Ясно было одно: вне станции и без защитного костюма Ёсио не мог выжить в ядовитой атмосфере Фливии. Аммиак, сероводород и другие едкие соединения содержались в ней в смертельных для человека дозах. И если биолог, решив покончить жизнь самоубийством, снял защитный костюм, то не сделал бы и пяти шагов, кашляя и корчась в мучительных предсмертных спазмах от удушья и агрессивного действия газов, разъедающих слизистую оболочку дыхательных путей. Лидия как химик отлично это понимала. Да и остальные не сомневались, что Ёсио погиб, а с его телом, по всей видимости, расправились дикие звери. Конечно, странно, что не осталось совсем никаких следов, но кто знает, на что способны местные обитатели леса.
Примерно так и написал в рапорте начальству прилетевший с Земли инспектор. Тело искать перестали, дело закрыли, инспектор удалился восвояси.
До станции Лидию провожал Виктор, коллега Ёсио, микробиолог. Правило не ходить вне купола в одиночку существовало всегда, но на Фливии никто особо ему не следовал. Планета казалась тихим, мирным уголком. Здесь не было ни стихийных бедствий, ни резких перепадов температуры, ни разъярённых хищников. Фливийские микробы и вирусы никакой опасности для человека не представляли, что позволяло свободно изучать любые образцы флоры и фауны. Единственное неудобство - ядовитый воздух, но, поскольку сила тяжести и атмосферное давление на Фливии примерно равнялись земным, надобности в громоздком скафандре не было, и, надев лёгкий защитный костюм, люди чувствовали себя вполне комфортно. Спокойно работали, и никто никогда не пытался на них напасть.
Лидия остановилась и посмотрела направо, туда, где заканчивалась открытая равнина и начинался лес. Что же случилось с тобой, Ёсио? Она тяжело вздохнула, и вдруг заметила, как от одного дерева к другому быстро пронеслась тень. Паутинник? Да вроде не похоже. Эти звери так быстро не перемещаются, как, впрочем, и все остальные обитатели Фливии. Ещё одна причина, по которой никто из исследователей не боялся нападения здешних животных: они были на редкость медлительны.
- Лида, ну где ты там? - оглянулся Виктор.
Но его спутница не ответила. Ей показалось, что возле одного из стволов вновь мелькнул краешек той самой тени. Словно некое существо высунулось на секунду из-за дерева и снова скрылось.
- Что ты там высматриваешь? - Виктор проследил за её взглядом.
- Какое-то животное мелькнуло. Тёмное и такое быстрое, просто удивительно! - ответила Лидия.
С минуту они молча стояли, изучая деревья, но так и не заметили ничего необычного.
Лидия на цыпочках ступала по тёмному пустому коридору, поглядывая на светящийся в дальнем конце пульт дежурного. Не хотелось, чтобы её заметили возле комнаты Ёсио. Комнату уже осматривали много раз, но так и не нашли ничего, что могло бы прояснить причины странного исчезновения биолога. И Лидия вряд ли смогла бы ответить, для чего пришла сюда...
Просто спать по ночам стало трудно...
Только теперь, когда Ёсио пропал, Лидия осознала, как он был ей дорог. Отчего она так и не решилась хотя бы намекнуть ему на свои чувства? Почему так легко отступила тогда в столовой, не настояла на разговоре? Почему в то злополучное утро её не было рядом с ним?
Не было... не разобралась... не помогла... не догадалась... - эти "не" сводили её с ума, и мучило жгучее желание действовать, чтобы хоть ненадолго прогнать мысли о собственном бессилии что-то изменить, вернуть, исправить!
Тихонько приоткрыв дверь, Лидия скользнула внутрь. В тёмной глубине комнаты что-то мерцало бледно-голубым светом. Это оказался небольшой кусок голубого корня в одном из прозрачных контейнеров на полке возле кровати. Здесь биолог хранил различные материалы растительного и животного происхождения: клок спутанных нитей с тела паутинника, панцири каких-то мелких существ, розовые иглы местного кустарника, сухие семена и соцветия. Лидия взяла светящийся контейнер. Пару раз при ней Ёсио натирал голубым корнем виски, уверяя, что это лучшее средство от головной боли и бессонницы. Лидия решила забрать корень себе. В память о Ёсио.
