– Эй ты! – подал голос арестованный и бросил в его сторону подобранный у решетки камень. Он прошуршал по земле и отвлёк солдата. – Дай-ка мне попить, а то в горле пересохло.
Шутер возблагодарил небеса и бедного арестанта за сообразительность. Не сориентируйся он вовремя, пришлось бы составить ему компанию за решеткой. А пока внимание противника переключилось на другого человека – пришло время действовать.
Солдат взял железный ковш, набрал воды из бочки и подошёл к пленнику.
– Ну давай, не тяни.
Солдат гадко усмехнулся и выплеснул холодную воду ему в лицо.
– Попил? А теперь, крыса, сиди в своей клетке и больше не мешай мне.
Плюнув под ноги арестованному, он развернулся и ушел на свое место. Стул издал вымученный скрип. Ружье прислонилось к стене. А его хозяин расслабился, закинув ногу на ногу.
Пролетела минута или две. Вдруг солдат почувствовал, как в затылок что-то уперлось. Послышался щелчок, а за ним угрожающий шепот:
– Один звук и ты покойник.
Тот поднял руки, не зная, с кем имеет дело.
– Вставай, – произнес Шутер, ткнув револьвером в спину.
Под дулом неизвестного солдат дошел до навеса и остановился, ожидая следующего приказа. Шутер указал на нужную решетку.
– Открывай замок и входи.
– Тебе не сойдёт это…
Но договорить он не успел. Нападающий схватил его за воротник и толкнул. Щека прижалась к металлическим прутьям.
– Не зли меня, парень. Делай, что говорят, – прошипел в ухо Шутер.
Солдат отпер дверцу и неуверенно вошёл внутрь, косясь на арестованного. Тот мигом выскочил наружу, вырвав ключи. Ещё мгновение и замок снова закрылся.
– А меня, дружище? – произнес кто-то рядом. – Меня тоже выпусти! В долгу не останусь.
Шутер повернул голову, держа солдата под прицелом. Из-за соседней решетки тянулась рука. Что за человек там сидел, разбираться было некогда. А иметь дело с бандитом – то ещё удовольствие.
– Майк? Майк, это ты? – послышался другой голос, чуть дальше.
Освобожденный сделал пару шагов к нему, будто узнал человека.
– Я должен выйти, помоги мне!
– Ну чего тебе стоит, дружище? – вновь отозвался первый, обращаясь к Шутеру. – Ну хочешь денег? У меня есть золотишко. Только выпусти, а?
– Майк! – произнес второй. – Не слушай! Он врёт!
Грязные ругательства, последовавшие за этим, доказали правоту его слов. Майк посмотрел на своего спасителя и открыл было рот, но тот знал, о чем он хотел попросить.
– Нет, – отрезал Шутер. – Только ты.
В соседней клетке зашевелились.
– Эй, не упрямься! Или мне придется позвать охрану! Ну же, быстрее!
Обстановка накалялась. В любую минуту их могли заметить. Шутер покрутил револьвером и обратился к запертому солдату:
– Лицом к стене, живо! Я слежу за тобой!
Он указал Майку на верёвку и молча приказал лезть наверх. Услышав шорохи, солдат сделал попытку подсмотреть.
– Стоять, вояка! Я ещё не закончил.
Майк уже поднялся на стену и собирался спуститься с другой стороны. Шутер быстро убрал револьвер и забрался на крышу.
– Ах ты пёс! – воскликнул арестант из соседней клетки. – Ах ты!.. Эй, охрана! Сюда!!!
Хлопнула дверь и несколько человек выбежали из казармы.
– Они там, наверху! Стреляйте, идиоты!
Но солдаты успели увидеть только тень, сию же минуту растаявшую на фоне неба. Шутер уже спрыгивал на землю, когда раздались выстрелы. Он услышал крики и ржание лошадей. Медлить было нельзя. Забравшись вдвоём на коня, они помчались в лес. Туда, где густые деревья могли спрятать их от посторонних глаз.
Когда лес сомкнулся вокруг них плотной стеной, а тропы стали более густыми и поросшими травой, беглецы остановились. Шутер приказал Майку слезть и укрыться в зарослях, пока все не утихнет. На какое-то время ему придется пропасть из города. Он справится, это знали оба.
Вряд ли солдаты будут прочесывать лес и зайдут так далеко. Поищут для вида в окрестностях и вернутся. Не очень-то ответственный народ эти солдаты, особенно когда мало платят, а представители закона, как оказалось, в здешних краях щедростью не отличаются.
Шутер надел свое пончо, поправил шляпу и развернул коня. Уже почти выехав из леса, он встретил отряд.
– Арестовать! – приказал первый служака.
Шутера окружили и заставили спешиться. Он поднял руки, обнажая револьвер.
– Вы что, меня не узнали? – посмеиваясь, спросил Шутер. – Предупреждаю, если я сейчас же не появлюсь в доме Прайса, у всех будут проблемы.
– Имя?
Один из солдат хотел вынуть оружие из его кобуры, но получил по рукам.