- Вить, ты помнишь, как к станции подошёл паутинник? - спросила Лидия, когда они уже шагали по лесу, направляясь к яме, где нашли костюм Ёсио.
- Ну да, его тогда застрелили, а что?
- Ёсио сказал, что паутинник шёл к нему. Когда Ёсио выскочил, пытаясь спасти зверя, на голове его была повязка. Зачем, как ты думаешь?
- Трудно сказать, - Виктор пожал плечами, - может, Ёсио, используя колонии бактерий, сумел вступить с паутинником в контакт? Не знаю...
- Но почему именно паутинник? Что в этих зверях такого интересного?
- Да с точки зрения особенностей Фливийской природы, ничего. Паутинник - такое же сообщество организмов, как и все животные и растения на этой планете. Фливия - это просто царство симбиоза, и паутинник - не исключение. Так называемую паутину вырабатывают микросоздания, поселившиеся на щетинках других, похожих на змеек, существ, тех самых, которые живут в теле паутинника.
- Ага, я их видела, - кивнула Лидия, - розовые такие, почти прозрачные.
- Да. Так вот, - продолжил Виктор, - "паутина", сотканная простейшими, подобно листьям земных деревьев, улавливает солнечные лучи, а змейки их перерабатывают, вскармливая простейших и подпитывая паутинника, который, со своей стороны, носит их и защищает.
- То есть паутинник - это союз трёх разных видов?
- Угу. На Фливии полно таких содружеств из трёх, пяти и даже семи видов организмов...
Виктор остановился, внимательно изучая карту.
- Кажется, пришли. Яма должна быть где-то тут, возле этого дерева. Наверное, снова заросла плющом. - Виктор наклонился, подцепил бордовые плети и стал тянуть их вверх, осторожно продвигаясь к дереву.
Вскоре обнажился край ямы. Они быстро освободили её от растений.
- Думаю, лучше всего собрать "жучков" на самом дне, - сказал микробиолог, отцепляя от пояса верёвочную лестницу. - Я спущусь и наловлю их, а ты оставайся наверху.
- Хорошо, - согласилась Лидия.
Виктор размотал лестницу и закрепил её у края ямы. Лидия, наблюдая за его действиями, вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Она осмотрелась вокруг. Все было тихо и спокойно, но ощущение, что за ней кто-то внимательно наблюдает, не проходило.
- Вить! - позвала Лидия.
- М-м-м? - отозвался микробиолог.
- Ты ничего не чувствуешь?
- Вроде нет, - чуть помедлив, ответил он. - А что?
- Да не знаю...
Виктор опустил лестницу в яму.
- Я быстро. В случае чего... - он показал на пистолет, прикреплённый к поясу Лидии.
Она молча кивнула.
- О, Лида! - спустя некоторое время раздалось из ямы. - Я тут, кажется, нашёл кое-что интересное!
- Что?
- А вот посмотри! - Виктор поднял со дна что-то, похожее на тряпку. - По-моему, это рубашка! - Он расправил ткань так, чтобы сверху было хорошо видно.
Лидия склонилась над ямой, разглядывая его находку, и вдруг почувствовала, как что-то стукнуло её по правому бедру. Взвизгнув, она отпрыгнула в сторону и скрылась из поля зрения Виктора.
- Лида! Что случилось? - крикнул он, но его слова заглушил вопль девушки.
Виктор рванулся по лестнице наверх. Поднявшись почти до конца, он выхватил оружие и высунулся из ямы, выставив перед собой пистолет.
Лидия сидела на земле, сжавшись в комок, а рядом с ней стояло существо, отдаленно напоминавшее человека. Тело его было фиолетового оттенка с металлическим отливом, голову, шею и плечи покрывал толстый рыхлый слой тёмно-красного цвета. Свободным от этой бордовой массы оставалось только лицо с круглыми чёрными глазами. Нос и рот представляли собой единую, вытянутую вперёд конструкцию с рядом замысловатых складок. Фиолетовая рука сжимала пистолет Лидии. Дуло смотрело Виктору в лоб.
- Я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал, - глухо произнесло существо, - но боюсь, ты, Виктор, выстрелишь, стоит мне только опустить оружие. Поэтому я вынужден держать тебя под прицелом. Вылезай, и мы спокойно поговорим. Лидию я не трогал, только пистолет выхватил.
- Кто ты такой? - спросил Виктор, не опуская оружия.
