Горнист протрубил подъем еще в предрассветных сумерках. Ежась от утренней прохлады, курсанты быстро привели себя в порядок и собрали походное снаряжение, от чего и согрелись. После завтрака капитан Агис построив отряд выпускников, разбил его на пятерки, приставив к каждой по жандарму.
Друзья Кинт и Вакт попали в пятерку, под командованием жандарма Дилла, и их пятерке предстояло самое дальнее направление патрулирования. Жандарм Дилл проверил, как закреплены вьюки на коне и передал Вакту поводья:
- Держи, поведешь и отвечаешь за провиант.
- Так есть, - Вакт кивнул и засиял от оказанного доверия.
- Отряд на марш! - скомандовал Дилл, глубоко вздохнув осмотрел лежащую впереди степь и поправив на плече ремень карабина, пошел вперёд.
Кинт шел замыкающим, и поймал себя на мысли, что непроизвольно улыбается. Идти было не тяжело, Светило дарило весеннее тепло, пахло первоцветами и весной. Справа степь до горизонта, слева холмы, за которыми, вдалеке видны горы, на вершинах которых еще лежит снег. Прошли пару поворотов ведущих к деревням, по пути попадались обозы, путники, одинокие и группами, пешие и конные. Дилл замедляя шаг, внимательно осматривал встречных, некоторые с ним даже здоровались и он кивал в ответ. Патруль пару раз останавливался, попить, оправиться да перемотать портянки. Через пять часов марша, когда степь начала отступать от дороги, и стали появляться рощицы и кустарник вдоль широкой реки, после очередного поворота патруль вышел к посту - капитальный деревянный навес, снаружи обложенный каменной кладкой на половину роста.
- Привал, - скомандовал Дилл, - обедаем, немного отдыхаем и дальше... До вечера будем на таком же посту у рудника, заночуем там.
Дилл быстро раздал всем поручения, а сам присел на каменную стену постройки, свесил ноги и достав трубку, с удовольствием закурил, поглядывая на курсантов из-под полей шляпы и улыбаясь. Кинту досталось задание развести огонь и готовить обед. Посередине постройки был выложен каменный очаг, причем очень давно - приличного размера булыжники больше чем на половину погрузились в землю, с северной стороны поросли мхом, а железная тренога над очагом явно требовала замены, так как уже очень сильно проржавела. Кинт выдернул несколько поленьев из стопки дров внутри навеса у стены, кем-то заботливо приготовленной и регулярно пополняемой, покопавшись во вьюке, достал большой и тяжелый котелок, подвесил его над очагом, подозрительно посмотрел на истончившиеся от ржавчины стойки треноги и наполнил его водой из бочонка. Затем порубил штыком копченые бараньи ребра и бросил в котелок, туда же крупу, специи, еще долил воды из расчета что крупа разбухнет и накрыл крышкой. Походный чайник Кинт пристроил на камне, пока сварится каша и чайник закипит...
- Быстро ты, - сидя в пол-оборота сказал Дилл, - откуда родом сынок?
- Из долины садов, что на юге, недалеко от Дерата наша деревня... была...
- Понятно, - вздохнул Дилл, он прекрасно знал, во что превратилась некогда прекрасная и плодородная долина, - куда думаешь податься после выпуска?
- К вам, в корпус... если капитан Агис сочтет это возможным.
- Сочтет, - кивнул и улыбнулся Дилл, - такие шустрые нам нужны.
- У нас еще два дня похода, всяко может случится, но я постараюсь... - выпрямился Кинт, покосившись на шляпу, которая осталась лежать на дровах в углу.
- Уж постарайся, - снова улыбнулся Дилл и протянул Кинту кисет, - Держи.
- Эм... я... у меня нет трубки, и я не курю табак.
- Это ненадолго, - Дилл убрал кисет в кармашек на поясе, и спрыгнув со стены направился к Вакту, который чуть в стороне занимался с конем Дилла, - я тоже когда-то не курил табак.
Кинт посмотрел ему вослед и почесал бритый затылок. Дилл был крепкий высокий мужик, лет сорока, форменный камзол и вообще снаряжение на нем словно приросло - давно в жандармах. С курсантами он был добр, чего уж, но требователен. Вот и сейчас, он спокойно что-то объясняет Вакту.
- Патруль, обед! - крикнул Кинт, когда сняв крышку, убедился, что вода выкипела, а крупа разбухла.