Когда она вернулась в свою комнату, часы показывали 2:30, а сна не было ни в одном глазу. "Чёрт, придется тащиться в медотсек за снотворным, иначе завтра я встану варёной курицей... - тут взгляд Лидии упал на корень, - хотя..." Она извлекла обрезанный с двух сторон голубоватый цилиндр. Кружки среза покрывала сухая глянцевая плёнка. Лидия поддела её ногтем и осторожно сняла. На срезе выступили капельки голубого непрозрачного сока. Поколебавшись с минуту, Лидия натёрла виски "лучшим средством от головной боли и бессонницы" и легла на кровать.
Ей приснился до ужаса странный сон. Будто она - Ёсио и собирает блестящих светло-сиреневых фливийских жучков. Ловит их возле кривого дерева неподалеку от края леса и складывает внутрь свёрнутой из ткани повязки. Потом возвращается на станцию в комнату Ёсио, надевает повязку на голову, закрывает глаза и видит, как она собирает жучков возле того же дерева, после чего всё повторяется сначала.
Утром Лидия проснулась с чувством, что всю ночь вращалась на какой-то безумной карусели, вновь и вновь пролетая мимо одного и того же места, куда очень нужно попасть, но никак невозможно остановиться.
"Надо пойти в лес! - решила она. - Доложу координатору, что мне необходимо взять оттуда пробу грунта, он выделит кого-нибудь из ребят и... - и тут Лидия подумала: - А вдруг окажется, что место существует в действительности?" Если с ней будет провожатый, то придётся просто тупо посмотреть и уйти. Иначе можно прослыть чокнутой. Нет, лучше прийти одной, тогда можно попробовать как-то разгадать ночную "карусель". Ну, например, взять да и проделать наяву всё, что ей снилось, и поглядеть, что из этого выйдет.
Улучив момент, Лидия незаметно выскользнула на улицу, короткими перебежками добралась до леса и нырнула в тень раскидистых деревьев.
Фливийский лес не был густым. Серые, блестящие и ребристые, словно сделанные из гофрированной стали, стволы росли на почтительном расстоянии друг от друга, и ветви свободно простирались во все стороны, едва касаясь крон соседних деревьев. Вместо листьев их плотно покрывал длинный фиолетовый ворс, но если внимательно приглядеться, то становилось ясно, что ворс этот принадлежит не дереву, а розовато-серым лианам. Их тонкие плети опутывали всю крону, плотно обвивая каждую, даже самую малюсенькую, веточку.
Лидия осторожно ступала по бугрившейся корнями земле. Почвопокровные растения различных видов толстым ковром застилали всё свободное пространство. Встречались и удивительные шарообразные кустики. Их длинные, усеянные розовыми иглами побеги плавными дугами спускались вниз, зарываясь концами в землю, а у основания каждой иглы сидело по одному мелкому ярко-красному существу.
Вскоре Лидия заметила большую сломанную ветку, облепленную синеватыми комками фливийских грибов, и вспомнила, что во сне видела точно такую же. Она направилась в ту сторону и спустя полминуты наткнулась на кривое дерево. То самое. Никаких сомнений. В метре от земли ствол изгибается вправо, параллельно земле, а потом снова растёт вверх. Такую характерную ступеньку ни с чем не спутаешь. "Карусель остановилась", - подумала Лидия, одну за другой находя детали, полностью совпадающие с виденными во сне. Стараясь не поддаться странному чувству, что она вот-вот выпадет из времени и пространства, Лидия быстро достала из сумки заранее приготовленную повязку. И тут вдруг из-за дерева раздался громкий хруст. Лидия замерла. Вспомнилась мелькнувшая вчера вечером тень, и вдоль позвоночника пробежал неприятный холодок. Она напряжённо прислушалась. Лес жил своей обычной, неторопливой жизнью. Что-то всё время шуршало и поскрипывало, вверху мягко хлопали чьи-то крылья. Хруст больше не повторялся.