- Кто я? - существо хмыкнуло, пристально глядя на микробиолога. - Витя, ты меня удивляешь! По-моему, уже давно пора догадаться.
- Ёс... Ёсио? - срывающимся голосом произнесла Лидия. - Господи, как же... - она сглотнула, - почему ты...
- Стал таким?
- Да.
- Это весьма интересная история, но мне не хочется её рассказывать, пока мы с Виктором держим друг друга на мушке. Послушай, Вить, ты помнишь, как я насмешил тебя, заявив, что своим поведением вирусы сильно напоминают мне бандитов-рейдеров?
- Ладно, Ёсио, я вылезаю, - засовывая пистолет в кобуру, сказал Виктор.
Ёсио положил на землю пистолет Лидии и сел рядом с ней. Она опустила глаза, избегая смотреть на нечто, бывшее когда-то дорогим ей человеком. Виктор вылез наверх и сел напротив них.
- Так вот насчет рейдеров. Помнишь, что ты ответил мне?
- Ну... - микробиолог озадаченно смотрел на Ёсио. - Я сказал, что, как правило, вирусы так и действуют, но встречаются исключения. Например...
- Нет, - перебил его Ёсио. - Ты ответил: "Только не здесь на Фливии", - и он умолк, сверля Виктора взглядом круглых нечеловеческих глаз, чёрных и блестящих, как вода в лунную ночь.
Виктор сдвинул брови, глядя на ритмично подрагивавшие складки, заменявшие Ёсио нос, и в глазах микробиолога мелькнула тень понимания. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но Ёсио поднял руку, призывая его к молчанию, и быстро заговорил:
- Я ушёл в лес на рассвете, один, никому ничего не сказав, а коммуникатор, после того, как я провалился, не работал. Меня, конечно, искали, не сомневаюсь. Вероятно, и мимо моей ямы проходили, но ведь её под плющом не видно. Положение моё было - хуже некуда. При падении я вывихнул стопу. Вывих удалось вправить, но щиколотка распухла и ужасно болела. Стоя на одной ноге, я пытался руками выдолбить ступеньки наверх, но ничего не получалось. Яма была слишком широкой и глубокой, стенки - отвесными, а грунт - жутко твёрдым.
Тогда я решил прекратить дерготню и спокойно обдумать ситуацию. Уселся на дне и закрыл глаза, стараясь расслабиться. И в тот же миг увидел самого себя как бы со стороны, а затем, быстро сменяя друг друга, поплыли странные образы. И тут я сообразил, что у меня на голове повязка с "жучками". Я надел её ещё на станции, перед тем, как отправиться в лес, а когда провалился в яму, начисто забыл об этом. И только теперь вспомнил о цели своего похода и понял, что цели этой достиг. Образы, возникавшие в моей голове, были яркими и пугающими, и я понял их смысл. Мне предлагалась помощь... Я открыл глаза и ещё долго сидел, не решаясь поверить в то, что другого выхода у меня нет.
Ёсио замолчал, глядя на Лидию. Она отвернулась. В глазах её стояли слёзы.
- Вирусы? - тихо спросил Виктор.
Ёсио кивнул и продолжил:
- Я снял костюм. И сразу повалился на бок, кашляя и задыхаясь... ну, вы сами знаете, какой здесь воздух. Кожу словно подпалили, глаза вылезали из орбит, в голове помутилось. Метаморфоза проходила стремительно, и всё тело било, как в агонии. Из носа и рта шла кровавая пена - изменение органов дыхания было адски болезненным... Не надевайте повязку с "жучками" со дна ямы. Я тебя прошу, Виктор! Ты-то ладно, но Лидия! Она не должна этого видеть. Никогда.
- Даю слово, - сказал Виктор.
- Спасибо, - поблагодарил Ёсио и стал рассказывать дальше: - Не знаю, сколько времени я мучился, прежде чем конвульсии кончились, и я с наслаждением вдохнул чистый и свежий воздух леса. Это было просто поразительно! Я лежал на дне ямы обессиленный, но живой! Я изменился до неузнаваемости, но зато свободно дышал, и у меня ничего не болело. Концевые фаланги пальцев стали острыми и твёрдыми как сталь; вонзая их в землю, я без труда вылез наверх. Я чувствовал себя совершенно здоровым. Вирусы попали в каждую клетку моего тела, задав ей новую генетическую программу. Они полностью перестроили мой организм, приспособив к новым условиям жизни.
- Разве такое возможно? - Лидия посмотрела на Виктора.