Выслушав все, что о нем думают, точнее благодарности за вкусно приготовленный обед, Кинт отправился к ручью, что протекал недалеко от поста закончить обязанности дежурного по кухне - отмыть и очистить от копоти котелок и чайник. Вернувшись к посту Кинт убрал посуду во вьюк, отвязал от ранца и раскатал по прошлогодней сухой траве одеяло и прилег, закрыв глаза... Дилл дал час на отдых.
Одноосная открытая повозка, запряженная двумя старыми меринами, как могла быстро неслась по проселку. Периодически оглядываясь назад, возница хлестал поводьями коней, а пассажир - худощавый пожилой мужчина лет пятидесяти, с перепуганным лицом, сидел вжавшись в сиденье, крепко прижимая к себе потертый саквояж из рыжей кожи.
- Быстрее, быстрее прошу вас! Скоро будет поворот на торговый тракт, а там и пост дорожной жандармерии недалеко...
- Сегодня четный день, - продолжая отчаянно хлестать коней, прокричал возница, - на нем сегодня нет жандармов! О небо, зачем я согласился!
- Тогда проедем дальше и свернем к лесу!
Влетев на перекресток, повозка встала на одно колесо, едва не перевернувшись, и кони понесли ее по тракту, выбивая подковами искры о мощеную и широкую дорогу. Возница чуть привстал...
- Там есть! На посту кто-то есть!
- Мы спасены, - еще сильнее прижав к себе саквояж и зажмурившись, прошептал мужчина.
- Патруль к оружию! - внезапно, и неожиданно громко, прокричал Дилл.
Кинт проснулся мгновенно, вскочил соображая пару секунд, затем метнулся к стене у которой были составлены винтовки и, схватив свою посмотрел на Дилла.
- Все за стену, ты со мной, - указал Дилл пальцем на Кинта и передернул затвор на карабине.
Стук копыт и грохот нарастал, и вот из-за поворота закрытого кустарником, показалась одноосная повозка. Достав из-за голенища сапога красный вымпел, Дилл передал его Кинту.
- Стой тут и подними вверх.
Кинт кивнул, взял вымпел и сделав пару шагов туда, куда указал Дилл, высоко над головой поднял короткое древко с красной материей. Дилл же присел на колено и вскинул оружие в сторону несущейся прямо на них повозки...
- Пррр - потянул на себя поводья возница.
На лбу у Кинта успел выступить пот, и он даже разглядел стежки на ремешках упряжи одного из коней, грудь которого остановилась на расстоянии вытянутой руки от него.
- Нас преследуют! - прокричал пассажир повозки.
- Оба, на дорогу! - Дилл указал стволом карабина на место, где хочет видеть этих двоих, - кто преследует? Сколько их?
- Я... я не знаю... пятеро, может шестеро... верхом, - ответил пожилой мужчина. Кинт отметил, что он даже похож на наставника Кожэ. Длинный дорожный плащ, фетровый котелок и громоздкий монокуляр болтающийся на груди на шнурке.
- За стены,- скомандовал им Дилл и кивнул на пост.
Пятеро всадников выскочили из-за поворота, и осадили лошадей, увидев, что пост дорожной жандармерии не пуст. Затем один из всадников чуть проехал вперед, привстав в стременах и рассматривая пост в подзорную трубу.
- Курсант Кинт, давай за стену, - нахмурившись сказал Дилл.
Кинт кивнул и побежал к товарищам.
- Что там? - перепугано прошептал Вакт, когда Кинт присел рядом с ним, и положив винтовку на стену прицелился в сторону всадников.
- Не знаю, - ответил Кинт и повернувшись, посмотрел на двоих из повозки, которые забились в угол с мертвецки бледными и перепуганными лицами, - кто это?
- Я... я не знаю, они увязались за мной от таверны в Мантасе, - ответил мужчина, крепко прижимающий к себе саквояж.
Из-за поворота выехала двухосная повозка в сопровождении еще четверых всадников, а потом они все поскакали к посту... Дилл выстрелил в воздух и выставил руку вперед - без эффекта, всадники продолжали скакать к посту. Кинт отчетливо видел, что некоторые из них держат в руке оружие. Следующий выстрел Дилла выбил одного из всадников из седла и тот свалился на дорогу. Ударили выстрелы и со стороны всадников... Кинт присел, перепугавшись, затем услышал крик Дилла: