К заимке вышли спустя три дня, уставшие, замерзшие и голодные... Крайние сутки шли почти без остановок. Отсыпались и отъедались два дня, после чего, распрощавшись и рассчитавшись с хозяином лесной заимки, с комфортом, то есть на санной упряжке выдвинулись в сторону Конинга.
До города оставалось совсем не много - полдня пути, и хотелось успеть дотемна, но как рассказывал старик на заимке - лес не охотно расстается с трофеями, так и случилось... Большую стаю, не менее двух дюжин волков увидели мелькающими черными тенями меж деревьев, когда до Конинга было всего-то пара часов езды...
- Кинт справа! - стегая коней, прокричал Дукэ, и тут же из кустов наперерез выпрыгнул зверь.
Выстрел, еще один...
- Не зевай! - снова прокричал Дукэ, и выстрелил еще раз в другого, бегущего параллельно саням волка.
Кинт выстрелил, потом еще и еще... Все, карабин пуст... Потеряв троих сородичей, стая резко ушла в право.
- Отстали? - Дукэ сосредоточенно смотрел вперёд, пуская кочки меж лыж саней... еще перевернуться не хватало.
- Вроде, - ответил Кинт и взял в руки одну из трофейных винтовок...
Несколько минут ничего не происходило, и стая перестала мелькать меж толстых стволов и кустарника, но как только сани чуть замедлились на повороте, из кустов, сбивая с веток снег на Дукэ бросилась огромная черная тень...
- Пригнись! - крикнул Кинт вскидывая винтовку.
Но зверь был быстрее, он сбил Дукэ с саней и они оба полетели в сугроб, в руках Дукэ мелькнул нож, это все что заметил Кинт пытаясь поймать вожжи.
- Пррр! - но лошади плохо слушались, они были напуганы, хрипели и тянули сани вперёд, - да стойте же! Пррр! Дьявол!
- Уезжай! Гони! - кричал Дукэ вслед, сквозь рычание волка, и от этого рыка, казалось кровь замерзла в венах...
Кинту было страшно, по-настоящему страшно, даже ноги стали словно ватные, но он соскочил с саней и покувыркавшись несколько метров бросился назад, к напарнику с револьвером и штыком в руках... наперерез Кинту из леса выскочил еще один волк, длинный и высокий прыжок... такой, чтобы сбить жертву на землю, ударив лапами в грудь и сразу вцепиться в горло... Заваливаясь на спину, Кинт выставил вперёд штык, который как раскаленная игла в воске, по рукоять утонул в шерсти на горле зверя. Горячая, просто обжигающая кровь сразу обильно хлынула на руку, Кинт провернул штык и резанул им в сторону. Зверь хрипя упал на снег, который тут же закрасился бурым... Оскалы черных тварей, их рык, выстрелы, облака сгоревшего пороха и крик Кинта... он сам будто превратился в зверя...
- Ты должен был уезжать, - тяжело дыша и лежа на спине, говорил Дукэ, - они вернутся, и доделают свое дело.
- Ты с ума сошел? Я не могу тебя бросить, - ответил Кинт, ссыпав карман пустые гильзы, и зарядив револьверы, сначала свой, а потом Дукэ.
Несколько туш черных волков лежали на дороге, окрасившейся в темно-красный цвет, Кинт успел перевязать Дукэ, разорвав для этого свою сорочку. Кинту тоже досталось, болело прокушенное в нескольких местах плечо, бедру досталось, саднили глубокие царапины на лице...
- Мы потеряли сани... хоть до дома не так далеко, но шансов у нас мало, скоро стемнеет, станет еще холодней, и мы или замерзнем, или вернуться волки и сожрут нас.
- В стае тоже, волков поубавилось, - ответил Кинт, вложив в руку Дукэ револьвер, - давай, поднимайся... надо идти.
- Поубавилось, - Дукэ морщась от боли, и с помощью Кинта поднялся, - но в любом случае, их больше чем нас, минимум вдвое.
- Идем, я тут подыхать не собираюсь... нет Дукэ, ты точно не нормальный, если действительно собирался на промысел один.
Волки не вернулись, зато, когда у Дукэ почти не осталось сил идти, и он в очередной раз повалился в сугроб, чтобы перевести дух, из-за поворота выскочили сани Маара, в которых сидели трое стрелков...
- Кинт... Кинт! Ты меня слышишь? Чем ты его накачал?
Словно сквозь туман Кинт видел силуэт Ллодэ, перед глазами все крутилось, но было тепло, явно безопасно и очень больно, но обращать внимание на боль не было ни каких сил, и Кинт лишь слегка постанывал.
- И ничего не накачал, просто напоил горячим шантом, - обидчиво ответил не знакомый голос, - его же надо как-то зашивать. И вообще Ллодэ, не мешай, лучше пошли в аптеку кого-нибудь, я вот тут написал что нужно.
- Маар, съезди в аптеку, - сказал Ллодэ.
Врача в Конинге не было уже несколько лет. Старый умер, а новый не спешил приезжать, хоть во всех газетах, и даже в столичной было объявление о вакансии. Был аптекарь, немного чудаковатый старикан, возрастом постарше Ллодэ, лет на... на много в общем лет. А еще, был ветеринар, вот он и занимался спасенными охотниками уже второй час.
- Все, выметайтесь все отсюда! Нечего пялиться, им покой нужен.
- Так а сани?
- Племянники Дукэ займутся.
Сани стояли у гостиницы Дукэ, зная дорогу лошади сами, выбившись из сил, устало добрели домой, чем и всполошили тех, кто находился внутри заведения. Обнаружив сани Дукэ, без самого Дукэ и Кинта, Маар собрал людей и поспешил на помощь. Таким чудесным образом закончился первый промысел для Кинта, также имевший все шансы стать последним, но все обошлось. К Дукэ и Кинту ветеринар приходил ежедневно в течение недели, затем Маар отвозил их к нему. Охотничьи трофеи сдали кожевнику, конечно, по цене немного ниже той, чем это случилось бы весной, но обрабатывать шкуры не было ни сил ни желания. За головы кочевников Дукэ и Кинту досталось по двести кестов каждому, ну и самое главное - восемнадцать золотых кестов за шкуры. Трофейное оружие Дукэ уступил Кинту...
Когда сняли швы и раны уже не так беспокоили, Дукэ решил закатить небольшой, как он сказал праздник, в честь Маара и парней, что отправились на поиски. Но народа на праздник набилось полный зал. Было шумно и весело, играла музыка, под потолком висели 'облака' табачного дыма, было много жаренного мяса, много пива и шанта. Хорошо захмелев, Дукэ с подробностями рассказывал про приключения на промысле, которые затмили байки других вернувшихся к тому времени из леса охотников... одна группа промысловиков не вернулась, а также пара охотников-одиночек.
- Вы бы видели, как наш скромный механик, штыком орудовал! - размахивая пивной кружкой и рискуя задеть сидящего рядом Ллодэ, рассказывал Дукэ, - И как у тебя так получается, а, Кинт?
В ответ Кинт лишь пожимал плечами и чуть краснея, от избытка внимания к себе улыбался.
- Он у нас скромный, - продолжал Дукэ, - Ох и повезло же мне с постояльцем и с напарником!
- Ты хотел сказать с другом? - уточнил Ллодэ.
- Точно! - громко икнул и поправился Дукэ, - с другом!
Услышав наконец-то всю историю в подробностях, гости стали подходить к Кинту, жать руку и высказывать свое уважение, не за то какой удачный был промысел, а за то, что не бросил Дукэ на лесной дороге, и по правде сказать, большинство из них поступило бы наоборот на месте Кинта, и они знали про это. И Дукэ про это знал, поэтому на месте Кинта, никого из горожан не могло быть, разве что Маар, да еще пара парней, ну и Ллодэ, но он уже стар и без отдышки не может пройти больше тысячи шагов.
- А ну-ка бездельники, быстро у коновязи песком все просыпать! Вся грязь на сапогах в зал тащится! - воспитывал племянников Дукэ, весьма громко, чем и разбудил Кинта.
Пришла весна, незаметно, чуть ослабляя морозы, чуть увеличив день... и очень сильно испортив дороги. Снег начал сходить, таять и выветриваться, превращаясь в широкие ручьи, стремящиеся вниз, к бухте, лед на которой уже поломало и вынесло в море. Скоро откроется навигация и начнут прибывать первые баржи и пароходы, а вместе с ними сезонные рабочие, переселенцы и торговцы. Снова начнет работать ярмарка на пристани, а пока, местные рыбаки и владельцы небольших паровых катеров готовят свои суденышки к спуску.