную выставку Ланы. Творчество Ланы привлекало многих, и здесь, в Большом доме, собралась порядочная толпа.
Лана по обыкновению пыталась уделить внимание каждому пришедшему, и Тан терпеливо ждал, когда она, выслушав мнения, комплименты и критику от двух признанных знатоков искусства кулинарии, порхнёт к тем, кто попроще. Оглядывая зал, Тан вдруг с изумлением заметил Пела и собрался было его окликнуть, но передумал. Пел так целенаправленно и сосредоточенно пробирался к экспозиции, стараясь никого не задеть своей громоздкой тележкой, что не хотелось его отвлекать. "Надо же, - удивился Тан, - оказывается, даже такие, как Пел, способны найти в высоком искусстве что-то для себя притягательное". И тут же отругал себя, что такой мыслью невольно принизил простого работягу. "Какая гнусность, никогда больше не стану слушать Бика! Здесь все равны, и каждый имеет право наслаждаться творчеством Ланы!"
- Танчик! - ловко вынырнув из толпы, она возникла прямо перед ним. - Привет! Рада, что заглянул! Хочешь попробовать? - Лана улыбнулась и протянула поднос, уставленный малюсенькими тарелочками.
- Смеёшься? - Тан взял с одной из тарелочек крохотный кусочек. - Это, наверное, малиновый торт "Заря над лесом"?
- Точно, он! - кивнула Лана. - И вовсе я не смеюсь.
- Нет, смеёшься! - Повертев кусочек в руках, Тан положил его обратно. - Знаешь же прекрасно: сколько бы я ни мусолил все эти крошки, понять, в чём между ними внутренняя разница, не смогу. Оставь лучше экспертам.
- Да хватит им уже! - отмахнулась Лана. - Это я тебе принесла! - Она склонила голову на бок и посмотрела Тану в глаза. Лицо её стало серьёзным. - А ты всё прибедняешься! Хотя на самом деле прекрасно в этом, - она указала на поднос, - разбираешься!
- Ну, не то чтобы... хотя, конечно, я понимаю, что такое красота... Но так это ж каждый понимает! Вон сколько народу набилось поглазеть на твои изыски! Почти все жители.
- Ладно, - Лана снова заулыбалась, - а скажи, вот тебе лично какие из новых блюд больше всего понравились?
- "Заря над лесом" и "Морская прогулка". Мне кажется, это не просто хорошая кулинария, а настоящие произведения искусства.
- Вот видишь, Танчик, что и требовалось доказать!
- В смысле?
- В смысле, что эксперты именно этим блюдам поставили наивысший балл за внутреннюю гармоничность! А ещё говоришь, что плохо разбираешься! Ты же не наобум сказал эти названия?
- Нет, конечно не наобум, просто тут, знаешь, такая штука... Эта самая внутренняя гармония... она хоть и недоступна мне напрямую, но, кажется, как-то умеет просачиваться наружу... не знаю, трудно объяснить... ну, короче, её сразу видно. Посмотришь, и в голове вдруг ка-а-ак щёлкнет: вот он, шедевр!
- Лана! - бесцеремонно завопил вдруг выскочивший незнамо откуда Энке. - Я пишу статью о выставке, и мне надо задать тебе несколько вопросов! Ты не против?
- Вообще-то мы тут разговариваем, если ты, Энке, не заметил! - резко произнёс Тан.
- Да пойми, дружок, мне надо срочно! - ничуть не смутился тот, фамильярно хлопнув Тана по плечу. - Статья должна быть в завтрашнем номере Газеты! Потом договорите, лады?
- А не пошёл бы ты... - Тан угрожающе выступил вперёд.
- Спокойно, не ссорьтесь! - Лана встала между ними. - Энке, подожди, пожалуйста, чуть-чуть в сторонке, я сейчас подойду. И подержи пока это, хорошо? - Она протянула ему поднос.
- О, а это - "Морская прогулка"? - показал на одну из тарелочек репортёр, принимая поднос. - Похоже на кусочек пены.
"Это "Летние облака", тупица!" - чуть было не вырвалось у Тана, но быстрый, как молния, взгляд Ланы заставил его промолчать.
- Нет, это "Летние облака", но пену действительно немного напоминает, - Лана тихонько подтолкнула Энке к свободному углу зала. - Вот здесь постой всего одну минуточку, я скоро вернусь.
Он покорно кивнул, похоже, совершенно очарованный её улыбкой и мягким голосом.
Неожиданно для себя Тан подумал, что, может, Бик не так уж и неправ? Было бы неплохо иметь право повелевать другими. И приказать Энке никогда больше не подходить к Лане...
- Ты уж извини, но я обязательно должна с ним побеседовать. Это его работа, да и мне интервью не помешает... Слушай, давай встретимся позже, ну, когда здесь всё закончится. А то мне ещё кое с кем надо пообщаться. Давай?
- Ладно, буду ждать тебя у выхода.
- Тогда, до встречи, Танчик! - И она упорхнула. Быстро, как птица: раз - и нет!
"И зачем ей нужен этот дурак Энке! - ворчал про себя Тан. - Подумаешь, статью какую-то накарябает. Как будто кто-то и так не знает про Лану и её выставки! Я-то вот намного полезней - любой механизм у неё на кухне за минуту починю, если вдруг сломается... А что умеет этот репортёришка? А впрочем, Бог с ним, ладно. Наверное, даже хорошо, что так получилось, после выставки будет больше времени поговорить, и никто нам не помешает". Настроение у Тана поднялось, и он решил ещё раз внимательно изучить все новые блюда.